По ту сторону Тьмы. Между Здесь и Там...

Их взгляды ненадолго встретились, и, кажется, старик улыбнулся одними губами. Спокойно так и естественно, как очень старый знакомый, завидевший тебя в толпе неизвестно куда спешащих самоубийц. А может Дереку это просто показалось? Разве можно в таком полусумраке разглядеть что-либо наверняка?

– Кто это? – он обернулся к блондину, который продолжал тянуть его за собой к общему центральному проходу, надеясь на то, что хоть тот ему объяснит хоть что-нибудь. Пусть и не самое разумное. – Тот старик с белыми глазами. Кто он?

– Здесь полно стариков с белыми глазами. Мы их обычно называем Паломниками. Или Паладинами. Но поверь мне на слово, с ними лучше вообще не кантовать. Особенно с одним конкретным. Особенно, если хочешь выжить в Лабиринте.

– В Лабиринте?

– Да, в Лабиринте. Правда, тебе-то особо бояться нечего. Ты всё равно залётный и в любую секунду можешь вознестись. Но под жало Шершней лучше не попадаться, от слова, совсем. Потому что жалят они здесь всех одинаково и без разбору. После чего собрать свои мозги уже не сможешь очень долго.

– Что значит, вознестись? – хотя Дерек уже и сам не знал, за что цепляться в самую первую очередь. Теперь ему хотелось узнать об очень многих и совершенно непонятных ему вещах, которые, как казалось, выглядели для местных обитателей вполне себе естественными и обыденными.

Блондин задорно хохотнул, и они наконец-то достигли границ центрального «терминала» или загона. Дерек в тот момент интуитивно поднял ногу, когда переступил через небольшой и не особо высокий парапет, внутри которого тут же что-то сверкнуло и… по голеням мужчины прошлось какая-то голограмма или сканирующий светло-бирюзовый луч из сетки-паутины. Кажется, он даже почувствовал лёгкий удар током, больше похожий на статический.

– Без понятия. Просто все это тут так называют. Куда такие, как вы залётные, деваетесь – мы понятия не имеем. Но вас тут часто и довольно немало ошивается. Некоторые даже застревают подобно блуждающим призракам. Причём застревают на долгие годы. Разве что постоянными жителями Остиума они от этого не становятся.

– А почему вы меня назвали Зверем? Я что… похож на какого-то местного Зверя? И, судя по всему, не того, который сейчас дико голоден и бегает по Лабиринту в поисках свежего мяса? Только не говори, что мясо – это вы.

В этот раз блондин даже оскалился и его, скорей всего, далеко не чистые зубы всё равно блеснули в полусумраке на фоне слишком грязного и почти чёрного лица.

– Мы, детка, мы. Мясо – это мы. И ты тоже. И если ты не сумеешь убить Зверя (прости за искреннюю прямоту) буквально голыми руками, то, скорее, он убьёт тебя. Или выбросит туда, откуда ты сюда попал.

– Откуда ты это знаешь? И как тебе удалось выжить, если ты здесь уже давно в качестве мяса?

– Потому что я очень способный, всё схватываю на лету и быстро всему учусь.

Дерек ненадолго отвлёкся, задрав голову кверху и увидев над собой одного из Шершней, зависшего над ними в воистину пугающе прекрасной позе чьего-то робототехнического гения. В его реальном мире таких штук ещё никто не успел изобрести и, видимо, ещё не скоро изобретёт.

И, похоже, Шершень «смотрел» прямо на Дерека, а может даже и сканировал выбранную им цель с помощью невидимого рентгеновского луча.

– Ползучая Гидра! А вот от этого точно никак не спрячешься.

До их слуха долетел чей-то истошный крик. Правда, он так же быстро оборвался, как до этого прорезал не такую уж и тихую акустическую шапку, внутри которой сейчас находились почти все обитатели жуткого подземелья. Дерек тоже посмотрел в ту сторону, куда, наверное, сейчас смотрели все без исключения.

