По следам Алхимика

— Это всё?

Что-то опять задание какое-то совсем простое — отнести куда-то мелкую ерунду, и ещё погоню заплутать. Или наоборот, заплутать погоню, и ерунду отнести.

— Да, Это всё. Олий может попросить тебя что-то отнести мне, но это не обязательно, можешь отказаться. Походи по базару, если найдёшь для себя что-то интересное — купи, а потом возвращайся. Я тем временем буду решать вопросы с признанием тебя ещё двоими смотрящими, помимо меня самого.

Вот и всё. Морковки перед моим носом повешены, кнуты вытащены и продемонстрированы. Если справишься — вот тебе столько всего хорошего, а не справишься — сам виноват, тебя ведь предупреждали. Что мне самому делать дальше? Наплевать на задание и потом прятаться до конца жизни от людей Сома по всем Смертным Землям? И не только от них, бандиты ведь тоже не отстанут. Или попробовать проверить слова Питса о том, что можно попробовать вообще покинуть эти столь гостеприимные места? А это направление в принципе совпадает с полученным заданием, так что можно попробовать совместить. Одно непонятно, зачем Сом дал мне тогда свой свиток и деньги для прохода первых врат, если у меня есть к ним «проходной амулет» на собственной шее. Кто-то здесь явно не всё понимает, и даже можно вполне уверенно сказать кто.

Поход на Чёрный Перевал

Так и не отдохнув, опять в пути. Снова светит сверху тёплое солнце, путаясь в кронах деревьев, снова под подошвами ботинок мягкая лесная почва.

Едва отошел с дороги, отколовшись от каравана из шести доверху набитых барахлом телег под весьма внушительной охраной из двадцати бойцов и двух магов, как был атакован стаей диких собак. Звери действовали на редкость правильно, не выскакивая поодиноче, подставляясь под арбалетный болт или удар меча, а сначала окружив меня, со всех сторон бросились одновременно. Только и я к тому времени был готов, стоя с мечом в руке и скинув с плеч рюкзак, чего-то подобного как раз ожидая. Меня вдруг стало мутить, в глазах потемнело, опять запульсировала боль в висках, привлекая к себе много внимания. Сжав рукоять меча сильнее, почувствовал прилив сил, и боль как-то немного отступила, как раз перед самой атакой на меня. Первый крупный кобель, чуть было не сбивший меня с ног, получил сталью по спине, ещё двоим прилетело по мордам ударами ботинок. Другие собаки промахнулись, и стали обходить меня по кругу, готовясь ко второму броску. Ментальное давление резко усилилось, но всё же уступало воздействию «горного кота». Случайно в повороте обнаружив чуть в стороне спокойно стоящего и наблюдающего за нами очень крупного седого пса, вокруг которого был заметен мерцающий щит силы, перехватил меч из руки в руку, выхватил пистолет и выстрелил в него. Хлопок выстрела, визг боли, если щиты магов-людей не держат пулю, то куда там какому-то старому псу. Давление на мозги мгновенно прекратилось, собиравшиеся было для второго броска собаки, бросились врассыпную, бесследно растворившись среди деревьев в какие-то секунды. И только два тела остались лежать в поле моего зрения. Первый пёс, который получил от меня мечом, уже умер, а вот вожак стаи, то, что это был именно он, не было ни малейших сомнений, был ещё жив. Пуля попала ему в бок и явно зацепила позвоночник, отчего задние его лапы оказались парализованными, но он, пытаясь ползти на одних передних, и совсем не хотел сдаваться. Подойдя к нему ближе, ощутил его полный зверской злобы взгляд, от которого по спине пробежали мурашки. Таким сильным взглядом иного человека можно запросто парализовать, но моей реакцией было совсем другое. Взмах мечом и собачья голова отлетает в сторону, будучи отделённой от тела. Мои руки немного подрагивают, чувствуется отходняк после боя и какое-то гнетущее чувство обречённости. Причём отходняк куда заметнее, чем был после столкновения с бандитами, не знаю, чем меня эти псы так зацепили? А чувство это, вообще ни в какие ворота не лезет. Может быть, умирающий вожак наслал на меня какое-то особое собачье проклятие? А вот хрен ему, на меня оно не подействует. Тщательно вытерев свой меч об собачью шерсть, закинул его в ножны, дозарядил один патрон в обойму пистолета на место потраченного, и, вернув себе хорошее настроение, зашагал в нужном направлении к Перевалу. Путь лежал в обход городов Лесс и Титс, которые расположились недалеко от дороги на Чёрный Перевал. Где-то около них, меня должны попытаться перехватить сильно желающие обрести ценную Вещь, от которой у меня была всего лишь пустая коробочка.

