Победитель получает...

— Куся… — потрясённо выдохнула Маша. — Так что же ты мне тогда ничего не сказал?!

— Зачем? — насупился кото-мышь. — Ты бы начала спорить, говорить, что из этого ничего хорошего не выйдет… Ты совсем как моя мама… — Куся разом поник, сяжки опустились, угасли зелёные огоньки в глазах.

— Кусенька… — Маша присела рядом, не зная, что сказать, как утешить.

Он покосился на неё, слегка замерцавшим глазом.

— Пойдём спать, — предложил внезапно.

— Пойдём, — согласилась Маша.

Перед сном они ещё покопались в принесённых яствах, но всё казалось подозрительным, неприятным, опасным… Маша вынесла в купальню жуткий кубок и вылила его содержимое в сток, потом долго мыла руки и умывалась холодной водой.

На кровати неожиданно обнаружилась пропавшая сумка, а в ней — фляжка, как ни странно, снова с водой, и — жевалки! Оба путешественника обрадовались им чрезвычайно. Маша съела две, Куся одну, запили водой и, обнявшись, провалились в сон.

========== Глава 29. В паутине ==========

Машу разбудила возня Куси и его тревожное попискивание. Кото-мышь спал, но, судя по всему, ему снился кошмар.

Девушка осторожно погладила своего необычного товарища по затылку, и зелёные глаза тут же распахнулись, а сдвоенный комплект усиков растопырился во все стороны, сканируя окружающее пространство. Из одушевлённых объектов в этом самом пространстве никого, кроме Маши, не обнаружилось, и Куся тут же успокоился.

Путешественники успели ещё раз посетить купальню, напиться воды — на этот раз той, что непрерывно текла тонкой струйкой из красивой витой трубы и утекала в изящное подобие морской раковины. Похоже, сюда отвели природный родник, во всяком случае, Куся эту воду одобрил.

Маша привела себя в порядок и вновь замоталась в полотенце. Даже кото-мышь не мог определить, какое сейчас время суток, но, по крайней мере, они выспались и чувствовали себя относительно бодро.

Ядва явилась без стука. Когда Маша и Куся вышли из купальни, она уже по-хозяйски осматривала спальню. А на вошедшую Машу, прежде чем поклониться, бросила какой-то странный взгляд, который вряд ли можно было счесть почтительным.

Что-то изменилось. И явно не в их пользу. На постели лежала одежда, которую Маша, перед тем как лечь, перенесла на кресло.

— Как спалось госпоже? — в вопросе Ядвы слышалась едва прикрытая ирония.

— Прекрасно, — холодно ответила Маша. — Пусть принесут мою одежду, — распорядилась она, не особенно рассчитывая на исполнение, но попытаться-то можно.

— Госпожа должна надеть это, — Ядва указала на аккуратно разложенное одеяние.

Маше и прикасаться-то к нему было противно из-за зловещих символов и узоров, больше всего напоминавших потёки крови.

— Должна? — величественно изумилась Маша, прекрасно понимая, что играет с огнём.

Но лучше уж выяснить всё прямо сейчас, и если её всё равно разоблачили, то совершенно незачем продолжать притворяться.

— Должна, — отрезала Ядва, взгляд её стремительно налился недоброй тяжестью, буквально придавливая собеседницу к земле.

Маша выдержала — не опустила глаз, но сердце у неё ухнуло куда-то вниз, заколотилось гулко, отдаваясь пульсацией во всём теле. Всё-таки она надеялась, что обойдётся, а издёвка в тоне Ядвы ей померещилась. Оказывается — надеялась. Не обошлось. Неужели в следующий раунд придётся бежать в одном полотенце?!

Ядва шагнула к ней, испепеляя презрительно-злобным взглядом. Маша не отступила, так же прямо и молча смотрела в глаза.

Жрица криво усмехнулась:

— Ну что ж… задатки неплохие. Может, ты и справишься… — сделала паузу, явно ждала вопроса: справлюсь? с чем?

И вопрос действительно чуть сам собой не сорвался с языка, но Маша его удержала. Ядва всё скажет сама. А в этом поединке характеров земная портниха пока что переиграла высокопоставленную жрицу тёмного культа.

— Характер у тебя есть, — подтвердила Машину победу Ядва, снова усмехаясь, — и раздражённо, и удовлетворённо в одно и то же время. — Вот и используй его… чтобы побороться за свою жизнь. Вдруг получится, — с издёвкой пропела жрица.

Снова сделала паузу, но никаких вопросов от Маши так и не дождалась.

— Было бы у нас больше времени… — Ядва окинула девушку плотоядно-сожалеющим взглядом, видимо представляя, как интересно и приятно было бы ломать эту непокорную.

— На твоё счастье, времени у меня мало, — отрезала она. — Мне ещё вчера было ясно, что ты самозванка, как и твой… твоя зверюшка. Только этот идиот Жард мог вообразить, что видит Загробного Стража. Со страху, да ещё и в темноте, ему померещилось, что он дышит огнём, — Ядва демонстративно рассмеялась, глядя на нахохлившегося Кусю, сидящего на спинке кресла.

— Если этот… очаровательный малыш и способен на нечто подобное… то его дыхание годится лишь для эффектного зажжения свечей и светильников. Впрочем, нам может пригодиться и это…

Куся чуть прищурил глаза, выпуская и втягивая острые загнутые когти, но Ядва уже отвернулась и ничего не заметила.

— Признаться, на первый, поверхностный взгляд, сходство есть… Оно да приукрашенные рассказы Жарда и сбило меня с толку в первый момент, но я быстро поняла что к чему, и если сразу же не объявила о твоём наглом обмане, то лишь потому, что хотела понять, откуда вы взялись, и всё обдумать.

— Однако… слухи разносятся быстро. И многие сочли моё молчание признанием и подтверждением воплощения Тёмной Владычицы, ради которого мы приложили столько усилий. Одни признают мой успех, другие же… позволяют себе усомниться… Высший жрец алтаря Безликих Повелителей пожелал лично убедиться в том, что я… не ошиблась, — злобное шипение, в которое превратился голос Ядвы на последних словах, не оставляло сомнений: её отношения с упомянутым жрецом далеки от безоблачных.

Жрица ещё некоторое время пыталась и запутать, и запугать невольную самозванку, а заодно выяснить, откуда же та всё-таки взялась, как попала в закрытый Тайный Зал, который могут открыть лишь Высшие жрецы, что за странная одежда на ней была и где она взяла этого, ещё более странного зверя. Но Маша лишь загадочно улыбалась и молчала.

Из слов жрицы ей удалось понять, что между Ядвой и Высшим жрецом алтаря Безликих, Алканом, существует давнее яростное соперничество, если не сказать вражда. Формально Алкан занимает более высокое положение, так как Безликие, которым он служит, намного могущественнее Тёмной Владычицы, которой служит Ядва.

С другой стороны, Тёмная ближе к миру людей, и потому её влияние более заметно, а воплощение — более вероятно. Хотя Алкан и пытается доказать, что ему удастся вернуть в наш мир Безликих, некогда властвовавших над всем Мирозданием. Они непременно вернут себе утраченное, а уж тогда — наградят своих верных слуг с немыслимой щедростью…