Над общей толпой мужчин, и где-то в десяти метрах от их сладкой парочки, один из Шершней поднял в воздух тело какого-то «счастливчика». И, судя по всему, уже полностью отключившегося от «укуса». После чего дрон поднялся ещё где-то ярдов пять над землёй и, как ни в чём ни бывало, понёс свою добычу в неизвестном направлении.

– Ч-что это за хрень? Что он с ним сделал и куда его потащил?

– Если бы мы сами это знали? Увы, но об очень многом нам приходится либо догадываться, либо банально фантазировать. Но ни то и ни другое – не является стопроцентным и гарантированным ответом. Истина не то, что кажется, а то что есть. Давай, красавчик. Не стой на месте. Хочешь выжить – двигайся. Движение – это жизнь, мать его. А выжить, как я погляжу, ты определённо хочешь.

Вот с этим Дерек почему-то не был так уверен, как блондин. Но не идти в движущейся в одну определённую сторону толпе мужчин он всё равно не смог бы. Даже если бы знал, куда они все направляются, и что их всех ждёт на том конце загона.

– К слову, если умеешь быстро бегать, то беги. Беги, что дури и не оборачивайся. А если увидишь какую-то узкую щель, куда сумеешь протиснуться, прячься. Но, желательно, когда Зверь этого не видит. Потому что он может разнести вдребезги любую каменную стенку. Правда, в этом случае, тебе тоже мало чем поможет. Чтобы идти на Игрища на Арену, надо было для начала хорошенько изваляться в дерьме. А то ты уж чересчур чистенький и пахучий, аки новорожденный Спаситель. Боюсь, он тебя учует одним из первых, даже если ты будешь стоять в самых задних рядах.

– Так вот почему вы такие тут все грязные…

– Ага, и вонючие тоже. – блондин снова заразительно хохотнул. – Хотя тебе всё равно особо бояться нечего. Ты же залётный. Интурист. Правда… если он тебя выцепит, больно будет по любому. Возможно, даже и дико больно.

3.2

Наконец-то они добрались до одного из выходов подземелья – вернее, до арочного в каменной стене проёма, больше похожего на вход в горный тоннель, но едва ли для поездов. Скорее, в какие-нибудь подземные шахты, причём освещённые непонятными «жуками», тоже похожими на дронов со светящимися, в виде органических сфер, задницами. Эти жуки ползали по потолку и стенам тоннеля прямо надо головами всех идущих по нему счастливчиков. Некоторые из них напоминали огромных пауков, некоторые именно светлячков. Но то, что они не являлись живыми организмами, Дерек почему-то был уверен на все сто. Скорее – это были симбионты. Вроде и роботы, но с живлённой в них органикой, благодаря которой они могли вырабатывать из окружающего их воздуха столь необходимую для них энергию. И, само собой светиться – либо ядовито-бирюзовым, либо кислотно-жёлтым светом, подобно очень большим диодам.

Можно сказать, одновременно и завораживающее, и жутко пугающее зрелище. И, судя по встречающейся кое-где крупной паутине, эти жуки ещё и за кем-то тут охотились.

– А это что за… хрень. – Дерек кивнул на огромных светлячков над их головами, надеясь до последнего, что ни одной из этих штук не придёт идея спуститься прямо на них.

– Обычные светлячки. – блондин непринуждённо пожал плечами. – Правда, совершенно несъедобные. Не переживай. Людей они не едят. Любят по большей части, крыс и летучих мышей.

– Здесь ещё и летучие мыши есть? – правда, сама мысль, что данные штуки ещё и кого-то тут едят, совершенно никакого облегчения не привнесла.

– Здесь много чего есть. И гигантские гидры тоже. В канализационной воде столько всего водится, что лучше в неё вообще не лезть, даже для того, чтобы хорошенько запачкаться и провоняться. А вот водоросли из неё подходят для много чего полезного.

Водоросли, которые растут в стоковых водах канализации?

Кажется, Дереку всё меньше и меньше хотелось узнавать, что здесь водится ещё, помимо обычных и, вроде как, смертных людей. А ещё ему так же не хотелось узнавать, что же находилось по ту сторону тоннеля. По крайней мере, по сторону той ветки, по которой они сейчас шли.