По ту сторону Тьмы. Между Здесь и Там...

Толстяк прошёл в камеру, как ни в чём не бывало, в упор не замечая стоявшего всего в двух футах от его левого плеча беловолосого старика, который, в отличие от него, наоборот, посмотрел в его сторону, тем самым демонстрируя, кто и кого в действительности тут видел.

Удивлению Кена не было предела.

– Он что… тебя… не видит?..

– Кто меня не видит?.. – без особого удивления или даже с плохо скрытой злостью вопросил толстяк, приподняв недовольную физиономию после того, как поставил рядом с Вудардом какое-то жестяное ведро. Причём тоже далеко не новое и совершенно не чистое.

– Подобные ему приспешники или крысы, нет… - старик отрицательно покачал головой даже с некоей жалостью разглядывая лысого охранника-мясника. – Не видят. У них стоит с «рождения» в мозгу определённый блокиратор. Как и у большинства жителей Остиума.

– У тебя что, кукуха поехала? Уже не видишь, где явь, а где глюки? – толстяк даже прищурился, вроде как внимательней вглядываясь в заплывшее и распухшее лицо Кена, но определённо не собираясь высмотреть на нём что-то для себя важное. – Учти. Будешь тут бубнеть дальше и отвлекать меня, я с тобой цацкаться не стану. И, к слову, это твоя параша.

Он ткнул указательным пальцем правой руки в рядом стоящее ведро.

– Будешь туда испражняться и блевать. Потому что если ты попадёшь мимо этого ведра или ненароком перевернёшь его содержимое, я заставлю тебя всё слизать с пола буквально. Ты меня хорошо понял, сучоныш?

Лучше, наверное, и не бывает. Но Кен ничего не ответил. Только уставился едва ли соображающим взглядом в светящиеся желтоватым излучением свинячьи глазки мясника. Тот тоже не стал дожидаться вопрошаемого им ответа, заметно подбоченившись и вынужденно выпрямляясь над узником, который навряд ли бы смог хоть что-то ему противопоставить.

– У тебя пара часов на передышку. Предупреждаю сразу, здесь никто с тобой нянчиться не будет. И Князь не из тех, кто станет понапрасну терять время. Так что, готовься. Скоро за тобой опять придут. Может даже чуть раньше. Поэтому ссы прямо в ведро…

Кен снова ничего не ответил, поскольку начал понимать, что старик имел в виду. Хотя и не сказать, что появляющиеся в его голове ответы являлись стопроцентными знаниями об этом мире. Они больше походили на логические предположения или же что-то, что очень долго скрывалось в его спящем подсознании.

– Да, такие, как он, меня не видят, как и большинство расставленных по всему Остиуму датчиков. – продолжил старик после того, как толстяк, наконец-то высказавшись, развернулся и, соответствуя смещённому в его грузном теле центру тяжести, зашаркал на выход. – Иначе бы Хантер примчался сюда на всех парусах по первому же сигналу скрытых в стенах импульсных ловушек.

– А Хантер… тебя видит?.. – Кен было попытался, но довольно скоро отмахнулся от всех попыток поискать взглядом на окружающих их стенах упомянутые стариком датчики.

– В режиме реального времени, да. Возможно какие-то аномальные помехи на видеозаписях, но не в прямом эфире, так сказать. Но это максимум, что я могу обходить. В Уотер Тауэр мне уже не пробраться. А, судя по всему, он скоро тебя туда перевезёт. Так что… - старик с сожалением поджал губы и слабо улыбнулся. – Боюсь, мы с тобой видимся в последний раз. И мои возможности тут уже не работают. Я для этого места в буквальном смысле призрак. Пустышка. Плацебо. Чем мы ближе к центру Остиума, тем слабее мои силы. Так что… Считай, что мы видимся с тобой в последний раз.

– А зачем… ты вообще… ко мне… приходил?..

