По ту сторону Тьмы. Между Здесь и Там...

– Серьёзно? – Кен не удержался и всё же выдохнул из лёгких отрывистый смешок, больше походивший на «плевок» в лицо не в меру самоуверенного оппонента. – Ты реально думаешь, что можешь кого-то выдрессировать?

– А ты реально думаешь, что нет? – Хантер скорее разыграл ответное удивление, приподняв брови в вопрошающей гримасе и театрально разведя ладонями в стороны. – Или сомневаешься в моих скрытых способностях? Ты же сам сказал, что мы с тобой ранее тут не пересекались. Тогда откуда тебе что-то обо мне знать? На что я в действительности заточен и какие применяю методы в достижении поставленных целей. А я их, поверь мне на слово, всегда достигаю. Ты ведь здесь…

– И, судя по всему, я здесь появился не так быстро, как тебе хотелось изначально, да? Сколько ты убил для этого времени?

Хантер опять осклабился, явно затягивая время, но не отводя хваткого взгляда с лица полностью деактивированной им жертвы. Значит, он действительно не так уж и хорошо подготовился к их разговору.

– Раньше ты был интуристом, Дерек. А это две огромные разницы – быть залётным интуристом и быть неотъемлемой частью Остиума. Интуристы тут очень редко когда задерживаются, и они здесь просто блуждают и очень плохо контактируют с окружающей их средой. Их невозможно выследить и ещё сложнее поймать. Но даже если ты кого-то из них и поймаешь, ещё не факт, что тебе удастся кого-то тут удержать. Ещё и надолго.

– А как же… этот ошейник. – Кен не стал косить глаза (просто немного приподнял подбородок) на широкую дугу металлической пластины, охватившую тяжёлым кольцом всю его шею и явно чем-то изнутри напичканную. Потому что Вудард прекрасно ощущал, как она тихонько вибрировала и в каком-то смысле пульсировала, будто считывала его жизненные показатели, контролируя биение его пульса, чтобы потом… Чтобы потом что-то с ним сделать, если он начнёт совершать какие-нибудь нежелательные, например, весьма агрессивные действия. – Разве он не предназначен для того… чтобы удерживать нужного вам человека в этой реальности?

– Ошейник не стопроцентная гарантия и в особенности для таких редких экземпляров, как ты. Он для самых крайних случаев, в том числе и для того… чтобы удержать твоё здешнее тело в одном конкретном месте. Чтобы ты случайно не вознёсся. Но это не значит, что твой разум не сумеет из него временно сбежать, как, скажем, ему это удаётся сделать (тоже в крайне редких ситуациях) в Том мире. Зато в следующий раз он вернётся именно туда, где сумело сохраниться тело его носителя (причём довольно быстро из-за относительности во времени). И ваша связь будет уже неразрывной вплоть до того момента, пока ты окончательно здесь не пропишешься. А последнее обязательно произойдёт. Рано или поздно, но произойдёт. Особенно, когда твой разум окончательно ослабеет Там, и ему больше не за что будет держаться в Том мире.

– Я так понимаю… для этого должны уйти годы?.. Если вообще… не десятки лет? – похоже, Кен ещё не совсем до конца понял, во что на самом деле вляпался, и что за мир его окружал. Видимо, он до последнего надеялся (как когда-то ещё совсем недавно надеялся Николас Хардинг), что всё это сон или бредовые галлюцинации. Но когда ему сказали про здешнее тело…

– Не обязательно. – Хантер улыбнулся в этот раз одними губами, продолжая демонстрировать своё преимущество по преобладанию нужных в этом мире знаний. – Именно поэтому ты сейчас тут и находишься. Потому что я хочу ускорить этот процесс. Я хочу забрать тебя сюда окончательно и бесповоротно. Тем более, что тебе всё равно больше нечего делать Там. Разве ты не считал себя в Том мире ходячим живым трупом? Разве ты не говорил себе снова и снова, что ты Там уже давно умер? Иначе… почему, как думаешь, ты с такой лёгкостью попадал в Остиум в качестве интуриста все последние годы?