Однако спешить мне не требовалось, да и усталость постепенно давала о себе знать. Можно, конечно, отхлебнуть эликсира жизни, но моё личное мнение о всяких там стимуляторах было достаточно негативное. Лучше дать организму отдохнуть, чем пичкать его всякой химией или магией. Так что дальнейшее передвижение по лесу дополнила новая цель — найти удобное для длительного привала место. Но вокруг был совершенно однообразный молодой лес, полян практически не встречалось, да каких-либо подходящих мест тоже. Если встать на одном месте, то очередная стая собак или кого-либо ещё похуже, может спокойно загрызть одинокого закемарившего искателя. Даже возникла мысль опять выйти поближе к дороге и пристроится где-то с самого края леса или вообще в траве. По дороге тут между городами народ часто ходит, но в сторону леса практически никто не суётся, хоть здесь ловушек алхимиков и нет, как мне рассказал караванщик до нашего расставания. Места считаются неспокойными, звери и разбойники тут нередко поджидают свои жертвы. С караваном идёт много охранников, а меня кто возьмётся охранять? Но не найдя другой разумной альтернативы, сделал именно так. Где меня по идее могут меньше всего искать? Как раз около самой дороги. Пусть они там окрестные леса прочёсывают да засады устраивают, флаг им в руки и барабан на шею.

Подходящее место нашлось только через пару часов хождения по краю леса. Везде дорога была слишком близко и траву вдоль неё тут косили явно на корм тягловой скотине, спрятаться было просто негде. Даже кусты около леса были основательно прорежены, чтобы создать дополнительные сложности разбойникам. Но, в конце концов, мне попался участок, где лес отступал от дороги почти на километр, и ощущалось приличное количество активных ловушек. В связи с чем, траву здесь никто не косил, а потому вымахала она до пояса. Дождавшись, пока на дороге совсем никого не станет, мне лишнее внимание совсем не к чему, постоянно оглядывая дорогу в разные стороны из бинокля, вышел из леса на поле. Походив по нему, прислушиваясь к своему искательскому амулету, нашел весьма уютное местечко, сразу между несколькими ловушками, закрывающими небольшой пятачок с нескольких сторон. Пройти сюда можно только предварительно разведав путь, совсем не прямой дорожкой. Как раз именно то, что мне сейчас было нужно. Скинув рюкзак, около часа наблюдал из травы за проходящими по дороге отдельными группами вооруженных людей и небольшими караванами из двух-трёх телег. В мою сторону никто из них даже не смотрел. Всё их внимание оставалось на другой стороне дороги, к которой близко подступал лес. Ближе к вечеру, путешественников не стало. Все они поспешили укрыться за городскими стенами ещё до темноты. Посчитав себя в относительной временной безопасности, решил поспать, хотя до полного заката солнца было ещё далеко.

