По ту сторону Тьмы. Между Здесь и Там...

Правда, не все, то зашёл в главный вход тоннеля, следовал его центральному проходу. Как вскоре выяснилось, от него ответвлялись ещё несколько дополнительных выходов в другие примыкающие к нему «коридоры». У их арочных проёмов стояло несколько вооружённых людей в довольно странных противогазах (или же в масках-респираторах). Все они были разодеты в чёрную форму, больше похожую на химзащиту. Вот они-то и выцепляли из общей толпы кого-то то ли наугад, то ли по каким-то определённым критериям. Одних подзывали к себе жестами рук, других, кто поближе, просто грубо хватали за шкирку, перенаправляя выловленных ими счастливчиков в соседние тоннели.

– А там что? Куда их перераспределяют? – Дерек даже понизил голос, будто и вправду боялся, что привлечёт к себе внимание одного из вооружённых стражников.

– Скажем, так, отсеивают. На потом. Или отправляют на другой уровень Арены. Но не всегда лучший. Хлеба и зрелищ хотят не только высоко привилегированные касты Остиума. Даже самой обыкновенной толпе нужны захватывающие развлечения и, желательно, реальные – с реальным запахом и видом крови. А если эта кровь ещё и попадёт тебе на кожу, можно считать, что день удался на славу.

– Хочешь сказать… вас используют для подобных зрелищ? Что же вы такого тут натворили, чтобы вас так?..

– А неважно что. Мясо оно и есть мясо. Ты можешь, например, по виду определить мясо свинины от жирной говядины или большущей крысы? Многие сюда попадают даже благодаря своим законопослушным и очень бдительным соседям, а иногда и родственникам. Доносы на ближнего своего – это ж милое дело, особенно, когда за них неплохо так платят. Правда, и некоторых доносчиков сия чаша тоже не обходит стороной. Иначе, если не в меру увлечёшься, то это обязательно заметят. Поэтому нужно всегда быть настороже и смотреть в оба. Даже здесь. Даже на самом Дне.

Звучало, как очередной несусветный бред и всё же… Похоже, Дерек уже начал проникаться местной атмосферой и понемногу вникать в царящие тут законы и правила. Подобно тому, как принюхиваешься в общественном туалете, и тебе уже не так сильно воняет, как в первые секунды твоего пребывания в оном.

Всё-таки человек – существо странное и совершенно непредсказуемое. Привыкает даже к самым жутким вещам. И, видимо, только благодаря своей чрезмерно гибкой психике и чудо-сознанию, способных расширяться неважно в какую сторону и буквально до бесконечности.

Может только поэтому Дерек и не испытывал дичайшего удивления или истеричной паники, и не пытался вырваться из окружавшей его ловушки. Просто тупо шёл следом за остальными, время от времени задавая явно не те вопросы своему блондинистому соседу, какие нужно было бы задавать в самую первую очередь. Тем более здесь.

Наверное, он до последнего надеялся, что это какая-нибудь вживлённая в его мозг галлюцинация, наподобие Матрицы. Ну не может же с ним происходить подобное на самом деле?

– И как часто у вас проводятся кровавые зрелища?

– Зависит от дня недели или какого-нибудь праздника. Ну и… от того, как сильно проголодается Зверь.

– А его что, нельзя кормить как-то иначе. – Дерек пытался представить себе что это за Зверь – наверное, какое-нибудь опять роботизированное существо вроде Шершней или светлячков в тоннеле. Но вот в каком конкретном обличье?..

– Думаю, его кормят и иначе. Но для Арены могут пару суток морить голодом, чтобы посильнее озверел. Как бы там ни было, но советую наблюдать за теми, кто уже здесь давно и кто знает, как вовремя увернуться от его пасти.

– И как мне узнать, кто тут настоящий профи? Я же вроде тут впервые…

– Впервые? – блондин вновь задорно хохотнул и, иронично приподняв домиком брови, взглянул с не наигранным скепсисом в глазах на своего не особо-то и шокированного соседа. – Нет, красавчик. Ты тут определённо не впервые. Просто не помнишь многих вещей из-за того, что ты залётный интурист, а так… В Остиуме редко кто бывает впервые. Может только-только рождённые младенцы и то… это самая большая для Града редкость. Практически невозможная. Но, как бы там ни было, в одном я тебе завидую на все сто, как и большинство из здешних приговорённых. В том, что ты очень скоро вознесёшься и опять всё забудешь. А вот мы, к сожалению… нет.

Скорей всего это точно сон. Очень красочный и до невероятности правдоподобный сон. И, видимо, только поэтому Дерек и не впадал в дичайшую панику, потому что прекрасно знал, что скоро проснётся.

Судя по всему, «вознестись» - это и есть проснуться. Вопрос только в том, когда именно это случится? Через какое-то неопределённое время или всего через несколько секунд? А если всё-таки нескоро? Такое ведь тоже, наверное, возможно? Вдруг он застрял здесь не на несколько часов, а на несколько дней? Или даже лет?

– Чёрт… Уже близко. Почти пришли. – блондин заметно занервничал, всматриваясь куда-то вперёд над головами заметно поредевшей толпы счастливчиков. Теперь их были не сотни, а где-то всего под сотню. И как раз после того, как блондин озвучил свои невесёлые опасения, раздался пронзительный и невероятно громкий звук протяжного гудка или же оглушительного горна.

– Зверь вызывает вас на бой, отважные смельчаки. Так примите же этот бой с достоинством. Вы ведь не забыли, что тому, кто победит Зверя, достанется Супер Приз от нашей Игровой Арены. Это не только обещанная амнистия, но и столь желанное для большинства граждан Остиума освобождение от всех пошлин, налогов и банковских задолженностей. И, конечно же, самое главное. Место при башне величайшего из величайших градоначальников. Нашего бессменного Смотрителя, Архивариуса и Хранителя легендарного Лабиринта и башни Таурус. Попасть в его услужение – всё равно, что стать одной из миллионов рук Незримого. А оказаться в башне Таурус – равноценно очутиться в небесных чертогах самого Владыки!

– Это ведь не шутка? – Дерек сумел задать свой вопрос после того, как торжественный голос невидимого глашатая (раздававшегося будто бы со всех сторон и при этом откуда-то немного издалека), наконец-то прервал свою пафосную тираду… Чтобы продолжить её уже через несколько секунд.

– Про освобождение ото всех долгов и налогов, точно не шутка. А вот про всё остальное… Тут уж точно всё больно сомнительно, как и про нереальную возможность завалить Зверя. Легенды, конечно, ходят о парочке таких везунчиков, но чем чаще я выхожу на Арену и наблюдаю, что там творится – тем больше убеждаюсь, что это всего лишь легенды.

– Как я понимаю, тут главное не Зверя завалить, а как-то выжить на самой Арене, да?

– В точку, красавчик. Поэтому, будь начеку постоянно. Здесь всё зависит только от тебя. Поскольку всем плевать на твою жизнь и смерть, к слову тоже. Никто, кроме тебя, на помощь не придёт. Да даже если бы и пришёл, то ещё не факт, что это действительно будет помощь.

За их недолгий диалог, которым они успели переброситься, вся оставшаяся их группа из пока ещё живого мяса, достигла долгожданного конца тоннеля. Причём тот значительно увеличился в размерах, стал выше, шире и упёрся в стену с арочными воротами, пока ещё перекрытыми тёмно-серым почти свинцовым панелями из неизвестного металла.