Плывущие меж звёзд

Но купить и почитать всё-таки стоит.

На площадку приземлился ещё один корабль.

– Смотри-ка...
– пробормотал я. Если не ошибаюсь, это тот самый, капитан которого вручил Софии визитку... точно, он. Вон, капитан выходит.

Хм. Я ожидал, что экипаж у него тоже будет из гномов - коротышки вообще при всей своей общительности предпочитают держаться вместе - ан нет. Человек, орк... Даже цверг.

– Пёстрая команда...
– пробормотал я.

– В последнее время многие капитаны набирают пёстрый состав - на секунду отвлёкшись от газеты, сообщила шаисса.
– Даже граф. Разве у вас не так?

– Действительно - согласился я.
– Хотя у нас просто так сложилось.

– Возможно - хмыкнула хвостатая; это звучало многозначительно. Я бросил на неё вопросительный взгляд, однако она снова уткнулась в газету, закрывшись ей.

Капитаны засиделись в столовой до глубокой ночи, даже его аристократическое высочество. К слову, как я расслышал из их беседы, когда вернулся - предварительно убедившись, что наш навигатор больше не поёт... как только остальные выдержали?
– контрольная точка гнома находилась на уничтоженном плавуне, но он каким-то образом ухитрился на ней отметиться. Определённо, не стоит недооценивать конкурентов...

На ночь нам предоставили гостиницу, но большинство участников предпочли переночевать на своих кораблях. До утра так никто и не прибыл, а до крайнего срока - всего трое, так что в финальном этапе было всего девять участников, и шансы последних трёх на победу оказались исчезающе малы. Ну что же... Наши шансы выглядят вполне неплохими. Всё зависит от нас...

Преимущество Орго оказалось чуть меньше часа. Не так много, не так мало. Эльф, с другой стороны, опережал нас всего на двадцать минут; обогнать его определённо возможно. Пастырь, к слову, успел поработать с двигателями; недооценивать противников нельзя, нам понадобится дополнительная скорость.

А ещё... Не уверен насчёт остальных, а некромант прибегнет к силе почти наверняка. И мы для него - главная цель, как ближайшие конкуренты по времени, и как команда капитана-эльфа. Скорее всего, ожидать нападение следует, когда мы выйдем из зоны, наблюдаемой организаторами, и удалимся от других участников. И не удивлюсь, если у него подготовлена ещё одна засада...

Как и ожидалось, трое прибывших последними не только не смогли начать сокращать разрыв, но и постепенно отставали. На мой взгляд, им было бы проще и выгоднее сэкономить время и выйти из регаты, но, видимо, капитаны хотели довести затею до конца, раз уж начали. Тоже похвальное качество... Хотя и не всегда.

Со старта прошло уже около часа. Если не считать отставшую троицу, группа держалась более-менее вместе.

Паритет нарушил аристо. Эфир "вспенился"; примерно то же, что применила Лао в её первом бою на борту "Коршуна", но масштабнее - всё же ядро фамильного корабля намного мощнее, чем то, что доступно нам, и нельзя утверждать, что канонир аристо менее талантлив.

В любом случае, источник возмущения был очевиден: все остальные немедленно приняли контрмеры, и лишь массивный реликтовый корабль вырвался вперёд.

Первым с последствиями не слишком благородного, но вполне допустимого воздействия на эфир справился гном. Возможно, для кого-то это оказалось неожиданно, но - это же гномы...

Выйдя из нестабильной зоны, обрезаный сзади ромб гномьего корабля сбросил что-то небольшое; торпеда?..

Заградительная бомба. Гномы всегда предпочитали полагаться не только на энергетов, но и на обычные оружие и вспомогательные средства; вот и сейчас они не изменили этой привычке.

Взрыв этой штуки, по сути, создал тот же эффект, что и предыдущая атака аристо; однако с учётом уже существующей зоны нестабильности эфира он оказался значительно сильнее. Плюс я потерял волны от кораблей гнома и аристо; не скажу за капитана, но скорее всего и она тоже потеряла их из виду.

В следующий момент некромант атаковал.

Несколько десятков дронов трёх основных типов высыпались из раскрывшегося брюха костяного ковчега, и немедленно обрушили шквальный огонь на всех троих соперников. Учитывая, что они не нуждаюся в прямом управлении, некромант сможет сосредоточиться на скорости; хотя бросать все эти дроны и преследовать лидеров получится дороговато... Или у него ещё такой большой запас, что не жалко?

В любом случае, корабли эльфа, чьё имя я забыл, и Орго, открыли ответный огонь. И, разумеется, ведущийся бой со взрывами торпедных дронов и воздействующими на эфир атаками ничуть не упрощали навигацию...

– В бой не втягиваться, разрывать дистанцию - прозвучала команда капитана.
– Кугра, сосредоточься на поддержке Артёма.

Разумно. Взаимодействовать со мной, чтобы не мешать, рогатая умеет; ей достаточно поддерживать фиксированые щиты внутри моих многослойных. Дело нехитрое, но пригодится, если некромант су...

Три слоя щита одним махом пронзило что-то, что ощущалось как раскалённая и очень скользкая спица. Это не некромант... Скорее похоже на тонкую работу эльфийского энергета.

...а вот это уже некромант. Дерьмо, как раз в тот момент, когда мой щит ослаблен на нескольких уровнях... Скинуть сразу несколько слоёв я не могу...

Перебарывая острую боль от пронзённых щитов, я сбросил верхний слой, разрываемый лучевыми атаками дронов, создавая изнутри новые слои. Тот, что сейчас оказался снаружи, продержался всего несколько секунд, но я успел создать ещё один...

...новый болезненный прокол. Это не было случайным попаданием, нас осознанно атакуют...

...синхронизируя удары с атаками дронов. Торпеда разом разорвала два слоя; меня словно пнули в рёбра. Сами по себе и дроны, и эльфы были в пределах допустимого, но вместе... Мне пришлось тяжко.

Если бы эта парочка сосредоточилась на нас, долго мы не продержались бы; однако, к счастью, некромант распылял силы сразу на трёх противников, и эльф, похоже не был с ним в сговоре - просто воспользовался возможностью избавиться от конкурентов.

Вдобавок Лао продолжала прореживать ряды дронов, сокращая их численность, а Орго, кажется, делал это ещё эффективнее. Похоже, даже несмотря на междоусобицу, некромант переоценил свои силы...

...или нет. В щит прилизаного корабля эльфа вонзились несколько ярких лучей, и тут же ударили сразу несколько торпед.

Сдетонировала только одна; похоже, сработал любимый эльфами щит вероятности. Однако последняя торпеда прошла защиту... да это не торпеда, это десантный дрон! Судя по тому, что успел продемонстрировать некромант, у эльфа неприятности...

...и у нас тоже. В тот момент, когда стало казаться, что мы успешно перемалываем дроны - и это придало мне воодушевления в поддержании рвущихся один за другим щитов - костяной ковчег вновь раскрылся, выпуская новую стаю. Я так и знал, что их там запрятано очень много...