По краю Вечности

Я весело хмыкнула:

— После войны прошло четыре эпохи, а темные не слишком изменились. Ученики по-прежнему пакостят, только, не имея силы, более изобретательно. А наставники воспитывают их методом от противного. Разве что смертельного ничего не допускается, ведь мы — семья, и кроме братства у нас никого нет.

Моя собеседница задумчиво прищурилась:

— Как думаешь, вы вернетесь в башню?

— Не знаю, — я пожала плечами. — Все зависит от Девятого. Наверно, когда он принесет в мир тьму, чтобы замкнуть круг, и снимет заклятье с Забытых островов… Наверно, тогда вернемся.

— Я буду ждать, — по тонким дымчатым губам скользнула улыбка, — когда башня вновь оживет, и в коридорах зазвучат веселые голоса и торопливые шаги…

— Жаль, я этого не застану… — меня кольнуло горьковатое ощущение печали.

Из-под одеяла уже виднелась рыжая макушка. Мы нарочно говорили тихо, а Эрашу разговор казался интересным, но подслушивать мешало толстое одеяло. И после моей сожалеющей фразы оттуда показался и курносый веснушчатый нос.

— Ладно, — я улыбнулась и медленно прошлась по комнате. — Позже поговорим. Пойду, прогуляюсь по острову.

Нос исчез, сменившись ухом.

— А куда пойдешь? — полюбопытствовала схаали.

— Говорят, на Забытых островах прежде находилось пять чудес мира, — отозвалась я. — Хочу их поискать. А ты, Эраш, брось притворяться, я же вижу, что тебе интересно. Если хочешь прогуляться… вставай.

Он сел и глянул на меня недоверчиво. Да, ругалась, грозилась цепью к кровати приковать, запрещала свободно передвигаться — и вдруг зовет на прогулку по островам? Крайне подозрительно, по его мнению. Я бы тоже насторожилась.

— А почему? — естественно, спросил он.

— Тебя опасно здесь оставлять даже со схаали, — фыркнула я. — Удерешь — и пиши пропало. Лучше у меня под ногами путайся: и в башне ничего не натворишь… и башня ничего с тобой не сотворит.

А о том, что меня мучили совесть и жалость, я рассказывать не собиралась.

Эраш покраснел и, кряхтя, сполз с кровати.

— Так, — я бегло оценила его кособокость. — Топай за схаали к целительному источнику и долечивайся, а потом собирайся. Мы уходим дня на три-четыре, так что одевайся потеплее. В коридоре тебя ждут сумка и вещмешок с одеялами и едой, — а я — хрупкая женщина, и понесу только свои вещи, да. — И чем быстрее соберешься — тем лучше. Ясно? Тогда почему ты еще здесь?

Парень резво захромал из комнаты, а я спустилась в лестничный коридор. Чудеса Забытых островов мне нужны не просто так, для собственного развития и развлечения Эраша. Я надеялась, что хоть одно из них укажет на выход из западни. И заодно поможет завершить одно давнее ожидание мира, которое «хвостом» тянулось за мной семь Пыльных лунных сезонов.

Поджидая своего спутника, я зашла на кухню, выгребла из закромов добрую половину запасов вяленого мяса, собрала его в большой мешок, вышла во двор и огляделась. У крыльца, свернувшись тугим узлом и зарывшись в сугроб, дремал бальзар, лишь из-под снега виднелся раздвоенный кончик хвоста.

— Просыпайся, — позвала я и положила перед ним раскрытый мешок с мясом.

Конечно, ему такая порция — как голодному ложка холодного супа, но все же лучше, чем ничего. Змей сунул узкую морду в мешок и принялся неторопливо поглощать мясо, а я села на ступеньку и пустила по снегу мерцающий след. Первое чудо на выход с островов точно не укажет, но оно имеет свою ценность и прелесть для меня для как искателя, и им хотелось просто полюбоваться.

Эраш собрался быстро. Я едва успела дорисовать схему карты и размечала крестиками местонахождение островных чудес, когда он появился на крыльце, довольный и сияющий.

— Готов? — сухо спросила я, убирая в сумку опустевший мешок.

— Конечно! — отозвался быстро.

— Предупреждения повторять? — уточнила я.

— Не нужно, — парень тяжко вздохнул. — Обещаю не отставать, не теряться, никуда не лезь, не ныть, молчать, почитать тебя и преданно ловить каждое твое слово, а еще…

Я хмыкнула:

— Годится. Пошли.

* * *

Обещание Эраш держал мужественно. По ощущению, до первого чуда мы добирались столько же, как если бы вышли на рассветных сумерках, а дошли — на закатных. И лишь раз я устроила короткий привал, жалея своего нетренированного спутника. А отстать или сунуться в сторону ему не позволял бальзар.

И я спокойно шла вперед по заметенной снегом узкой лесной тропе, изредка сверяясь с картой и мимоходом оглядываясь через плечо. Эраш отвечал мне молчаливым и упрямым выражением «Не дождешься!», и, сопя, топал следом, недобро косясь на бальзара. А тот добродушно-насмешливо щурил умные глаза, копируя гордый взор парня, и бесшумно полз за ним по пятам. И раз Эраш, верный своему обещанию, помалкивал, терпел и никаких вопросов не задавал, между нами возникло напряженное ожидание. Я ждала, что он начнет спрашивать, а мой спутник — что сама все расскажу.

Игра в молчанку и в «кто кого переупрямит» грозила затянуться. Я шла и думала о том, как это глупо, когда парень, напряженно посопев, неожиданно спросил:

— А почему началась война?

— А разве не знаешь?

— Знаю, — подтвердил он, — но…

— Но — что? — подбодрила я.

— Я ей не верю, — тихо признался мой собеседник. — Схаали много рассказывала о темных, но мне кажется, что не их вина…

Я передернула плечами:

— О причинах войны есть две легенды, — известная и неизвестная. Известная — тьма не поделила что-то с сумерками, а свет попал под раздачу…

— …а неизвестная? — оживился Эраш.

— А о неизвестной расскажу, когда ты встанешь на путь мрака, — скупо ответила я.

— Почему? — кисло и разочарованно.

— Потому что непосвященным о ней знать нельзя. Эта правда только для темных. А схаали… Верь ей, она не умеет обманывать.

— Но…

— Кстати, мы пришли, — перебила я. — Смотри.

Ну, схаали… О чем рассказала, раз парень так заинтересовался? Вернусь в башню — поговорим. С одной стороны, ее тактика проста и понятна: напустить туману, завести Эраша в пучину загадок и тайн, заинтересовать так, чтобы он ради ответов на вопросы побежал в храм Перекрестка и встал на путь, но с другой стороны… С другой, она недопустима. Даже начинающим темным не следует знать некоторых вещей.

— Ух ты!..

Хвала Великой, отвлекся… Я посторонилась, пропуская его вперед, и задумчиво улыбнулась одному из чудес мира. Мы вышли из сонного леса и, пройдя с сотню шагов по полю, подошли к краю обрыва, на дне которого и мерцало то, что называлось Сном Дождливой луны, или Сном дождя.

Хрустально-прозрачные струи застывшим водопадом струились по дну обрыва и заполняли его подобием лабиринта. Водяные стены выше человеческого роста свивались клубком узких коридоров, которые оборачивались то тупиками, то закутками, где на водных же постаментах красовались сотканные из капель статуи. Чьи? Природа не выбирала. Среди них можно было найти и существ эпохи Изначальности, и Девятерых неизвестных, и фигурку Великой, и древние рассыпающиеся храмы…