Плут и чародейка

— Тишина, — велел лис, и посуда успокоилась, уложившись по полкам. — Так намного лучше.

— Что за шум? — поинтересовался женский голос.

Перед Алисой вырос еж в белом переднике и чепчике. Девушка закричала, убегая за спину недавно пробудившегося мужчины. Борис сонно потирал глаза, с полным непониманием происходящего.

— Простите, Варвара, что побеспокоили вас, — проговорил Колон. — Мои друзья захотели позавтракать.

— Завтрак, сей момент, — сказала та, кого назвали Варварой.

Ежиха уменьшилась в размерах и скрылась в шкафу, дребезжа посудой. Девушка прижалась к мужчине, утихомиривая расшалившееся сердце. Борис накинул на тело рубашку и обратился к лису:

— Кто это?

— Моя жена, Варвара, — ответил Колон. — Она обожает готовить. И, к слову, ненавидит беспорядок.

— Я нечаянно, — пискнула из-за спины мужчины Алиса.

— Каждого, кто будит ее раньше срока, она огревает посудой, — усмехнулся лис.

— То-то у тебя синяк под глазом, — проговорил Борис.

Троица рассмеялась. Мужчина подхватил с покрывала колпак и напялил на голову. Алиса, поняв, что ежиха доброжелательна, наконец, отлипла от арлекина. Зардевшись, будто переспелый помидор, она попыталась скрыть возникшую неловкость. Взяв в руки сумку, она убедилась, что магические артефакты, динарии и карнавальная маска на месте.

Если бы она знала раньше, она бы пропустила карнавал? Вовсе нет. События на празднике совершенно изменили отношения между ней и Борисом. Дольше положенного засмотревшись на маску, она вздрогнула, когда мужчина положил руку на ее плечо.

— Миледи, ваш завтрак подан, — сказал мужчина.

Она закрыла сумку и спрятала под одну из подушек. Ежиха, вновь приняв вид колосса, несла на руках поднос. На нем что-то звякало и звенело. Поставив поднос, ежиха уменьшилась в размерах и принялась разливать горячий чай по пузатым кружкам. На блюдце лежали пирожки, плюшки и бублики. В сахарнице покоился белоснежный сахар. А четыре ложки, похожие на лапы, заняли место справа от кружек.

Алиса положила ложку сахара и размешала. Она потянула за ближайшей к ней плюшкой. Борис в это время то же пытался добраться до выпечки. Их пальцы соприкоснулись. Их обоих будто ударило током. Она поспешно убрала руку, делая глоток.

Раньше бы он посмеялся над влюбленными голубками. Раньше он бы ни за что не задумывался о любви, предпочитая короткие интрижки, обычно заканчивающиеся сексом. Пожалуй, лучшее предложение обменяться эротическими фотографиями, выглядело примерно так:

«Мне тридцать лет. Хочу, чтобы вы связали и наказали меня, но никакого БДСМ. Жду на этом сайте. Тамара». К сожалению, это сообщение оказалось спамом.

* * *

— Я — Охотник. В мои обязанности входило нахождение Пророка и Мага для свершения языческого ритуала. Так как эти способности проявлялись раз в несколько лет, то король получал бессмертие на некоторое время. И много золота в придачу, — объяснял соратникам Марк. — Но, будучи слугой при последнем короле, что-то в этом ритуале пошло не так. Король, убив и Пророка, и Мага, умер сам. В горах произошло землетрясение. Поэтому принц и разыскивает меня.

Он и еще трое всадников сидели возле тлеющего костра. Прошедший недавно дождь размочил ветки, и на полноценный огонь надежды не было. Лошадей привязали к деревьям. Кое-как выбравшись из грязи, всадники мрачно ждали приказов главаря.

— Как ты угодил к артефактору Джованни? — пробасил один из всадников.

— Мне требовалась защита, — ответил Марк, — но мне не сказали, какова будет цена.

— У-у-у, — протянул другой всадник с длинной бородой, — каждый из нас так или иначе убивал, чтобы возвеличить нашего господина.

— Артефактор жестоко наказывает за проявление человеческих эмоций, — проговорил еще один всадник с косматыми лохмами. — И нас он не пожалеет, если мы не выполним приказ.

— Мы потеряли след чародейки, — резюмировал Марк, — наш единственный осведомитель исчез. Если мы вернемся, нас непременно убьют.

Четверка дружно вздохнула. Мужчина в золотых доспехах вытащил из запазухи фляжку. Фляжка пошла по кругу. Каждый прикладывался к ней, делал глоток и передавал следующему. Фляжка обошла четверо мужчин дважды и вернулась к мужчине с длинной бородой.

— Огонь в лесу возник не просто так, — пробасил всадник, — здесь замешено чародейство. Найдем чародейку, обнаружим и предателя, переметнувшегося на сторону врага.

— Исо, доставай свой арбалет, — велел Марк, главарь шайки.

Тот, которого назвали Исо, космач, вытащил из заплечной сумки оружие. Прицелившись, словно собирался выстрелить, он поводил арбалетом из стороны в сторону. В лесу желтым цветом вспыхнули следы двух человек и чьи-то лапы. Исо чуть увеличил обзор — следы уходили далеко-далеко и тянулись в самую глушь.

— Я обнаружил их, — сказал Исо.

— Самбар, твой нюх приведет нас, — проговорил Марк.

Самбар, бородач, втянул носом воздух. Потом медленно выдохнул и вновь втянул воздух. Он повторил это с десяток раз, прежде чем они оседлали лошадей и двинулись по следу.

Самбар, скача на коне, во главе колонны, постоянно принюхивался. Под золотыми доспехами, изображающими королевскую армию, прятался самый настоящий оборотень. Едва луна выглянула, Самбар не удержался и завыл. Исо выругался и вновь прибегнул к помощи арбалета. Пока оборотень изо всех разливался соловьем, Исо вернул их на тропу, с которой они сбились.

Четверка расседлала лошадей. Дальше тянуть животных за собой не представлялось возможным. Заросли обступали со всех сторон.

— Что дальше, командир? — поинтересовался Исо.

— Самбар, — обратился Марк к оборотню, — ты что-нибудь чуешь?

— Я потерял след, командир, — пожаловался Самбар.

Главарь пнул лежащую корягу. Они вновь потерпели неудачу. Оборотень не улавливал запах чародейки, арбалет Исо — бесполезен. Будто ему других проблем мало! «Бездари», — уныло подумал он про соратников. Он не понимал, что вело трех отъявленных убийц за ним. Признание? Совершение новых убийств? Может, побег от виселицы, которая им обеспечена у наследника престола?

Решив разбить лагерь на ночевку, Марк ощутил непривычную пустоту. Он не боялся смерти. Он не собирался умирать без боя. Но потеря чего-то важного, чего-то, что он хотел назвать своим, за девять лет так и не прошла. Он в каждом сне видел Лею, что молила его спасти ее. Он обычно просыпался в холодном поту. С соратниками он ничем не делился, потому что исполнение приказов хозяина ставилось выше личных интересов.

Например, деревню Самбара вырезали подчистую. Он единственный выжил. Исо потерял всю семью, когда отправился воевать за честь престола. А третий из их банды, Клайд, пятнадцатилетний мальчишка, много чего уже повидал в жизни. На его глазах изнасиловали его сестру, и Клайд поклялся отомстить обидчикам. Но что же вело его самого? Марк не знал ответа. Он шел, куда пошлют. Он ловил чародеев, чтобы увеличить богатство артефактора Джованни, которого многие считали негласным королем Арлекина.