По воле случая. Том 1

— Итак, все собрались, а значит, мы можем начинать. Ближайшие три дня вы проведете в условиях Ржевской Плеши. Задачами на практику являются обучение взаимодействия студентов друг с другом, отработку ваших навыков и знаний, а также, в качестве темы для отчета о практике — исследование какого-либо из явлений Плешей — аномалии или, если «повезет», одного из «гостеприимных хозяев» этих радушных мест. — парень улыбнулся собственной неловкой шутке. — Стоящего рядом со мной человека зовут Иван Иванович Елисельцев и ближайшие три дня он будет нашим сопровождающим и «гидом». — сталкер молча кивнул ребятам.

— Далее. Надеюсь, каждый из вас подготовился к практике строго в соответствии с выданным вам Академией перечнем. — и, дождавшись от всех нестройных утвердительных кивков, продолжил. — Хорошо. Нам был выдан артефакт защитного купола А-класса и две полноценные палатки — для парней и девушек соответственно. В них есть все необходимые для жизни удобства, так что о комфорте не переживайте. И да, кстати, наличие защиты не освобождает вас от дежурства. Есть вопросы? Ну, раз нет — то вперед. — хлопнул он в ладоши и, показывая пример, вскинул на плечи стоявший возле ног рюкзак. Студенты подхватили свои вещи и группа выдвинулась к находившейся примерно в километре территории Плеши. Практика началась.

Глава 4

День, когда за ним пришел главный в отряде ловцов стал для Томаса настоящим праздником. Выйдя из портала на границе Пустошей и почувствовав прохладный ветер, гуляющий по раскинувшейся вокруг голой равнине, он не смог сдержать довольной улыбки, с удовольствием вдыхая свежий воздух и жадно оглядывая скудный пейзаж.

— Успеешь еще налюбоваться. Пошли, пора выдвигаться. — коротко бросил подошедший глава отряда и направился к небольшой группе людей, рассевшейся вокруг небольшого костерка шагах в двадцати от них.

— Народ, это Том. Он в ошейнике, но не спускайте с него глаз — парень явно не просто так получил свое прозвище, да, Вечный демон Арены? — усмехнулся главный.

— Серьезно? Ничего пафоснее придумать не мог? — поддержал главного какой-то парень с мощным арбалетом за плечом, поднимаясь с земли.

— Я тут ни при чем. — пожал плечами Томас, оглядывая компанию. Десять человек, включая их с главным, немаленькая группа, судя по рассказам учителя.

— Ладно, хватит трепаться. Поднимайтесь, ленивые задницы, мы выходим! — раздался командирский рык и люди засуетились.

***

— Не нравится мне это место, командир. — прошептал один из мужчин, тревожно осматривая раскинувшиеся вокруг развалины небольшого городка.

— Спокойно, Дарк. Глубоко заходить не будем, пройдем по краю. — ответил главный. Подумав, он махнул идущему: — Рыжий, бери новичка и проверьте все впереди. Если вдруг что — возвращайтесь.

— Окей. — пожал плечами все тот же парень с арбалетом и махнул Тому. — Пошли, демон ты наш.

— Выкинешь что-нибудь — и я сам прикончу тебя, помни об этом. — посмотрел глава отряда на новичка.

Молча кивнув, Томас поправил ножны с мечом за спиной и выдвинулся следом за ожидающим арбалетчиком.

— И долго ты на Арене? — разряжая тишину, спросил Рыжий, наблюдая за осторожно крадущимся по разваленному переулку напарником.

— …

— Да ладно тебе, мы же в одном отряде, пообщаемся хоть.

— Четыре года. — поняв, что парень не отстанет, неохотно ответил Том.

— Ого, а ты и правда вечный… На рекорд идешь, а? — изумился арбалетчик. — Надо бы как-нибудь посмотреть на твой бой. Если переживешь эту вылазку, конечно. Ай, черт. — чертыхнулся он, спотыкаясь о камень. — Гребанная война архимагов, чтоб её. Наворотили не пойми что. Городок то ничего такой был, похоже.

— В Пустошах везде так? — наблюдая за шмыгнувшей в какую-то щель здоровенной крысой спросил Томас.

— Если ты имеешь ввиду депрессивно и мертво, то да. Годы и скопившиеся во время войны последствия плетений не пощадили ничего. Стоп! — резко остановился Рыжий и, прижав к вискам пальцы, закрыл глаза. — Черт, на отряд напали, быстро возвращаемся!

Кивнув, Том поспешил следом за напарником. Они удалились от основной группы метров на пятьсот, но так и не встретили ни одного врага. Что за враг мог напасть на хорошо вооруженную группу аж с двумя магистрами в составе?

— Твою мать, это очень плохо. — осторожно выглянул из-за стены арбалетчик, снимая с плеча свое оружие.

Высунувшийся следом за ним Том согласно кивнул. На каждого монстра найдется свой монстр и двое магистров встретили достойного противника. На ощерившийся оружием и уже потерявший трех членов отряд напали сразу двое Саракк’хов. Даже один такой — настоящая проблема, но чтобы двое… Еще и три Жнеца рядом крутятся, столько же валяется на земле.

— Охренеть. С чего вдруг эти уроды объединились, да еще и так много… Это плохо, очень плохо. — повторился бледный напарник, не замечая, как новичок аккуратно заходит ему за спину.

— Отряду в любом случае хана, но может получится этим воспользоваться. — пронеслось в голове Томаса. Пустоши предоставляли ему отличный шанс бежать и глупо было бы его упустить. Больше не раздумывая, он аккуратно поднял лежащий рядом камень и опустил его на затылок арбалетчика, вырубая парня.

Как назло, на этом удача его покинула — Рыжий успел спустить крючок и в сторону одного из Жнецов унесся стальной болт, до предела накаченный магией… и высек искры о стену в полуметре от него.

Том замер, стараясь слиться с развалинами и наблюдая, как недовольно рыкнувшая тварь, словно принюхиваясь, поводит головой.

— Здесь нет ничего интересного, совсем ничего… — шепотом уговаривал его Томас. В отличие от памятного первого боя, сейчас он был совсем один против этого монстра. Выходить к отряду тоже никакого смысла. Единственный шанс, что Жнец его не заметит.

— Черт! — коротко ругнулся парень и рванул по переулку, стараясь не обращать внимания на довольный рык далеко за спиной и цоканье костяных кос по камню дороги.

***

Наверное, это была сама судьба… Ну или, что более вероятно, ее насмешка — монстр, ставший его первым противником на Арене, а потом и первой жертвой, теперь, похоже, послужит пером, которое поставит точку в конце недлинной истории его жизни. Обидно, пережив столько всего на Арене и сумев ее наконец покинуть, столкнуться именно с ним.

Тварь, обманчиво медленно и даже как-то вразвалочку подходившая к нему, была похожа на того первого. Впрочем, все они схожи в своем уродстве. Но у этого нашлись пара особенностей — и если история неестественно нового и целенького защитного цвета плаща, скрывавшего высокую фигуру, была интересна лишь постольку-поскольку, то вот отсутствующая часть одной из кос монстра сейчас действительно могла сыграть роль — огрызок лезвия сантиметров в десять не мог послужить хорошей опорой при ходьбе, из-за чего порождение Пустошей заметно кривилось и хромало. Наверное, досталось от кого-то из группы. Однако даже с учетом такого «преимущества», было не совсем понятно, что теперь делать.