По дороге могущества. Книга вторая: Лимрак.

И тут произошло то, чего плут никак не ожидал - дреды на голове жаброида взметнулись и опутали руку с клинком, остановив смертельный выпад. Воспользовавшись секундным замешательством, Сиэрд стремительно атаковал, полоснув изогнутыми когтями по правому бедру. Леос воскликнул от боли и рванул нож на себя и в сторону, одновременно с этим нанося удары левым кулаком - первый угодил ему точно в лицо, а вот второй алхимик перехватил, отклонившись и обеими руками вцепившись в предплечье и локоть разведчика. Дреды вдруг мгновенно опали и жаброид повалился всем весом назад, увлекая за собой пошатнувшегося вора. И едва тот рухнул на землю, как Сиэрд тут же бросился на него сверху и прижал руку с кинжалом к полу. Плут крутился и вертелся, пытаясь высвободится, но жаброид держал крепко, ухватившись словно клещ.

Внезапно сильная боль пронзила бок дёрнувшегося алхимика и из его рта вырвался рык. Его ладонь метнулась вниз и он лихорадочно сжал кисть Леоса - этот ублюдок вытащил левой рукой метательный нож и загнал лезвие ему под рёбра!

Яростно оскалившись, Сиэрд неожиданно резко наклонился к лицу противника и вцепился острыми зубами в его нос. Леос зашелся в бешеном крике и панически забился под ним, при этом отчаянно крутя клинком в ране жаброида и с каждым рывком вгоняя его всё глубже.

Сиэрд не выдержал первым - разомкнув челюсти, он перекатился влево, снимая себя с окровавленного лезвия. Тяжело дыша, жаброид бросил размытый взгляд на схватившегося за лицо Леоса, и со стоном поднялся на ноги. Прижимая ладонь к пульсирующей ране и невольно отмечая про себя буквально утекающие сквозь пальцы единицы жизни, он шатаясь заковылял к дальнему столу. Навалившись на столешницу, алхимик рванул на себя выдвижной ящик, схватил пузатую склянку с кислотой и чиркнул ногтём по руне на крышке, разрушая структуру защитного плетения. Развернувшись, Сиэрд занес руку в броске и…

Коротко свистнула сталь и метко брошенный Леосом метательный нож со звоном разбил стеклянный сосуд. Обжигающая кислота хлынула сверху, заливая всю руку, лицо и грудь алхимика. Завопив от нестерпимой боли, он рухнул на пол и заметался в агонии.

– Прости меня, Сиэрд… - не переставая бормотал лихорадочно дрожащий Леос, с ужасом смотря на дымящуюся плоть.
– Я… я не хотел… п-пожалуйста, прости...

Всхлипнув, он вскочил на ноги и кинулся к сумкам, схватил их и бросился прочь из лаборатории, оставив позади умирающего в муках жаброида.

Глава 10. Часть 3.

***

Никс бежал сломя голову и гулкий топот эхом разносился по складу. На его лице застыл испуг, он то и дело оборачивался, едва не спотыкаясь о собственные ноги. Но как только он завернул за очередной поворот, его поведение кардинально изменилось: он перешел на шаг, выпрямился, губы растянулись в ухмылке. Кладовщик затолкал руки в карманы и, насвистывая весёлый мотивчик, брёл вперёд. И чем ближе он подходил к своей сегодняшней цели, тем шире становилась его улыбка. А уж когда вдали показалась решётка вольера, Никс и вовсе гадко захихикал.

– Ну привет-привет, мышка-мышонок, крысёныш ты мой!
– радостно закричал он, просунув руки сквозь железные прутья и прижимая к ним лицо.
– Соскучился здесь небось один-одинешенек, а?

Он с усмешкой смотрел, как покрытая гладкой чёрной шерстью спина скорчившегося существа содрогается от непрерывной дрожи.

– О, можешь не отвечать, - кладовщик хмыкнул, - сам вижу. А хочешь, я расскажу тебе последние новости? Коне-е-ечно хочешь! Так вот, твоя любимая Беарка зарезала лису-учку! Представляешь?
– он медленно провёл большим пальцем по шее.
– Чирк - и нет её... Бездна! Давненько мы с глазастиком так качественно не развлекались!

Никс вцепился в решетку и с безумным хохотом затряс её.

– А, а, а знаешь, что ещё?
– он замолчал и повернул голову, прислушиваясь к хрипящему дыханию крысы.
– А вот ты и не угадал, ха-ха! Уфф! Ну, ладно, ладно! Не буду тебя мучить - у дядюшки Никса есть для тебя пода-арок!

Он снял с пояса связку ключей и потряс ей в воздухе.

