По следам Алхимика

Решив, что — «наглость — второе счастье» двинулся быстрым шагом по лесу с краю дороги. Если отряд вызвал сбежавший маг или его убитый коллега, то они сначала придут на место недавнего побоища, и будут искать там мои следы. Сомневаюсь, что у них есть кто-то способный чувствовать меня на расстоянии, как это делал маг разбойников, иначе бы уже ощущал чьё-то внимание где-то неподалёку. А искать ночью в лесу следы — просто терять напрасно время. Домашних собак тут пока что ещё не видел, не говоря про служебных. Какие-то маги наверняка могут как-то выслеживать беглеца, буду надеяться, что второго «умника», пытающегося залезть ко мне в голову, и по ней отследить местонахождение, у них при себе нет. Несмотря ни на что, мои наивные предположения и расчет исключительно на удачу, полностью оправдали себя. С отрядом разминулся, будучи всего в ста метрах от них. Даже сумел мельком рассмотреть ту толпу из леса. Через ночник с выключенной подсветкой видно было не очень, но того, что разглядел, оказалось вполне достаточно, для того, чтобы немного испугаться. Все воины как один имели при себе арбалеты, чуть ли не половина была в кольчугах. Среди них насчитал пятерых магов. Отряд двигался по дороге лёгким бегом, видимо понимая, что мышка уже выскочила из мышеловки, и её придётся ловить, гоняя по захламлённой кухне из угла в угол. Подавил, возникшее было на секунду желание, перестрелять их всех из кустов. Пулемёта мне сейчас конкретно не доставало. Пусть патронов в шести набитых автоматных рожках даже чуть больше, чем потенциальных противников, вот только стоит начать стрелять, как прилетит ответный залп, с очень немаленькими шансами зацепить. А это верная смерть, даже если сразу не убьют, раненый от них не уйду. Проводив взглядом удаляющийся отряд, выбрался на каменную дорогу и припустил экономным бегом в другую от них сторону, увеличивая расстояние и путая следы. Сомневаюсь, что отпечатки ботинок будет очень легко разглядеть на камне даже местному магу-следопыту. Пробежавшись пару километров, остановился и переобулся в трофейные сапоги, оказавшиеся очень удобными, для того, чтобы ещё больше запутать своих потенциальных преследователей.

Проскочив по краю леса перекрёсток дорог, где с приличного расстояния отметил присутствие людей, снова выбрался на основную трассу и продолжил марафон. Пока на улице ночь, есть возможность незаметно проскочить большую часть ловушек, расставленных на меня. Где-то в сторонах от дороги, в лесу, то слева, то справа, периодически отмечал чьё-то явное присутствие. Специально ли по мою душу, кто-то там сидит, или самые обычные разбойники ночку у костерка коротают, узнавать совершенно не хотелось. На рассвете, огорчённо заметив, что мои способности дистанционного определения людей всё чаще дают сбой, забрался далеко в лес, где раньше никого не ощущалось. Бег не особо сильно вымотал меня, но какой-то отдых был необходим. Повалявшись полчаса и плотно позавтракав, снова ощутил чьё-то постороннее внимание, периодически обшаривающее лес. Вот и погоня нарисовалась. Опять маги меня как-то нашли. Или не совсем нашли, просто ищут в определённом направлении, зная конечную точку моего маршрута. Не зная, как укрыться от их внимания, быстро собрался, и опять побежал вперёд. Отбежав чуть больше пары километров, резко наткнулся на чужое блуждающее внимание, в этот раз куда более сильное, явно опознавшее меня, так как возникло чувство весьма неприятного контакта. Как будто ядовитую змею рукой схватил. И сразу же ощутил совсем недалеко, примерно в километре, крупный отряд, никак не меньше сотни человек. В то, что они там себе пикник на природе устроили, и будут рады весело поприветствовать случайного прохожего, почему-то совсем не верилось. На дороге тоже кто-то присутствовал, причём, стоя на одном месте, так что и то направление было условно перекрыто. Если бежать вглубь леса, то по идее, должен буду выйти к городу Лесс. Туда пока тоже лучше не показываться, так как там, говорят, совершенно открытые места, буду виден как блоха на тарелке. Оставался единственный вариант, бежать обратно в сторону, откуда пришел, и пытаться проскочить между догоняющим отрядом и дорогой, перейдя через неё на другую сторону. Если и там кто-то уже ждёт…, ну не знаю, приму последний и решительный бой, всё равно ничего больше не останется. А жить-то так хочется, так хочется.