Едва пробудился от ощущения близкой опасности, хотя мои веки совсем не хотели размыкаться, а мозг только частично вышел в рабочий режим, большей частью продолжая спать. Параллельно в сознании продолжали возникать какие-то сонные картинки, а тело оставалось расслабленным, мерно неглубоко дыша. Но разум постепенно взял верх над чем-то удерживающим вокруг меня большую сферу сна. Кто-то, имеющий далеко не самые лучшие по отношению ко мне намерения, пытается найти меня и сделать так, чтобы я ни в коем случае не проснулся. Вернее — он уже давно нашел, где примерно дрыхнет этот «мерзкий искатель» — промелькнуло в сонном давлении на мозг чувство-оценка, но не знал, как к нему подобраться. Ловушки не пускали. Ага, значит прямо сейчас, на меня никто не бросится. Стараясь не издавать шума и не делать резких движений, достал ПНВ, и приладил его к своему глазу. Ночь слишком тёмная, звёздное небо закрылось плотными облаками. Впрочем, моему противнику это не особо мешает, так как он явно опытный маг. Ан нет, не только маг. Есть ещё пара обычных воинов, пытающихся медленно пройти через «минное поле», а вот самого мага нигде не видно, только ощущается его присутствие где-то рядом. Да и воины далеко непростые, судя по тому, как ловко ищут тропу. Искательские медальоны у них точно есть, но самые обычные, они не могут точно определить направление на ловушку, чувствуя только её относительную близость. Но действуют очень даже грамотно. Уже умудрились пройти больше половины пути, стоит им обойти ещё четыре ловушки, и окажутся на чистом пространстве, совсем недалеко от меня. Сильно сомневаюсь, что они пришли сюда только для того чтобы передать мне «привет» от моих друзей. И ещё мне не нравится какая-то тёмная штука в руках у одного из них, похожая на свёрнутое покрывало. Медленно потянулся к взведённому арбалету, хотя автомат был ближе. Если маг меня увидит с разряженным оружием, после того, что собираюсь сделать, то может ненадолго перестать скрываться, и тогда его можно будет достать, пока он не швырнул в меня какой-либо боевой гадостью. Вот охотники прошли через ловушки и растянули… да это же какая-то рыболовная сеть. Они что, хотят меня спокойно взять живым во сне? Какая непростительная с их стороны глупость. Тынк, тынк, — два болта втыкаются ночным гостьям в животы, с пяти шагов не промахнётся даже тот, кто впервые взял в руки арбалет. В этот миг моя голова чуть не лопается от боли, принимая сильнейший ментальный удар, в глазах расцветает яркая вспышка, на пару секунд полностью лишаюсь зрения. Определив, что тихий захват не удался, маг ударил в меня со всей своей силы, благодаря чему только засветил своё примерное местонахождение. Откуда ему знать, что у меня уже образовался иммунитет к подобным фокусам, хотя особо приятными они всё равно для меня не стали? Отбросив разряженный арбалет и перехватив автомат, резко поворачиваюсь в его сторону, но кубарем валюсь на землю от мощного воздушного тарана, ударившего в спину. Где-то тут поблизости спрятался ещё один невидимый противник, владеющий силой. Едва попытался приподняться, и получил вторую порцию из воздушного тарана и ментального удара одновременно, причём даже большей мощности. Тандемом работают, сволочи. Отползя в сторону от места своего падения, и трясся головой, выгоняя из ушей шум, попытался собраться с мыслями. Патовая ситуация, маги не могут достать меня из-за расстояния и ловушек, а я не могу достать магов, ибо, как только приподнимусь над травой, сразу получу от них чувствительные оплеухи. Были бы у меня гранаты, то вопрос бы так остро не стоял, но чего нема — того нема. И если к магам подойдёт подкрепление из пары-тройки арбалетчиков, мне тут быстро настанет хана. А ведь больше чем уверен, что бойцы уже спешат на помощь своим товарищам, получившим от меня смертоносные подарки. Сначала хотели взять тёпленького малыми силами, чтобы ни с кем лишним не делиться, а когда план не сработал, вызовут многочисленное подкрепление.

Но делать что-то нужно. Время сейчас работает против меня. Закинув автомат за спину, вытащил меч, добавляющий силы и ловкости, вкупе с каким-то дополнительным зрением. Закрыл глаза, расслабился, призывая ощущения, возникавшие во время ночных танцев. Мгновенно мир расцвёл тонкими контурными линиями, тело наполнилось лёгкостью, и бурлящая энергия растеклась по мышцам рук и ног. Направление на одного из затаившихся магов мне было известно, сначала прополз до края ловушек, и, вскочив, резко бросился к нему. Воздушный таран догнал меня сзади и только придал дополнительной скорости, ментальный удар чуть запоздал и был на удивление слабым. Сзади что-то полыхнуло, сбоку затрещало, ловушки срабатывали уже тогда, когда покидал зону их действия. Передо мной из травы вскочил контурный силуэт в капюшоне, и метнул с двух рук разноцветные клубки боевых сгустков силы. От одного легко увернулся, второй отбил мечом в сторону. Третий чуть было не поймал лицом, но опять увернулся, протыкая острым лезвием горло своего противника. Опять достаёт воздушный таран, сбивающий с ног и бросая меня на пронзённого врага. В полёте, перегруппировываюсь и падаю отдельно от него, один раз перекатываясь по земле. Вскочив на ноги, вскидываю автомат, ища последнего противника, но вижу только его очень быстро удаляющийся контурный силуэт. Наверное, так же быстро бегаю сам, когда нахожусь под влиянием допинга от хитрого меча. Магическим зрением невозможно прицелиться, обычное зрение не работает, ПНВ потерял где-то в траве ещё до своего броска через ловушки. Последний противник удачно миновал ловушки, добежал до дороги, перескочил через неё и скрылся в лесу на той стороне. «Ладно, мы с тобой, гад, ещё обязательно встретимся», — промелькнула у меня злорадная мысль. Если моё местонахождение известно врагам, надо быстро собирать манатки и уходить в лес. Есть смутное чувство быстро приближающегося по дороге со стороны Перевала большого отряда. Он ещё далеко, и примерно полчаса времени ещё есть.

