Победили. А дальше как?

"И что? Жизнь одной девушки против жизни целой страны?"

"НЕ ЭТОЙ девушки."

"И? Ты откажешься? Пустишь всё на самотёк?"- внутренний голос бесновался в черепной коробке.

"Я не знаю. Я уже просто не знаю,- Зуко стиснул зубы, совершая очередной кульбит.
– Возможно, мы были не правы? Просто стоило подкинуть Аангу информацию о "старой гвардии"?"

"Жалкая попытка самообмана. Соберись. Мы оба знаем, что максимум, что сделает Аватар- это засадит их всех по тюрьмам, из которых они быстро выберутся. И не забывай, что "гвардия"- лишь верхушка айсберга. Нам предстоит долгая работа. И твой меч должен забрать ещё не одну жизнь, прежде чем вернуться в ножны. А ты до того раскис, что даже начал терять контроль над магией огня!"

Только сейчас Зеро заметил, что с магией что-то не так. Пламя с каждым разом было всё труднее поддерживать и призывать. Клинки обоих сабель начинали гаснуть. Словно что-то потухло в душе...

Слишком знакомые симптомы.

"О, демоны.
– Лорд Огня сплюнул с досады, вонзая оружие в песок и присаживаясь на нагретый солнцем камень, переводя дух.
– Этого только сейчас не хватало. Хотя, чего ещё ожидать".

Заклинатели пламени всегда черпали силы и контролировали их благодаря внутреннему огню, горевшему в их душах. У мага всегда должна была быть цель, в которую он верит, цель что заставляет его идти вперёд, развиваться. Чародей огня без цели, смятенный, потерявший веру в то, что он делает, терял власть и над стихией.

"Не удивительно,- не весело хмыкнул Зеро.
– Учитывая, какой сумбур у меня в голове сейчас творится... Паршиво. Крайне. Без стабильной магии мои шансы противостоять Аангу и остальным равняются нулю. Про то, чтобы кого-то вытащить у них из-под носа, я вообще не говорю. Чёрт. Как же не вовремя все эти сомнения. Самое главное, умом понимаю. А сердце твердит другое. Может, прав был Аанг, и убийствами я делаю только хуже своей стране, своему народу?"

Былой правитель обнял руками колени, подперев ими голову.

***

Из тяжёлых дум Зеро вывел приглушённый шёпот, раздававшийся в нескольких шагах от него. Прямо за той скалой, к которой он прислонился. Беседовали двое, один голос был мужским баритоном, второй- тоньше и мягче. Похоже, принадлежал девушке.

– Говорю тебе, это он,- вещал собеседнику девичий голосок.

– Чушь. Не может быть этого,- спорил мужской.

– Но посмотри сам. Вон, маска лежит, мечи...

Зуко скосил глаза на то место, где оставил шлем.

"Кажется, я влип."

"В очередной раз,- констатировал внутренний голос.
– И что будем делать?"

– Маску можно сделать. Но говорю тебе, не может трусливый Лорд, прогибавшийся под Аватара, быть мстителем, "ночным демоном"!

"А вот теперь всё стало совсем нехорошо,- вкрадчиво произнёс разум Зуко.
– Эти ребята, кем бы они ни были, знают твою тайну. Более того, знают, что Зуко и Зеро- одно лицо... Так что будем делать? Идеальным вариантом было бы закопать их тут же."

"И точно стать таким же, как мой дражайший папочка? Пока что нам удавалось воздерживаться от потерь в гражданском населении. Одно дело убивать этих подонков, а другое..."- злобно подумал экс-Лорд.

"А ты видишь другой выход? Кстати, если ты не заметил, этот парень нас оскорбил. Только что. Попробовал бы сам поговорить с Аангом!"

Маг огня сгруппировался, максимально незаметно вытащив из песка один из клинков. Осторожно постарался рассмотреть траекторию движения. Выходило не очень, но выбирать не приходилось- неизвестные могли убежать вместе с его тайной. Быстро зацепившись рукой за верхний край скалы, Зуко рывком перемахнул через неё, развернувшись в прыжке и наставив оружие на возможного противника.

– А ну, стоять!

– Чёрт!

Немая сцена.

Мужчина в чёрно-фиолетовом и парень лет пятнадцати в короткой кожаной куртке, чёрных штанах и сандалиях замерли, подозрительно уставившись друг на друга. В руке мальчишки трепетал всполох огня.

"Маг? Интересно".

За плечом молодого человека, сжимая в тонкой руке кинжал, стояла девушка, примерно на год-два младше своего спутника. Судя по похожим чертам лица и одинаковым тёмно-карим глазам, они были родственниками. Скорее всего- братом и сестрой.

Зеро пригляделся к своей добыче повнимательнее. Те, в свою очередь, разглядывали его так же.

На вид- обыкновенные подростки страны Огня. Чуть загорелая кожа, мягкие угольно-чёрные волосы. У парня коротко отстрижены, у девушки в хвосте. Правда, лица у них были измождённые. Исхудалые, будто они не ели несколько дней.

– Вы кто такие?

– Тот же самый вопрос, Лорд со Шрамом, могу спросить у тебя,- процедил мальчишка, смещаясь чуть влево. Шар огня в его руке загорелся ярче. Словно не замечая наставленного на него оружия, он спросил в ответ.
– Кто ТЫ такой? Я слышал, как последнего из Лордов Огня оплакивали во время его похорон. В итоге, он не умирал- он просто бросил свою страну?

В эту минуту неизвестный очень напомнил Зуко самого себя в таком же возрасте. Озлобленного на весь мир и готового грубить даже родному дяде.

Но самое главное было не в этом. После такой отповеди ребят просто невозможно было, по хорошему, оставлять в живых. И это было плохо.

"Не привыкай считать убийство единственным выходом!"

"Я согласен, но тут, как мне кажется, как раз тот крайний случай..."

– Что ты такое несёшь, Эред!
– в "милую беседу" вмешалась сестрёнка "Зуко десятилетней давности".
– Это же Зеро. Ты разве не видел его, когда он говорил с крыши здания? Тогда, помнишь, когда мы были в городе? Когда он ещё убил лорда Франмара!

– Я помню, Ария,- мальчишка мотнул головой. Стихии из своей руки он не убрал.
– Я очень хорошо помню. Только вот никакой это не Зеро. "Ночной демон" не боится ничего.

"Ой, как ты ошибаешься, малец".

– Зеро поклялся очистить страну Огня от людей, рвущих её на части. От лордов, что опять хотят воевать и преступников, режущих мирных жителей словно скот. А это...
– тёмные глаза повернулись к мужчине.
– Трусливый Лорд Огня. Сбежавший и взявший откуда-то маску, которая ему не принадлежит.

Зуко очень хотелось врезать наглецу по его нахальной физиономии, но он сдерживался.

Трусливый лорд, значит? Да что этот сопляк знал вообще? Он хотя бы представлял себе, сколько раз Зуко пытался действовать в обход Аватара? Сколько раз пытался уговаривать его перестать быть мальчиком- монахом и взяться за ум?

Но больше, чем оскорбление, мага поразило другое. В голосе юноши действительно слышалось какое-то... восхищение чёрным мстителем?