Близкая погоня висела на хвосте, не отставая, второй отряд тоже ощущался уже совсем близко. Вражеские маги меня плотно вели, постоянно ловил на себе их липкое внимание. В последние полчаса их стало уже трое. Приплыли, скрыться не удастся. Последний и решительный бой против многочисленного противника в лесу совсем невыгоден, моё оружие не даст здесь никакого преимущества. Нужно выйти на открытое пространство и там будет некоторый шанс дорого продать свою жизнь. Единственное такое место — это дорога, но именно откуда-то оттуда ощущается третий маг, хотя наличия людей в той стороне пока совершенно не чувствуется. Резко увеличивая скорость, чтобы ненадолго уйти в отрыв, выскакиваю на поле к дороге. Батюшки, да сколько ж вас тут…

С той стороны из леса в мою сторону выходит третий отряд. До него примерно метров пятьсот, два других отряда по бокам сзади и того ближе. Достаю меч, получая от него ещё большее ускорение, не чувствуя веса рюкзака за спиной, который уже подумывал пару раз сбросить, рвусь к дороге, желая сделать так, чтобы три отряда слились по возможности в один, и не могли загонять с разных сторон. На сколько-то времени моего ускорения должно хватить, пара глотков эликсира жизни поддержат организм. А там мы ещё поиграем в кошки-мышки.

Но что это…, сзади слышу звуки боя, яростные крики, звон стали, вой раненых и хрипы умирающих. Сбавив темп, оглядываюсь назад, и чуть было не падаю от такой неожиданности. Три преследовавшие меня отряда, благодаря моим выкрутасам, столкнувшиеся в одном месте, вместо того, чтобы дружно бежать за мной, стали конкретно колбасить друг друга. От такого небывалого зрелища даже остановился, чтобы перевести дух и ещё раз окончательно убедиться, что это не сон. В мою сторону никто уже даже не смотрит, там идёт большая драка на мечах с периодическим применением магии. А до этого отряды удачно разрядили друг в друга свои арбалеты, судя по количеству тел, валяющихся на поле с двух сторон от дороги. Но как бы интересно не было смотреть, как мордуют друг друга серьёзные мужики, надо отсюда валить как можно быстрее. Кто бы ни стал победителем, доброго отношения ко мне у него точно не прибавится. То, что они перебьют друг друга, а оставшихся можно будет спокойно перестрелять издалека, отметаем, как несуразную глупость. Маги вон, в свалку вообще не лезут, колдуют себе с приличного расстояния. С одним, двумя, справлюсь, а вот с такой кучей — ну их к чёрту.

Только отшагав быстрым шагом без каких-либо приключений три часа по каменной дороге, понял, что и в этот раз пронесло. И даже штаны стирать не придётся, разве что почистить амулетом от пыли и пота. Не знаю, почему эти отряды решили выяснить, кто из них самый крутой в здешнем болоте, но в ближайшее время им будет не до меня. Ещё через полчаса присоединился к каравану из трёх телег, постепенно нагнав его. Вначале его охранники отреагировали настороженно, наведя в мою сторону заряженные арбалеты, но потом, видя, что один, позволили идти вместе с ними. На разбойника мой вид даже отдалённо не походил, а их было всего шестеро и лишний хорошо вооруженный боец им в отряде совсем не помешает. Так мне примерно сказал крепкий высокий мужик в кольчуге с большой секирой за спиной и двойным арбалетом в руках, если выкинуть из его речи лишние слова, междометия и причитания по поводу странного скопления в окрестностях дороги подозрительных вооруженных групп. О том, кого эти группы собирались поймать, решил благополучно умолчать, не стоит зря тревожить таких хороших попутчиков, мне с ними ещё долго вместе идти, используя их как самую обычную маскировку. Если ищут шустрого одиночку, то на очередной маленький караван обратят внимание в самую последнюю очередь.

Чёрный Перевал

Несмотря на все опасения, до самого Перевала меня так никто не побеспокоил из тех, с кем бы сам не захотел повстречаться. То ли от меня совершенно не ожидали такой наглости, что я по дороге совершенно открыто ни от кого не таясь, с каким-то левым караваном пойду. Ждали где-то в лесу, да так и не дождались. То ли после боя между тремя отрядами сильно изменился весь расклад, и на поиски банально не хватило людей, а особенно, магов. Мне о том никто не поведал, так что через сутки неторопливого пути с регулярными привалами, и ночёвкой в хорошо организованном месте за крепким забором, караван вошел в небольшие деревянные ворота относительно небольшого посёлка, выросшего перед огромными каменными вратами, закрывающими сам Чёрный Перевал от Смертных Земель. Наконец-то их увидел, особенно после того, что порассказал о них караванщик, тот самый высокий мужик в кольчуге, за время нашего совместного пути. Наверное, вторым его желанием, помимо обретения отрядом дополнительного бойца, было страстное желание с кем-то поговорить. А вернее — выговорится, так как вставить своё слово в его беспрерывный монолог, удавалось далеко не всегда. Свои мужики, наверное, уже раз по двадцать слушали одни и те же истории и байки, а тут свежие уши сами подошли. Вот он и оторвался на мне, треща без умолку, всю дорогу и даже на привалах. Хорошо хоть ночью не помешал выспаться, даже своим богатырским храпом. В общем, теперь мне было очень многое известно. Но как говорят в народе — «лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать».