– Вуа-ля-а! Полезно, знаешь ли, быть главным кладовщиком, - Никс облизнул губы длинным языком, - все двери для тебя открыты.

Он стал перебирать связку в поисках нужного ключа.

– А вообще, уж не знаю, как ты, а вот я чертовски рад встретить здесь родню! Да ещё такую дальнюю, из классических лицеделов. Бездна, а я-то уж думал, что вы все после “Многоликой войны” повымерли! Хотя, ты, наверное, тоже самое и про нас думал, да? Ну, что на это сказать, мы с тобой принадлежим к очень живучему народу, приятель, который умеет подстраиваться под обстоятельства. Понял каламбурчик, да? Подстраиваться, ха-ха! О, нашел!

– Никс вставил ключ в замочную скважину и несколько раз провернул.
– Хоп, и хоп! И путь свободен.

Скрежет распахнутой решетки ударил по ушам и крыса у стены заскулила, сжимая лапами голову и ещё сильнее подтягивая ноги к груди. Видя это, кладовщик с прищуром склонил голову набок и медленно зашел в камеру.

– Ммм, какое же это счастье, что честь поглотить тебя выпала именно мне.
– Прямо из губ Никса стали беспорядочно расти острые зубы, волосы втянулись под пульсирующую кожу, а череп с хрустом начал перестраиваться. При этом он продолжал говорить, и отвратительно-утробный голос вырывался из его пасти: - Сейчас ты этого не поймёшь, но это даст нам очень хорошие привилегии у Хозяина. К тому же, лимраки твоего типа сильно устарели, и пора тебе, малыш, стать частью новой, дружной семьи.

Его увеличивающиеся в объёме мышцы разорвали одежду, грудь и плечи раздались вширь, а глаза, уши и нос срослись с лицом, оставив лишь огромный, усеянный клыками рот от уха до уха.

И вдруг в момент разгара трансформации оскалившаяся крыса ловко развернулась в сторону оборотня, хищно подобралась и прыгнула на него, изо всех сил оттолкнувшись поджатыми к груди лапами от пола. Распластавшись в воздухе, она выпустила когти и распахнула зубастую пасть, не сводя с лимрака наполненный лютой ненавистью взгляд. Врезавшись в монстра, она крепко обхватила его лапами и тут же сомкнула челюсти на горле, вгрызлась в податливую плоть, и одновременно с этим яростно царапая задними ногами туловище.

Вопя от боли, Никс схватил ещё не до конца сформировавшейся рукой крысу за шкирку и отшвырнул её обратно к стене. Грызун ударился плечом и приземлился на полусогнутые ноги. Выплюнув кусок вырванного из шеи мяса, он повернул окровавленную морду к Никсу и из его глотки вырвался протяжный, полный бешенства рёв.

Полностью обратившийся лимрак упал на все четыре лапы и резко кинулся на противника, но крыса была готова к лобовой атаке - она прыгнула на стену и молниеносно забралась под потолок, а не успевший остановиться монстр на полной скорости врезался в каменную преграду. Грызун тут же разжал пальцы и рухнул ему на спину, вновь принявшись остервенело терзать рану на шее зубами и когтями. Никс лихорадочно метался под ним, бился об стены и пытался схватить лапами, но он ловко уворачивался и умело пользовался хвостом, чтобы удерживать равновесие на взбесившемся лимраке. И лишь когда тварь грузно встала на ноги и стала заваливаться назад, крыс оттолкнулся от спины и отпрыгнул в сторону.

Пробороздив ногами землю, он, рыча, потянулся рукой к правой ноге и вытащил из голенных ножен узкий клинок - этот нож хоть и не из вулканического стекла, да и поменьше, чем его старый, но и им можно убить этого похитителя лиц.

Лимрак перевернулся, вскочил и в ярости атаковал, но юркий гадёныш то и дело подныривал под его размашистые удары и в ответ непрестанно полосовал ножом по лапам, груди и лицу. И каждый пропущенный порез приводил его в ещё большее неистовство. Но ему всё-таки удалось подловить эту крысу - когда она неудачно вытянула лапу и лезвие клинка чиркнуло его по щеке, он сразу же бросился вперёд и протаранил её лбом, с силой впечатав спиной в стену. Из лёгких грызуна с хрипом вырвался воздух и он свалился на четвереньки, и Никс с победным воплем ударил его правой лапой по голове, разрывая когтями морду и опрокидывая на землю. Мотающая башкой крыса попыталась подняться, но он навалился сверху, прижал её к земле и хотел укусить в глотку, но грызун успел подставить лапу и его клыки с хрустом сомкнулись на предплечье.