– Сложно сказать. Вселенная сама по себе странная и никем ещё так и не разгаданная штука. Её законы и правила неоспоримы, что бы мы не пытались сделать, чтобы как-то их обойти. Все живые существа рождаются с заложенной в них программой, не выбирая, где и кем им рождаться. Порою мы и сами не понимаем, зачем делаем что-то. Причём делаем именно вопреки, словно что-то нас настойчиво к этому подталкивает. Мы не знаем, как и почему работает наш мозг, почему лишь в определённые временные этапы он начинает развиваться именно так, а не иначе. И почему мы вдруг начинаем многое понимать и видеть, как и заглядывать куда-то, хотя раньше не имели для этого никаких предпосылок или зачатков. Конечно, не всем это дано. Вернее, не у всех для этого разблокирован мозг, но… Наверное, наивно хочется верить, что всё это происходит не просто так и не напрасно. А может… я всего лишь хочу верить в лучшее. В древнюю, как весь наш мир надежду касательно того, что однажды Добро победит Зло.

– А с чего… ты вообще взял… что я… нахожусь… на стороне… добра?

– Потому что ты уже сделал свой выбор, Кен. Выбор Человека, а не Зверя…

3.24

Старик ушёл, что и так было, в принципе, предсказуемо. Просто Кен не заметил, когда именно тот это сделал и как. Закрыл всего-то в какой-то момент глаза, чтобы отдышаться от очередного приступа боли, а когда вновь их открыл… Его непрошеного гостя больше нигде не было. И то тусклое свечение, которое окружало тело неуловимого пилигрима, тоже исчезло. Испарилось. Подобно иллюзорному видению или сну. Вызвав вполне естественную реакцию едва живого рассудка о его сомнительном существовании. А был ли в действительности этот старик? Не свихнулся ли Кен окончательно и бесповоротно?

Вдруг он вовсе ни в каком не Остиуме. Вдруг его мозг вытворяет с ним подобные ненормальные вещи, потому что пытается свести с ума, вырвать из той реальности, которая была для него невыносимой.

Только ты забыл одну маленькую и вроде как несущественную деталь. Во снах люди не испытывают подобной адской боли. И сны никогда… НИКОГДА не выглядят настолько детальными, стабильными и правдоподобными! Более того. Сны всегда заканчиваются. Причём заканчиваются на самом пике обостряющегося в них кошмара.

Разве ты уже проснулся, Кен? Проснулся в своей удобной и тёплой постельке?

Вообще-то он очень хотел проснуться. Даже иногда до одури об этом мечтал. Но окружающая реальность действительно не менялась. Как, например, узоры трещин и рельефного «рисунка» на каменном полу, на котором он лежал, так и не сумев сменить позы за всё прошедшее время. Всё было настоящим и стабильным. Намертво стабильным. Словно кем-то приколоченным гвоздями к глазной сетчатке Кена. А вырывать себе глаза, чтобы проверить одну из «осенивших» его гипотез, совершенно не тянуло.

Оставалось только смириться и ждать. Тупо ждать очередного круга ада. Который, к слову, запустил свои жуткие чугунные жернова всего через несколько минут, а не часов. Видимо, это не ему дали время на передышку, а тем… кто собирался дальше резать его наживую и вживлять в его тело не пойми какую хрень. Чтобы они подготовились к следующему этапу операции.

Возможно, как раз поэтому он и не выдержал. Или ему хватило даже тех ничтожных минут, что ему выделили на передышку, чтобы и в самом деле отдышаться и… набраться последних сил. Кен не мог до конца объяснить, что с ним в действительности произошло. Просто, когда за ним пришли, отстегнули от цепей и пола, резко рывком подняв на ноги, чтобы повести к открытым дверям, тогда-то его и подхлестнуло. Словно в нём и вправду открылось то ли второе дыхание, то ли хорошо скрывавшиеся в нём до этого резервы из нечеловеческой энергии…