Победили. А дальше как?

Быстрым шагом пройдя мимо группы, он незаметно опустил в поясную сумку Айро клочок бумаги с набросанной своим почерком запиской. Он был уверен, что дядя не откажет ему в встрече и сохранит его секрет в тайне.

***

Угольный остров- памятное местечко. Во всех смыслах. А так же прекрасное убежище, ведь людей, знающих об этой резиденции Лорда Огня- считанные единицы. Для тайной встречи лучше не придумаешь.

Зуко сидел, поджав ноги, кожей чувствуя жар летнего солнца. Сегодня, через два дня после похорон, должна была состояться их встреча с дядей. Разглашения секрета маг огня не боялся- Дракон Запада был не из тех, кто подверг бы тайну опасности. Но вот сама встреча пугала. Пугала отважного воина и закалённого в придворных интригах Лорда похлеще, чем в далёком детстве встреча на Агни Кай с отцом. Но вот неторопливые шаги возвестили приближение пугающего момента.

Айро остановился в двух шагах от племянника, после чего сел, скрестив ноги, напротив него. Бывший Лорд Огня не смел поднять глаза.

– Ну?
– иронично спросил дядя.

– Дядя...

Бум!

Айро коротко, без замаха впечатал ещё крепкий кулак истинного воина в скулу бывшего Лорда Огня. Зуко опрокинулся на спину.

– Друзья там из-за него горюют. Девушка, которую ты, кстати, шалопай, упустил, все глаза выплакала. Я, старый больной человек, себе места не находил... А он и в ус не дует.

Мужчину слегка приподняли за шиворот, но вместо ещё одного удара (которого он ожидал), Айро прижал его к себе.

– Эх, Зуко. Вот учу я тебя. Учу... Нет бы старика внуками порадовать. Он помирать собрался. Мало мне собственного сына, так ещё ты...

– Дядя, прошу тебя, прости,- маг обнял наставника в ответ, незаметно потирая ново полученный синяк.
– Прости меня. Я знаю, мне пришлось каждому из вас сделать больно. Мне пришлось на это пойти.

– Но что?
– Айро внимательно посмотрел на племянника. В глазах былого военачальника не было злости или раздражения. Лишь беспокойство за последнего живого родича (Озай не в счёт). Зуко вздохнул с облегчением, кажется дядя не сердился на него.
– Объясни мне, что могло заставить тебя совершить такое? Таким сумасбродством даже Аанг не мог похвастаться!

– А то ты не знаешь... Может, чаю? Рассказ будет долгим.

– Ну нет, знаю я, как ты готовишь! Лучше давай я заварю...

Рассказ бывшего Лорда был, как он и говорил, довольно продолжительным.

– Сам видишь. Политика Аватара тащит нас на дно, дядя. Если бы я оставался Лордом Огня, попытка переворота и новая война, не гражданская, так мировая, была бы вопросом времени. Я уже не говорю про то, что крупные рыбы среди преступного дна давно страх потеряли. Знают, что никто их вешать не будет. А из пожизненного легко... амнистироваться. Или просто сбежать.

– А теперь всё случится ещё быстрее. Поздравляю.

– А теперь,- глаза экс Лорда сузились, а на губах появилась слегка жёсткая улыбка.
– Я сыграю на опережение. Я напомню Карсату и его змеям из "старой гвардии", что такое страх. Если придётся обезглавить все влиятельные семейства Страны Огня- значит, придётся. Аанг связывал мне руки своими чёртовыми обвинениями в тирании. Но теперь всё пойдёт по-другому.

– Иными словами, ты хочешь устроить небольшой террор,- мрачно хмыкнул Айро.

– А у тебя есть другие предложения, дядя?

– Лет семь назад я бы посоветовал тебе попытаться уговорить Аватара действовать более жёстко,- хихикнул Дракон Запада.
– Ну да ладно, не будем о грустном. Я не могу до конца одобрить твой план- он попахивает изрядной долей сумасбродства. Ты собираешься в одиночку сражаться против всей страны, если не мира. Но даже такой старый человек, как я, понимает, что пора что-то менять. Пока ещё осталось, ради чего и кого менять.

– Ну, насчёт неравного боя- мне тут изрядно пригодится опыт Синей Маски,- улыбнулся повелитель огня.

С души свалился камень. Он боялся, что встреча с Айро будет куда более тяжёлой, но, похоже, недооценил великодушие старого учителя.

– Масштабы только немного не те, не находишь?

– Принцип остаётся всё тот же. Я думаю начать с Карсата. Срубим гадюке голову,- разрубил ладонью воздух Зуко.
– Это затормозит остальных. И хорошо бы при этом сыграть на публику, чтобы заставить их бояться своего убийцы, скрытого маской.

– Хм,- ехидно прищурился дядюшка.
– Если собираешься играть на публику, понадобится псевдоним. Что-то звучное и внушительное.

– Да,- мужчина немного озорно, как-то по-детски улыбнулся.
– Имя, символизирующее точку отсчёта новой эпохи. Эпохи возмездия.

– Точка отсчёта?
– заинтересованно спросил Айро.

– Ноль. Зеро.

Рождение Зеро.

Чёрно-фиолетовая одежда вышла удобной, хотя, с точки зрения мага огня, немного забавной. Например, стоячий воротник, образованный плащом, был, на взгляд Зуко, явно лишним. Но дядя настоял.

– Это будет эффектно!
– авторитетно заявил Айро, застёгивая накидку на плечах племянника.
– Сам сказал, ты хочешь произвести ужас. Плащ похож на крылья демона- так что самое то.

– Но воротник-то зачем?
– бывший Лорд Огня придирчиво осмотрел себя. Он не спорил- выглядело внушительно. Хотя с дядей пришлось спорить. И если от золотистых вставок, портящих весь мрачный стиль костюма, удалось отказаться, то за чёртов плащ с воротником владелец лучшей чайной в царстве Земли встал горой. Дошло до шутливых ультиматумов- Айро грозился рассказать всё Аватару.

– Не спорь с дядей. Скоро твой дебют, всё должно быть идеально,- дядя обошёл Зуко по кругу.
– Красавец! Хоть на свадьбу веди.

– Мне нужно выглядеть не как на свадьбу, а как на убийство!

– А кто сказал, что нельзя совместить?
– Зуко очень захотелось закрыть глаза рукой.

***

Подготовка к первому делу заняла примерно неделю. Нужно было выяснить план особняка Карсата- подкупить архитектора, проектировавшего дом, не составило труда. Выяснить расписание патрулей- вот тут уже пришлось попотеть. Удалось это сделать, только напоив в хлам двух стражников. Чародей основательно разрабатывал различные варианты "прихода в гости" и стратегии отхода. При этом Зуко старался ещё держаться в курсе настроений, царящих в столице Огня. Благо Айро согласился помочь ему, задержавшись в столице на несколько дней под предлогом скорби по погибшему племяннику.

И не сказать, что слухи ему особо нравились. Совет, что должен был заменить власть Лорда, только начинал собираться, но уже сейчас можно было с уверенностью заявить, что большинство кандидатов туда не горят желанием продолжать мирную политику относительно других стран. Велось слишком много разговоров о том, что случится после утверждения состава. Многие говорили, что того и гляди, мир, тянувшийся уже десять лет, закончится. Судя по всему, воинственную знать не слишком пугало возможное вмешательство Аватара.