– Звучит так… будто ты намереваешься прописать меня в этом Аду на всю оставшуюся вечность…

Хантер вдруг поднялся со стула, выпрямляясь перед поверженным соперником во всей своей здешней красе. Кажется, он даже был выше ростом на добрых полфута своего оригинального двойника Хардинга. Про мощную мускулатуру, лишь немного прикрытую облегающей футболкой из чёрной кожи с рельефными рисунками и металлическими украшениями, можно было сильно и не расписываться. Как и про его внушительные бёдра, обтянутые брюками из чешуйчатой и явно ранее незнакомой Кену ткани.

А ещё здешний Хардинг имел какое-то «нездоровое» пристрастие к чрезмерному обилию всевозможных украшений из кожаных ремешков, шнурков и всяческих подвесок из полудрагоценных камней – чаще всего из чёрного агата или оникса. Правда, рассмотреть более внимательно хотя бы небольшую из них часть в окружавшем их полусумраке оказалось не так-то уж и просто. Как и не совсем заметные в полутьме рельефные шрамы на мощных и лишь частично оголённых ручищах Хантера. Возможно, какая-то небольшая их часть украшала и его лицо с бычьей шеей. Но опять же. Почти полное отсутствие света в подземной камере замазывала своими жирными тенями большую их часть.

– Только тебе, Дерек, решать, чего ты хочешь здесь для себя большего. Ада и рая? Но даже если ты и выберешь для себя Ад на ближайшее время, не думай, что я не сумею изменить твоё к нему отношение. Вернее, не сломаю тебя, не сотру в красную глину и не вылеплю из неё заново нечто идеальное и совершенное. Знаешь, - Хантер уже в который раз за весь их разговор осклабился, подобно самоуверенному и всезнающему Оракулу местного масштаба. – Ад тоже можно полюбить и прикипеть к нему всем сердцем. Как и не представлять своего существования без него и за его пределами. Он по-своему прекрасен и неповторим и может даже в какой-то степени принимать очертания Рая. Извращённого Рая, но и столь же исключительного в своём роде. Было бы желание узреть эту красоту, проникнуться ею, врасти в неё всеми клетками и стать с нею единым целым.

– То есть… ты собираешься сделать меня частью своего Ада, да… Хантер?

– А разве это не очевидно? – Князь лениво развёл руки в стороны, как какой-нибудь радушный Спаситель, приглашающий невинные души в свои отеческие объятия. – Я даже не буду томить тебя долгими ожиданиями и прочими неуместными прелюдиями. Не вижу в этом никакой необходимости. Чем быстрее мы начнём… тем скорее ты привыкнешь к своему новому статусу.

Кен не мог не заметить, как Хантер что-то снял со своего запястья. И это был вовсе не один из его необычных кожаных браслетов. Как вскоре выяснилось – это оказался… Кляп. Не шарик, не удила и не простой ремешок. Хотя, да имел специальный бандаж для подбородка, скул и шеи с особым замком-перетяжкой для затылка.

Кену как-то сразу стало не по себе от чёткого и какого-то уж слишком отрезвляющего осознания, что же это была на самом деле за хрень. Его дыхание ощутимо участилось и усилилось, вместе с сердцебиением, притом, что в своём реальном мире он вполне мог контролировать свои эмоции в подобных ситуациях. Но здесь почему-то это выходило плохо. Если совсем не шло полностью под откос и вразнос в виде отупляющей панической атаки.

– Тогда для чего был весь этот разговор?.. – как ни странно, но говорил он пока ещё ровным голосом. Или относительно ровным.

– Для небольшой передышки. И чтобы какая-то часть донесённой до твоего разума информации сумела там закрепиться и частично прописаться. Потому что… - Хантер нагнулся прямо над напрягшимся лицом Кена, сделав перед этим несколько неспешных шагов вперёд и протянув к голове закованного в цепи Зверя свободную от кляпа руку. И то, только для того, чтобы погладить того по «холке». Ласково так погладить. То ли утешительным жестом, то ли просто откровенно издевающимся. – Потому что когда ты будешь вопить от нечеловеческой боли, то часть тех слов, которые я буду изо всех сил буквально вкладывать в твою не совсем соображающую голову, едва ли сумеет достигнуть нужной цели. Мне придётся на это потратить в разы больше времени, чем сейчас. Ох-хо-хо! Полегче, мальчик! Полегче. Не стоит драконить папочку раньше времени.