Победили. А дальше как?

– Не аргумент.

– Как знать,- пожала плечами Слепой Бандит.
– В одном он точно не соврал- на счёт Ургеза. Кстати, Ката. Есть ли наводки на остальных хороших знакомых нашего гостеприимного хозяина?

– Прямых- боюсь, что нет,- покачала головой водная колдунья.
– Они все общались под псевдонимами. Ургез, например, носил прозвище "Седовласый". Упоминаются так же "Стальной", "Воитель", "Уткочерепаха" и ещё несколько.

– Конспирация,- проворчала шеф полиции, переплетя пальцы и положив на них подбородок. Незрячие глаза прикрылись, словно в дрёме.

– Меня больше сейчас интересует личность нашего нового знакомого,- сестра Сокки присела напротив подруги.

– Этот Зеро... довольно странный тип.

"Более странный, чем ты думаешь"

– Он точно не обычный наёмник, верно? Судя по его речам- идейный. Он из кожи вон лез, чтобы не допустить повторения войны. Да и с нами не хотел драться с самого начала. Всё пытался решить дело миром.

Ну что же. Не одна уроженка Царства заметила вопиющие странности в поведении загадочного убийцы. Хотя, в отличии от Тоф, водная чародейка скорее всего ещё не догадалась обо всей подоплёке. В последние пять лет она не так тесно общалась с одним старым знакомым, чтобы заметить в его речах слишком знакомые идеи.

– Это его ни вот на столечко,- Аватар показал пальцами,- не оправдывает, Катара. На его счету уже людей больше, чем вся наша команда убила за Войну Пламени. Он явно из тех, кто идёт к своей цели, не заботясь о количестве жертв.

"А вот Аанг, похоже, даже не начал догадываться об истинном положении дел."

– И всё же, наши цели, похоже, совпадают. Мы на одной стороне, Аанг, разве нет?

– А вот не факт,- мужчина придвинул стул к столу кресло и, сев, положил руки на подлокотники.
– Не факт, любовь моя. Эти прозвища Карсата и остальных... Большое совпадение, не находишь? Уж очень близко друг от друга они вертятся. А что, если Зеро так же состоял в "Старой гвардии"?

Отсюда и псевдоним. А теперь решил убрать сообщников, чтобы не делиться властью.

– Тогда ему незачем было бы меня спасать,- парировала девушка.

– Если бы он не завязал драку, спасать бы и не пришлось...

***

Последняя версия и ответ Катары на неё изрядно повеселили Тоф, машинально слушавшую "мозговой штурм". По её мнению, скрывавшийся под маской человек даже если бы и состоял (каким-то внезапным чудом) в "гвардии", всё равно- при любых обстоятельствах он попытался бы спасти водную колдунью.

Зеро, Зеро... С самого первого своего появления этот тип сумел поднять на уши всю Страну Огня в целом и вновь вынужденную собраться команду "Аватар" в частности. Ну и в особенности, конечно, самого Аанга. И это было, в общем-то, понятно. "Ночной демон" не просто убивал. Тогда бы его просто записали в особо удачливые ассасины. Этими убийствами, а так же следовавшими при этом заявлениями, что следовали до или после операции (а иногда, как в самом первом случае с Карсатом, и во время), он буквально противопоставлял себя всей идеологии Аанга, которую тот по мере сил распространял в мире. Зеро объявлял себя судьей, который, "в отличии от Аватара или Зуко" не даст скопившимся за десять лет проблемным для общества людям жить спокойно. Он не просто произносил красивые речи- он действовал. Так, как считал нужным. Прекрасное сочетание расчетливого ума (что было видно после расследования его операций), прекрасного владения магией огня (любимым оружием Зеро были и оставались молнии), отменной доли наглости и большой удачи. Да чёрт побери, сама шеф полиции восхитилась бы таким противником, если бы он не доставлял столько проблем. И если бы не одно "но". Уже тогда червячок подозрения начал закрадываться в разум Беглянки. Слишком уж знакомой казались речи этого... начала правосудия? И псевдоним, конечно. Ведь именно Тоф не так уж давно говорила своему другу что "ноль- это не только ничего, но и точка отсчёта чего-то нового". Выходило слишком много совпадений.

