По краю огня

И где он теперь?..

«Его не могли отправить на запад, — думала Кассандра, предательски дрожащими пальцами скользя по ободку медальона. — Ведь он фантомаг! Он слишком ценен, иначе вокруг него не плясали бы с утра до ночи сразу три разведки! И его светлость никогда не допустил бы такого!»

Медальон выскользнул из влажной ладони. Кассандра закрыла глаза и, обхватив себя руками за плечи, ткнулась затылком в холодную стену. Герцог эль Хаарт был первым алхимиком Геона — но, увы, не он был его королем.

Снаружи бушевало ненастье. Утробно выл ветер, мелко дребезжали оконные стекла — а за ними, сколько ни вглядывайся в темноту, кроме рваного кружева метели не было видно ни зги. Кендал эль Хаарт, постояв у подоконника еще немного, мановением руки задернул портьеры. Обернулся к постели, поморщился и прислушался к тихому дому. Был уже второй час ночи, домашние спали, одному ему спокойствия не было.

Первый алхимик Геона действительно отличался крепким здоровьем. Он быстро шел на поправку, неполную неделю назад ему наконец разрешили вставать и даже принимать редких визитеров, чем Айрон Рексфорд не преминул воспользоваться — магистр щита был магистру алхимии другом и беспокоился о нем не меньше его домашних. Нынче он был зван к эль Хаартам к ужину, и домой на Зеленую улицу уехал лишь незадолго до полуночи — им с Кендалом было о чем поговорить.

— Итак, Хелвинд сдан, — дождавшись, пока супруга оставит их с гостем наедине, герцог накрыл жарко натопленную библиотеку защитным куполом и предупреждающе вскинул руку, заметив, как беспокойно шевельнулся в кресле напротив друг. — Не трудись врать. Я стащил у Вивиан утреннюю газету.

Граф неодобрительно качнул головой.

— И что тебе неймется, Кендал? Сердце-то не казенное.

— Ничего с ним не сделается, — отрезал товарищ. — К тому же, успокоительным меня до сих пор пичкают как фаршированную индюшку — явись сейчас на порог вместо тебя хоть сам Мэйнард Второй, я и глазом бы не моргнул… Так что, Айрон? Совсем дело плохо?

— Могло быть и хуже, — отозвался магистр щита. И, поколебавшись, всё-таки коротко осветил ситуацию на западном фронте, под конец добавив: — Конечно, потери немалые, но Хелвинду и так двух шансов на сотню не давали, учитывая превосходство Данзара драконами и людьми. Ну да ничего, милостью Антара, теперь стало полегче. Жаль только, наши по самые стены город бойцами набили — глядишь, пригодились бы в Черной долине, а так пропали зря…

Кендал раздумчиво кивнул.

— А маги? — помолчав, спросил он. Айрон Рексфорд с досадой раздул ноздри:

— Что маги? Мэйнард не дурак, поберег свой резерв, — да еще подкрепления из Бар-Шаббы вот-вот…

Он, осекшись, умолк, но было поздно. Лицо первого алхимика посерьезнело:

— Так архимаг всё же пошел навстречу союзнику? Плохо. И сколько ожидается пополнения?

— Кендал, ну право слово, тебе бы…

— «Поберечься», я знаю, — раздраженно перебил друг. — Хоть ты-то за главным лекарем не повторяй, говорю же, меня сейчас ничем не проймешь! Так сколько?

— Тысяча, — нехотя буркнул Рексфорд. — Со дня на день ожидаются к высадке в бухте Сирен. Но вряд ли Данзар получит еще — в Бар-Шаббе сейчас неспокойно, промышленникам нововведения Теллера давно поперек горла, а люди они серьезные… Скоро ему самому отбиваться придется, причем от своих же, и сто к одному — Мэйнард Второй вместо очередной помощи получит шиш. Опять же, Алмара наконец вспомнила про обязательства!

— Алмара?..

— Согласно приложению к договору союза, Селим Тринадцатый должен нам две тысячи бойцов — и тысячу мы попросили магами. В Хелвинд аль-маратхи своих бойцов не пустил, но от Черной долины уже не отвертится. А боевые маги Алмары, сам знаешь, у кого угодно в глотке застрянут.

