Плот

– Вернее не скажешь, - угрюмо кивнул Паллис.
– Послушай, Рис, дела здесь отнюдь не улучшились. У власти Деккер, а он не дурак и не зверь, но фактически все разваливается. Возможно, уже слишком поздно.

Рис решительно посмотрел ему в глаза.

– Пилот, отведи меня к Холлербаху, - тихо сказал он.

Как ни странно, но от слов Риса Паллису стало легче. Ученый изменился, стал более уверенным, почти вдохновенным. Хотя, если вспомнить, что с ним случилось, было бы удивительно, если бы он не изменился...

– Спокойно, пилот, - раздался чей-то голос. Паллис, приняв оборонительную стойку, шагнул вперед.

– Кто там?

Из темноты вышли двое. Один высокий, второй пониже, и оба широки, как продовольственная машина. Оба были в нарочито драных комбинезонах, которые стали униформой комитетчиков.

– Сил и Плас, - простонал Паллис.
– Помнишь этих шутов. Рис? Бездумные орудия Деккера... Что вам нужно, костяные головы?

Сил, низенький, квадратный и плотный, вышел вперед и ткнул пальцем в грудь Паллиса.

– Послушай, Паллис, мы пришли не за тобой, а за этим рудокопом. Мы с тобой, правда, когда-то повздорили...

Паллис встал наизготовку.

– Точно повздорили?
– безмятежно переспросил он.
– Тогда послушай. Почему бы нам не разобраться с этим? А?

Сил сделал еще один шаг в направлении Паллиса.

Рис встал между ними.

– Забудь об этом, пилот, - с грустью сказал он.
– Все равно, рано или поздно, мне придется разбираться с ними. С этим пора кончать...

Комитетчик не слишком вежливо схватил Риса за плечо, и они двинулись через лес канатов. Походка Риса была скованной и неровной.

Паллис сердито затряс головой.

– Бедняга только что слез с кита. Бога ради, оставьте его в покое. Вам недостаточно того, что он перенес?

Сил только нагло усмехнулся на прощание, и маленькая группа тронулась в путь.

Паллис застонал от бессилия.

– Заканчивай тут, - рявкнул он Ниду.

Паренек как раз крепил якорь.

– Куда вы?

– Разумеется, за ними. Куда же еще?

И пилот зашагал между канатами.

Когда они подошли к Платформе, Риса шатало из стороны в сторону. Конвоиры не столько охраняли его, сколько волокли на себе. Когда они взобрались по пологой лестнице на Платформу, Рис с издевкой пробормотал:

– Спасибо...
– Потом поднял отяжелевшую голову и вдруг увидел поле битвы.
– Клянусь Костями!

– Добро пожаловать в центр управления Плота, Рис, - мрачно сказал Паллис.

Под ногой у Риса что-то хрустнуло. Он наклонился и поднял закопченный и оплавленный осколок бутылки.

– Опять зажигательные бомбы? В чем дело, пилот. Очередной путч?

Паллис покачал головой.

– Рудокопы, Рис. С тех пор, как мы потеряли продовольственную машину, отправленную на Пояс, мы ведем эту бессмысленную войну. Глупое и кровавое дело... Жаль, что тебе пришлось это увидеть, парень.

– Так. В чем дело?

Перед Рисом, достаточно близко, чтобы он смог чувствовать его притяжение, колыхался громадный живот. Молодой человек поднял глаза и увидел широкое, испещренное шрамами лицо.

– Деккер...

– Это ты был тогда на балке? Отвечай!
– Деккер казался озадаченным, как будто ему предложили разгадать детскую головоломку.
– Уж не из тех ли ты, кого я отправил на рудник?

Рис молчал. Он смотрел на правителя Плота. Лицо Деккера прорезали глубокие морщины, глаза были абсолютно пустыми.

– Вы здорово изменились, - сказал наконец Рис.

Глаза Деккера сузились.

– Мы все изменились, парень.

– Рудничная крыса! Я так и думал, что там, на ките, был ты.

Говер почти шипел, его худое лицо являло собой маску самой ненависти, целиком и полностью направленной на Риса.

Рис внезапно почувствовал Страшную усталость.

– Говер. Не думал когда-нибудь снова увидеть тебя.

Он взглянул в глаза Говера, вспоминая свою последнюю встречу с ним во время мятежа, когда Рис молча присоединился к группе Ученых. Рис вспомнил презрение, которое он испытывал к Говеру, - и то, что Говер тогда это понял...

– Беглец!
– Говер подошел к Деккеру, сжимая и разжимая свои маленькие кулаки.
– Я видел, как он прибыл на ките, и сказал, чтобы его привели к тебе. Ты вышвырнул его с Плота. А он снова вернулся. К тому же он рудокоп...

– Ну и что?
– спросил Деккер.

– Заставь этого ублюдка пройтись по балке.

По утомленному, задумчивому лицу Деккера, как тени, пробежали отголоски противоречивых чувств. "Этот человек устал, - вдруг понял Рис, устал от неожиданной сложности взятой им на себя роли, устал от крови, от постоянных лишений, страданий..."

Устал. И жаждет хоть на минуту отвлечься.

– Так ты хочешь скинуть его вниз, верно?

Говер кивнул, не отрывая от Риса глаз.

Деккер пробормотал:

– Жаль, что ты не был так отважен во время налета.
– Говер вздрогнул. Выражение усталости на лице Деккера сменилось жестокой усмешкой.
– Ладно, Говер, я согласен. Но с одним условием.

– С каким?

– Никаких балок. Хватит на эту смену казней. Пусть он умрет, как мужчина. В поединке.

Пораженный Говер широко открыл глаза. Деккер отошел в сторону, оставляя Риса и Говера наедине. Вокруг них тотчас же образовалось кольцо жаждущих крови зрителей.

– Опять кровавые игры, Деккер?

– Заткнись, Паллис.

Краем глаза Рис видел, что громилы Плас и Сил крепко схватили пилота под руки.

Рис взглянул на перекошенное, испуганное лицо Говера.

– Деккер, я проделал долгий путь, - сказал он.
– И мне надо кое-что сказать тебе... Нечто более важное, чем ты можешь себе представить.

Деккер поднял брови.

– Правда? С удовольствием послушаю тебя... Позднее. А сейчас ты будешь драться.

Говер пригнулся и выставил руки, скорее похожие на кости скелета.