"С другой стороны- решила тогда Бандит про себя- это могут быть просто совпадения. А взгляды... мало ли умных людей со взглядами, похожими на бывшего Лорда Огня. К тому же, мы Зуко сами же и хоронили. И это точно был он. Тебе просто хочется верить в безумную мысль что старый друг каким-то чудом остался жив".

Дальше было расследование. Аанг созвал всех старых знакомых, что могли ему помочь, и решил наведаться в Страну Огня. Попытаться встретиться с идеологическим противником лично, так сказать. Сокка не смог оставить дела в племени, и Суюки, понятное дело, с собой не отпустил. Так что отправились втроём. И кто же знал, что именно к аристократу, у которого они остановились, заскочит на огонёк не к ночи упомянутый Зеро, с явным намерением старика чуток прирезать?

И вот тут скрывавшийся под рогатый маской человек "спалился", как говорят на воровском жаргоне. Причём спалился по полной программе. То ли у Зуко- а после его проникновенной речи перед Аватаром у Тоф почти не осталось сомнений, что это он, лисья морда- сдали нервы, то ли он, не желая драться с друзьями, хотел во чтобы то ни стало убедить их решить дело полюбовно, то ли речи Аанга о невозможности убийства достали его окончательно (а может быть и всё вместе), но Зеро практически точно процитировал аргументы из того, последнего разговора Лорда Огня с Беглянкой. Да и кто ещё мог настолько хорошо знать всю подноготную дворянства Огня?

И наконец, миндалина на тортик- поведение Зеро в ключевой момент боя, когда Катару едва не раздавила колонна. Отчасти Тоф винила себя в том, что подруга едва не погибла- всё-таки, это её валун раздробил основание каменной махины. Впрочем, судьба явно показала, что водной чародейке умирать рано. Основательно так показала, молниями, посланными до сих пор любящим Катару мужчиной.

Что называется, контрольный в голову. Уж чем-чем, а дедукцией командир стражи владела. Даже если опустить тот факт, что Зеро явно дрался не в полную силу, этот выбор между спасением, казалось бы, противника и выполнением своей задачи окончательно подтвердил версию о том, что под безликой маской скрывается одна златоглазая личность со шрамом в половину лица

.

"Попался совершенно на детском,- улыбнулась про про себя Тоф, хрустя очередной миндалиной.
– Ну... не первый раз, когда он спасает Красотку. В прошлый раз под молнии подставился, теперь вот это".

Что же, логично. Зуко так и не смог перебороть чувство, сжигавшее душу чародея уже десять лет. Не смог вытравить из своей души память о том коротком времени счастья, когда они с Катарой были вместе. До того, как девушка предстала перед выбором между надёжностью, долгом и любовью. И выбрала первые два, не в силах обмануть ожидания Аанга. Осуждала ли Тоф подругу? Нет, конечно. Это был её выбор. Но и страдания Зуко тоже понимала.

Но так или иначе, факт оставался фактом. Похоже, бывший Лорд Огня, не в силах навести порядок в своей стране обычными методами, решился на отчаянный шаг. Инсценировал свою смерть (причём качественно, не подкопаешься), и, надев маску, занялся отстрелом бешеных собак, рвущих Страну Огня на части. Смело, безрассудно, сумасбродно. Как раз в стиле Зуко. И чёрт побери, Тоф была готова снять шляпу перед его отчаянной решимостью. Ну, предварительно заехав в нос- всё-таки момент похорон был крайне неприятен.

"Интересно, а Айро в курсе? Наверняка. Всё же, кому ещё Зуко мог довериться, как не своему дяде?"

Собиралась ли Беглянка рассказывать об этом остальным? Конечно, нет. Для Зеро это создаст большие проблемы. А этого стражница, как ни странно бы это не звучало, не хотела. При выборе между высокоморальной, но бесполезной политикой Аанга и грубыми, но эффективными действиями Зуко она однозначно выбирала второе. У него, по крайней мере, были шансы чего-то добиться. Вытащить мир за уши из той выгребной ямы, где он находился сейчас.