Его светлость, одобрительно щурясь, кивнул. И, помолчав, взглянул на друга:

— Что твой Райан? Еще не вернулся?

— Нет, — пасмурно отозвался граф. — Но вести исправно приходят — жив, здоров… Был ли при Хелвинде, не знаю, но в любом случае уцелел, идет сейчас вместе с армией к Черной долине. Уже и то хлеб.

— Согласен.

Опять помолчали.

— А Нейлар? — услышал Рексфорд, и только усилием воли сдержался, чтобы не опустить глаза. Он знал, что о сыне друг обязательно спросит, но, к сожалению, порадовать его ничем не мог.

— В порядке, — постаравшись придать голосу максимум беззаботности, отозвался он. — Осваивается потихоньку.

Он потянулся к забытому на столе бокалу и, натолкнувшись поверх него на пристальный взгляд друга, сварливо буркнул:

— Что? Я при корпусе неотлучно, не могу же я за твоим Нейлом хвостом ходить?.. Видел его третьего дня — всем доволен, вам с Вивиан приветы передает. Скучает по дому, конечно, но…

— Айрон.

— Да что?!

— В глаза-то мне врать не стыдно?

Магистр щита, воинственно фыркнув, от души приложился к бокалу и вернул его обратно на стол. Не только он всегда видел друга насквозь — Кендал его тоже знал как облупленного. И пусть до эль Гроува первому алхимику было далеко, в подозрениях своих он не ошибся: Нейлар эль Хаарт при дворе был что белая ворона и чувствовал себя соответственно. Нет, он не жаловался, но одного разговора с ним Айрону хватило, чтобы понять — держится парень с трудом. И даром ему не нужны ни дворец, ни королевские милости — но кто его спрашивает?..

Нового фантомага Геона правящий дом окружил вниманием и заботой. Ему выделили отдельные апартаменты, личную горничную и камердинера, он был желанным гостем в покоях короля и за обедом всегда сидел по правую руку от королевы, любое его желание немедленно исполнялось, а его значение, что за глаза, что в лицо, неизменно превозносилось до небес. И при всем при этом он был откровенно несчастен. Он дичился людей, за монаршим столом почти ничего не ел, а во время вечерней игры ее величества на клавесине, когда в ее гостиной собирались особо приближенные к трону, отсиживался в углу, в стороне от всех. Внимание короля нисколько ему не льстило. Когда его оставляли в покое, он запирался в своих апартаментах, лишь с наступлением темноты выходя побродить по внутренней галерее, и Айрон нередко видел его там — высокую темную фигуру, замершую у перил с трубкой в зубах. И каждый раз при виде этого зрелища он отводил глаза, душой ощущая смутное чувство вины. Он знал Нейла с самого его детства, любил как родного племянника — и всё же, внутренне стыдясь себя самого, не мог не поддержать государя в его решении призвать фантомага ко двору. Магистру щита было известно о паре морских драконов, что уничтожили флотилию пограничной стражи Бар-Шаббы во время оно, и он понимал — такими талантами не разбрасываются. Особенно в столь непростое время.

— Айрон, — голос друга спугнул воспоминания. — Что ты молчишь?

Рексфорд, очнувшись, раздраженно передернул плечами:

— А что еще делать, коль ты меня всё одно брехуном ругаешь?…

— Хочешь сказать, я не прав?

— Ну, прав! — закусил удила Айрон. — Ну, брехло я, и что теперь? Сам же всё понимаешь!

Первый алхимик Геона, устало откинувшись в кресле, прикрыл глаза.

— Понимаю, — после паузы отозвался он. — Но ведь я не о том спрашивал…

Граф, угрюмо зыркнув на него исподлобья, вновь приложился к бокалу и шумно вздохнул.

— Да ясное дело, тоскует парень, — всё-таки сказал он. — Это моему Райану только дай у трона покрасоваться, а твой-то другой закваски — эль Хаарт, что с него взять?.. Ничего, привыкнет со временем. А ты не волнуйся — двор с него пылинки сдувает. Вернешься на службу, сам поглядишь.

Герцог невесело усмехнулся.

— Когда я еще вернусь, — пробормотал он. — Пылинки сдувают, значит?..

— Да только что на руках не носят, клянусь Антаром! Он же пишет домой, неужели сам не говорил?