По-людски

***

Они вышли. Они перешли перевал. Миновали посты и западни - шар помогал. Он чувствовал все ловушки и загодя предупреждал о них легким покалыванием. Или сильным - в зависимости от степени опасности.

– Повезло! Вот повезло!
– повторял время от времени Базиль. Он, согнувшись в три погибели, волоча за собой тяжелую ледянку с бесчувственным телом Андреа, пер и пер вперед, будто неутомимая машина.
– Надо же, шар! И не кому-то достался, а нам! Можно сверлить дырку для ордена!

Марат, с трудом переставляя ноги, вцепившись мерзлыми пальцами в обледенелые постромки, молчал. Дыхание выходило с хрипом, а воздух отлетал от губ светлым облачком пара.

– Повезло! Нет, если бы не я!.. И как это я?! Со ста метров, в метель!.. Как я его, собаку! Пусть гниет, падаль!

Марат сжимал зубы и все равно молчал. Жив ли Хар? Нашли ли его свои? Что ему будет за потерю шара?

Ловушки ящеров, с заложенной взрывчаткой, чуя шар, пропускали их. Несколько раз пришлось обходить скрытые под тонким слоем намороженного льда пропасти. Летательные патрули инопланетян время от времени появлялись в небе, но каждый раз шар вовремя давал предупреждающий сигнал, и измученные люди успевали укрыться под каким-нибудь выступом.

С трудом, выбиваясь из сил, они перевалили за хребет, спустились к первому перевалу. Здесь уже не было снега, здесь сияло солнце, и зеленела трава. И здесь работала рация.

Они, остановившись на краю обрыва, вызвали базу. Еще несколько минут, и тяжелая боевая машина заберет их отсюда. Марат не обольщался - все делалось не ради них. Ради пилота, знающего, где лежит упавший корабль. А еще ради шара.

Марат оглянулся на Базиля. Тот, сидя рядом с носилками Андреа, задремал, уронив голову на сложенные на коленях руки. Чувствуя острую зависть и преодолевая громадное желание устроиться рядом, Марат подошел к обрыву. Ноги казались налитыми свинцов, глаза слезились. Он заглянул за край, увидел серые клубы тумана, почувствовал дохнувший снизу холод. Откладывать дальше было некуда - пришла пора принимать решение.

Марат вытащил из-за пазухи шар - обмороженные пальцы слушались плохо - взглянул на него внимательно, как будто видел в первый раз. В общем-то, так оно и было: ведь во время пути он просто пользовался устройством, не задумываясь о его сущности.

Внутри дымчатой сферы что-то мутно кружилось и переливалось. Ценный прибор, военный трофей. Хар явно занимал на последнее место в иерархии ящеров, в его идентификаторе пароли, расположение патрулей, подробная карта местности. "Уничтожь..." - велел он Марату, отдавая шар. Верил ли он, что Марат сделает это?

Хар - чужак. Солдат чужой армии. Захватчик. Они по разные стороны. Должен ли Марат сделать то, о чем просил его ящер?

Долг и честь... Долг - неоспоримый, священный - защищать Родину. Но есть еще и честь: верность слову, верность другу. Это то, что важно, то, что внутри. И нарушив обещание, Марат уже не будет прежним. Но уничтожив шар, он тоже уже не будет прежним. Сколько людей, землян, еще погибнет в этой войне из-за принятого им решения? А скольких он мог бы спасти, предав всего одного - друга?

Как все перемешалось!

Сверху раздался пока еще далекий стрекот вертушки. Марат вскинул голову: темная точка в разлитой над головой голубизне с каждой секундой становилась все больше. Время, отведенное на размышления, вышло.

– Эй! Ты чего там?
– раздался позади голос Базиля, видимо тоже услышавшего стрекот и очнувшегося от дремоты.
– Поосторожней с шариком - нам еще медальку за него получать!

Марат оглянулся. Базиль с трудом ковылял к нему, с силой опираясь на бесполезный уже стиннер.

Много ли надо, чтобы разбить хрупкую вещь? Всего лишь не удержать ее. Одно неловкое движение... Совсем малюсенькое, почти случайное...

Обмороженные пальцы дрогнули, разжимаясь.

Отчетливо, будто в покадровом просмотре, Марат увидел, как серая сфера, кружась, летит вниз, в пропасть. Как ударяется о каменный выступ, как рассыпается на облако острых хрустальных брызг, и как они исчезают в белом мареве тумана.

Все, конец.

– Ты?! Да ты!..- ярость высветлила глаза Базиля, сделав их почти белыми.
– Ах ты!.. Ты с ними заодно?! Падла!!!

Марат молчал. Весь мир вокруг казался покрытым подрагивающей серой пеленой. На поляну, вздымая ветер, опускалась тяжелая боевая вертушка.

***

Поток держал плотно и почти не требовал от летунов усилий. Проплывающая внизу долина казалась вытканным объемным ковром с легкими вкраплениями серых скал и лазуритов озер. Марат бросил взгляд на Хаара и привычно подивился капризам эволюции. Ящер, с широко раскинутыми крыльями и вытянутой вперед мордой, сейчас, как никогда смахивал на птеродактиля. Эволюция на Земле обошлась с ними жестоко, дав шанс иному виду: людям. А на родной планете ящеров все получилось наоборот.

– Ну что? Пообвыкся?
– крикнул Марат.

Ветер отнес слова в сторону, но ящер услышал. Оглянулся насмешливо, прогудел:

– Это ты меня спрашиваешь?

"Ты, бескрылый, спрашиваешь меня, крылатого?"

– Тогда ущелье?
– предложил Марат, не отвечая на подначку.

Ящер кивнул и, не дожидаясь команды, легко и естественно скользнул вниз. Марат, испытывая одновременно раздражение и зависть, устремился за ним.

Ущелье Радуг, узкий извилистый пролом - одна из главных местных ценностей - тянулся на много километров. Казалось, какой-то великий бог специально ударил здесь посохом, чтобы раскрыть горы и показать людям срытые в них сокровища.

Стены ущелья были сплошь покрыты вкраплениями драгоценных камней и слюды. Солнечные лучи, попадая на одну из стен, преломлялись в слюдяных гранях, и веером рассыпались на противоположной стене. И вновь преломлялись, распадаясь на спектр. И так до самого низа, где всполохи отраженного света перемешивались со сверканьем водных брызг бурной горной реки. Все ущелье сверкало, переливалось всеми цветами радуги, и казалось, что оно снизу доверху наполнено разноцветными огненными всполохами.

Вот только попасть сюда было совсем непросто. Для альпинистов и скалолазов окрестные стены были слишком отвесны, вертушки не могли пробраться из-за разреженного воздуха. Впоследствии планировалось обустроить здесь удобные смотровые площадки с безопасными подъездами к ним, но пока Ущелье было доступно только летунам. И не всем, а только самым-самым.

Полет сквозь сверкающий мир Ущелья был стол же незабываем, сколь и опасен. Неоднородная плотность здешних воздушных масс, множественность красок, преломление цветов и возникающие за счет этого иллюзии, создавали свои сложности для пользования крылом. В любой момент воздух, только что плотный и крепкий мог начать расползаться, как старая, много лет пролежавшая в сундуке шаль. Или, наоборот, неожиданный восходящий поток мог резко вздернуть крыло вверх. Удержаться в обоих случаях было ой как не просто.