Достал из кармана брюк и зажег маленький магический светильник, чтобы осмотреться вокруг. Магический взор уже угас, концентрация внимания пропала. В теле ещё бурлит энергия, но тоже идёт на спад. Бой закончен, пора подобрать трофеи с поверженных противников. Убитый маг, как и все они тут обряжен в свой попугайский лимонного цвета наряд. Добавим тебе туда красных и бордовых тонов, вытирая об него меч. Что у тебя для меня имеется полезного по карманам? В целом, негусто. Опять небольшой амулет в руке, похожий на тот, который взял у мага разбойников. Перстни на пальцах, тоже пригодятся, вроде как золото. Треугольный медальон на цепочке, весь залитый кровью. Ничего, не брезгливый, чем вытереть руки тут найдётся. Карманов нет, но на поясе висит небольшой кошель. Так, а ты, оказывается, был богатеньким Буратиной. Сразу пять золотых и немного крупного серебра. Золотые лежат отдельно в маленьком мешочке, вместе с каким-то свёрнутым листом бумаги. Что это у нас там нарисовано? Да это же мой собственный портрет! Причём в полный рост и с оружием в виде меча и арбалета. Стою и смотрю вдаль, приложив правую руку ко лбу, закрывая ей глаза от яркого солнца. Если бы рядом ещё изобразили бы коня под седлом и в мою другую руку сунули длинное копьё, получилась бы классическая картина — «Былинный богатырь обозревает поле битвы после большого побоища». Выходит это не просто так золотые, а предоплата охотникам за мою голову. Причём, вместе с телом, она ценится явно больше, чем по отдельности, если хотели взять живьём. Хоть это немного радует. Больше ничего ценного у мага не нашлось, кроме ещё одного магического шарика-фонаря, но присмотревшись к его сапогам, решил прихватить и их. Как раз мой размерчик, а у меня отсутствует сменная обувь. Да и протектор ботинок уж очень приметный в этом мире, так что мои чёткие следы на земле опознает даже совсем зелёный следопыт. Сейчас это будет играть даже мне на руку, а вот дальше лучше не сильно выделяться на фоне остальных аборигенов.

Вернувшись кружным путём, обходя ловушки к месту своей ночёвки, первым делом с трудом отыскал в траве ночник. Хорошо хоть следы в помятой траве были хорошо различимы. Без него сейчас соваться в лес очень не хотелось. Заряда имеющихся аккумуляторов ещё должно хватить на пару ночей, а дальше придётся что-то мудрить с их зарядкой. Из двоих воинов, получивших от меня болты, один оказался ещё жив. Едва подошел поближе к нему, он бросил в меня кинжал. Увернувшись от него, выхватил меч, чтобы добить раненого, но тот резко вскочил, и в прыжке попытался ударить меня своим коротким мечом в ноги. Очень коварный удар, от которого сложно уйти, не будучи к нему готовым. Однако нас самих тренировали наносить подобные удары из неудобных положений, и, соответственно, парировать их со стороны своих противников. Так что мужик в ответ получил удар носком ботинка в висок, ставший для него смертельным, даже меч пачкать не пришлось. Подобрав упавший в траву магический светильник, с опаской приблизился ко второму «трупу». Но он как раз полностью оправдал своё название, мой болт пробил его печень и торчал из спины. С таким «пирсингом» уже точно не попрыгаешь. А вот первому помогла выжить кольчуга. Удар болта сбил ему дыхание, по себе помню, как это бывает, только-только очухался, а тут и я пожаловал, осматривать его хладную тушку. Стоило ему чуть дольше сдержаться, подождать, когда склонюсь над ним, и только тогда бить наверняка, но нервишки у него были уже никакие, сразу стал кинжалами бросаться. Можно сказать — мне опять сильно повезло, и остался жив буквально чудом. Впредь таких оплошностей больше не допущу, вспоминая, для чего придуман добрым человечеством «контрольный выстрел».

