По краю Вечности

— Подожди! — Эраш вприпрыжку бросился за мной, а бальзар увязался следом.

Усмехнувшись, я ускорила шаг.

(8)

* * *

Башня встретила нас доброжелательным теплом натопленных очагов. Схаали и худо-бедно присматривала за моим неугомонным спутником, и следила за огнем. Не обращая внимания на Эраша, застрявшего в коридоре, я устремилась на кухню, на ходу снимая плащ. И до вожделенного котла с похлебкой оставалось несколько шагов, когда позади раздался громкий вопль. Я устало закатила глаза. Наверняка сунулся в винное хранилище — снимать напряжение… Всего их в башне около десяти, и на двух стоят охранные заклятья, которые я не стала снимать по собственным соображениям.

Развернувшись, я потопала обратно, закинув на плечо плащ и поминая мрак. На сей раз спасать не буду. Посмотрю, подколю для пользы дела, посмеюсь и… Тьма. Мальчишка дурно на меня влиял — во мне просыпалась неуместная жалость и неистребимое желание помочь… Чтоб он провалился в Вечность со своими выходками…

Вернувшись в лестничный зал, я спустилась по ступенькам в коридор второго нижнего этажа и остановилась. Да, только посмотреть. И присела на нижнюю ступеньку. Схаали, спешившая за мной, невесомой дымчатой шалью обернулась вокруг моих плеч.

Второй нижний этаж был точной копией первого нижнего: длинный широкий коридор, испещренный арочными проходами, у развилки разбегающийся направо и налево и опоясывающий башню. На каменном полу — толстый темный ковер, на стенах — тусклые факелы в виде кулака, сжимающего паутину. Арочные проходы завешены плотной черной тканью — все, кроме одного. Оный был открыт, а ткань — обернута вокруг голосящего парня и пришпилена двумя факелами к высокому потолку. И еще два факела подпирали жертву собственной глупости: один — под ступни, а второй — под пятую точку. И Эраш неустанно извивался, вздрагивал и ругался.

Я хмыкнула. Неплохая задумка. Болтаться в горизонтальном положении, и не встать, и не сесть, да и падать вниз — шагов десять…

При виде меня парень встрепенулся:

— Рейсан!..

— Нет, — я вытянула ноги и оперлась локтем о ступеньку.

— Но…

— Нет.

— Почему?! — обиженно и недоуменно.

— Может, это пойдет тебе на пользу, — предположила я, свободной рукой отыскивая в сумке бурдюк с чаем. Заодно неожиданно нашла среди вещей и старое сморщенное яблочко.

— Сердца у тебя нет! — привычно ляпнул он.

— А у тебя — головы, — я с удовольствием взялась за яблоко. — И еще неизвестно, чего не иметь лучше, а чего — хуже.

Эраш проворчал что-то неразборчивое и ойкнул, едва не присев на факел. Я же с интересом за ним наблюдала. В первую очередь — проверяя недавнее предположение об особенностях источниковой сущности. Если на него не действует магия мрака, то под потолком он провисит недолго, а если все же действует… Наверно, помогу. Посмотрим. Как карта ляжет.

— Мальчик знает, кто он такой? — прошелестела схаали.

— Знает, — я с сожалением доела огрызок, сунув черенок в карман штанов. — Думаю, что знает.

— Вы о чем? — всполошился парень.

— Ты виси-виси, — невозмутимо ответила я. — Не подслушивай разговоры взрослых.

— Нет, ну о чем вы? Ой!..

— Ноги подожми, — серьезно посоветовала я. — Второй пары сапог на тебя здесь может и не найтись.

Схаали ухмыльнулась, а Эраш сдержанно зашипел. Раскрасневшееся веснушчатое лицо на мгновение исказила гримаса детской обиды, от которой ребенок начинает реветь навзрыд. Правда, к чести парня, он сдержался и упрямо закусил губу, продолжая извиваться. Я неторопливо считала про себя, прихлебывая чай. И на тридцатом счете парень, издав очередное громогласное «Ой!», рухнул на каменный пол. Ушибся, судя по красочному бормотанию, изрядно. И, кажется, тем местом, на которое постоянно ищет себе приключений, — головой то есть.

Лениво потянувшись, я встала. Что ж, может, этот случай вынудит его поразмыслить о вечном и поработать над собой, а я свои выводы сделала: магия тьмы на источник действовала — пока впитывалась в ауру, но недолго. А жаль. Заколдовать парня, временно превратив его, скажем, в статую Девятого, не получится.

— Поможем? — предложила схаали.

Я покачала головой:

— Нет, пусть сам выпутывается.

— Стерва… — выдохнул Эраш, кое-как выбираясь из спеленавшей его ткани.

— Сам дурак, — беззлобно отозвалась я.

— Хватит называть меня дураком!

— Поумнеешь — перестану. Если доживу до этого, в чем сомневаюсь.

В меня со злости запустили комом тяжелой ткани. Я подняла брови, и ком рассыпался по ковру черным пеплом. Эраш испуганно моргнул, прикусил язык и не посмел ругаться. Я отвернулась и, поднимаясь по лестнице, краем глаза заметила, как он встает, с трудом держась за стену и тихо охая. И покосилась на схаали:

— Здесь есть комната лекаря?

— А-а-а, — моя собеседница понимающе кивнула. — Ты о целительном источнике? Есть.

— Только все не лечи, — предупредила я. — Мне необходимо хотя бы два-три спокойных дня.

— И мне, — хмыкнула схаали. — Отвыкла я от шума и людей…

А уж как я отвыкла — и от общения, и от постоянного спутника, особенно столь шумного, непоседливого и эмоционального… И очень — хоть в попутчиках мы всего пару дней — утомили наши однотипные разговоры. И сменить бы тон и тему… Но он вел себя так, что иначе общаться не получалось. Эраш в одно мгновение доводил меня до крайности… до двух крайностей — дать по шее или поучить жизни. Или все вместе и по очереди, с двумя лишь вариациями.

Но, впрочем, из этого можно извлечь пользу. И, поднимаясь по лестнице в книжное хранилище, я размышляла, как заставить Эраша… рвануть. Чтобы он наконец разозлился и явил свое темное начало. Если в нем есть сила темного источника, значит, где-то за трусливыми воровскими масками может — должен! — таиться умный, внимательный, расчетливый и осторожный темный. Но как вытащить его наружу? И где ему еще раскрываться, как не здесь — в средоточии истинной тьмы?

* * *

Три следующих дня прошли тихо и спокойно. Время суток — мглистые сумерки — здесь оставалось столь же неизменным, как и Снежная луна, и я отсчитывала дни, пользуясь развитым ощущением времени. Эраш после случая с ловушкой сидел, вернее, лежал, запершись в одной из спален верхнего этажа, и носа оттуда не казал. Подлечить-то его схаали подлечила, но так, чтобы парень не мучился от боли в лежаче-сидячем положении. Но не при ходьбе. И к целительному источнику его не подпускали. Жестоко? Да. Зато спокойно. И мне, и схаали.