Врата, закрывающие вход на Чёрный Перевал, действительно впечатляли. По сути, они представляли собой ровную и гладкую стену, сорока метров высотой, от одной высоченной скалы до другой. По центру этой стены располагалась высокая арка, тоже с виду полностью заложенная гладким серым камнем. Однако наблюдал, как прямо из этого камня выходят толпой растерянные люди, свежие переселенцы в Смертные Земли из королевств. Люди появлялись прямо из толщи камня, вставали недалеко около врат и смотрели на них, словно чего-то или кого-то ожидая. Здесь были не только одни мужчины, но и женщины, преимущественно совсем немолодые, и даже дети. Вот один мальчишка подошел к арке и явно пробует пройти обратно, щупая руками гладкий камень. Но тот его, естественно, не пропускает, врата односторонние. Как мне уже рассказали, чтобы пройти через них отсюда туда требуется специальный амулет. Получить разовый пропуск можно в специальной конторе, где потребуется передать «право авторитета», то есть свиток с его печатью, и заплатить взнос. Для человека или одной телеги он составлял целый золотой. Причём, на каждую телегу тоже должен быть свой особенный свиток от действующего авторитета. При таких огромных проездных пошлинах, торговать купцам приходится только самым ценным товаром. В самом посёлке перед вратами тоже можно что-то продать, но здесь сидят только жадные представители от скупщиков из королевств, а потому предлагают далеко не самые лучшие цены, примерно такие же, как и в городах у мастеров и торговцев. А за первыми вратами имеется особенный базар, где уже совсем другой порядок цен. Только пройти туда из Смертных Земель могут совсем немногие, даже имея при себе большие деньги.

Здесь же, в посёлке, есть и контора королевской администрации, где за две дюжины дюжин золотых, любой способный заплатить, может купить себе свободу и выйти на волю. Правда, дорога оплачивается тоже только на один раз. Вышел из Смертных Земель, и катись на все три оставшиеся стороны. Можешь, если очень захочется, вернуться обратно, никто не станет тебе мешать, вот только денег тебе уже никто не вернёт.

И ещё тут расквартирована большая часть королевской стражи, как правило, из штрафников, сосланных сюда навечно за какие-то особые провинности, но, тем не менее, формально остающиеся на службе. В их задачу входит охрана ближних подступов к перевалу от разбойников, желающих пощипать идущие по дороге на базар караваны. Систему извлечения прибыли из этого чумного края создавал хороший профессионал. Учтены были практически все мелочи, на всём, чём только можно, здесь делались хорошие деньги, если не думать о том, что многие простые люди платили за них своей кровью, а часто и жизнью.

Значимое место за поселковой оградой занимали несколько больших трактиров, совмещающих функции гостиниц. В них дожидалась ушедших через врата купцов их многочисленная охрана. С той стороны врат королевская стража гарантировала торговому племени полную безопасность от разбойного люда. Правда, караванщик рассказывал о том, какие бывают там драки между самими купцами. До смертоубийств тоже не раз доходило дело, стража в такие разборки обычно даже не суётся, просто наблюдая со стороны. Ну да, сунешься в драку купцов, а потом доказывай всем, что тебя одна из сторон не подкупила для совершения разбойных действий по отношению к своему конкуренту. Дерутся купцы, вот и пусть себе дерутся, заодно бесплатный цирк для зрителей, зачем его портить своим участием?

Постояв с караванщиком в очереди для получения проходного амулета, и посмотрев, как их делают, покинул контору раньше, чем пообщался с тамошним клерком и магом. Клерк принимал деньги, записывал в журнал того, кто получает право на проход. Затем тот доставал свой свиток с «правом авторитета» и подавал его магу. Положив на него свою руку и руку претендента, маг касался силы, и на свитке образовывалась новая большая печать вокруг самой первой. Теперь эта бумажка и являлась тем самым «разовым именным пропуском». Никто, кроме человека, державшего его при образовании второй печати, воспользоваться ей не мог. Да и сохранять свои свойства свиток мог очень недолго. Первая печать авторитета бесследно распадалась после семи дней с момента её наложения подобным же образом. Так что заранее кучу готовых пропусков не наделаешь, они слишком скоропортящийся продукт.