С воинов прибытка оказалось куда меньше, чем с мага. Всего два золотых у первого и один у второго. Амулетов вообще никаких не нашлось, непонятно, благодаря чему они так хорошо видели в темноте. Из оружия только обыкновенные короткие мечи и кинжалы, на которые не позарился, лениво за спиной лишний малоценный груз таскать. А вот подозрительно лёгкую кольчугу с ловкача стянул. Если она выдержала арбалетный болт, пущенный в упор, то должна хорошо стоить. Искательские знаки с шей моих несостоявшихся пленителей сначала не хотел брать, но подумал, что они могут рассказать врагам о том, как погибли эти мужики. Не то, чтобы это как-то пугало, просто лучше бы они не узнали всех доподлинных подробностей произошедшего. Да и мне будет интересно, из какого-такого искательского клана были типы, подрабатывающие заказами по захвату мирно спящих людей. Сеть, которой меня пытались спеленать, тоже оприходовал в сидор, едва не запутавшись в ней, когда освобождал покойников от ненужного им более добра. Попробовал порвать руками — ничего не вышло. Нож её не брал, хотя нити, из которых она была сплетена, были совсем тоненькие. Пробовал поджечь их зажигалкой — безрезультатно, накаляются докрасна как асбестовое волокно или кевлар, но не горят и даже не рвутся. Без какой-то хитрой магии тут тоже дело совсем не обошлось.

Упаковав трофеи и подобрав свои вещи, быстро пошагал к лесу. Чувство приближающегося отряда стало более отчётливым, уже мог примерно оценить количество бойцов. И оно меня совсем не радовало. Полторы сотни — уже не маленькая группка, которую можно легко перестрелять, устроив ей засаду в удобном месте, это серьёзная боевая единица для здешних мест, с которой лучше всего даже не пересекаться. А потому, сейчас всё решает скорость ног и знание местности. С последним, у меня совсем плохо, ибо смог узнать у сопровождающих караван только про ближайшие окрестности дороги, больше никто ничего полезного сказать не мог. Они ведь не искатели и даже не разбойники, промышляющие в этих местах. Эх, сейчас бы встретить и расспросить своего полосатого друга, он точно все леса здесь обшарил…, попытался послать ему мысленный зов, но даже самого слабого ответа не последовало. Тигр гулял где-то далеко в другой стороне, и мой сигнал до него просто не добивал.

Были идеи даже вернуться обратно в город, но они не выдерживали никакой критики. На месте своего противника, эту возможность для меня отсёк бы в первую очередь. И попытка вернуться приведёт в расставленные сети и руки охотников. Скорее всего, просто под залп арбалетных болтов из густых кустов вместе с каким-то магическим ударом. Наверняка, где-то поближе к Чёрному Перевалу тоже расставлены ловушки, мимо которых придётся тихо пробираться, периодически пользуясь своей новой возможностью чувствовать людей на расстоянии. Жалко она не очень стабильно работает, то возникая, то пропадая опять, ведь даже не понимаю, как это происходит. Вот так специально куда-то посмотреть на большое расстояние не получается. Но если отдельные люди или их группы оказываются где-то неподалёку, то в моей голове иногда возникает чувство направления и расстояния до них. Даже наиболее яркие обрывки мыслей изредка ловлю, если кто-то обо мне что-то сильно нехорошее думает. В городе же, где вокруг множество народа, ничего подобного нет, разве что стоит какой-то шум, идущий со всех сторон. Эх, не учился в местных академиях, не знаю, что со мной происходит и как всем этим пользоваться. Земная наука тут, к сожалению, пока бессильна. Даже с амулетами, взятыми в трофеях, разобраться не могу. Нет у них ни кнопок, ни спусковых крючков, куда вставлять обойму с магическим зарядом тоже непонятно. Наверняка надо как-то представить, что мне от них нужно получить и воспользоваться своей силой, но у меня пока так ничего и не вышло при моих нелепых попытках. Придётся искать того, кто сможет помочь, одна потенциальная кандидатура для этого есть. Вот только сначала нужно умудриться вернуться в город, с такой многочисленной погоней это не так просто будет сделать.