Победители Первого альтернативного международного конкурса «Новое имя в фантастике». МТА V

Увеличил изображение, начал читать. Часа через два тётя Клава позвала его обедать. Добрая женщина, жаль, что совершенно одинокая. Ведь ему удается навещать её очень редко. Как она тут поживает, когда никого нет? Клавдия хлопотала, ей хотелось угодить редкому и такому дорогому гостю. После обеда Сэнди решил прогуляться, погода стояла великолепная. Свежая зелень раннего лета радовала глаз, лёгкий ветерок ласково шевелил волосы, и вообще — солнышко светило, птички щебетали…

Он дошёл до околицы, поднялся на небольшой холмик и забрёл в лес. Невысокий подлесок скрывал его от людей, проходящих по дороге. Настроение было более чем благостное, всё так хорошо получилось — ему удалось выехать из опасного района и сохранить добычу. Расшифровка идёт полным ходом и живётся ему здесь, как у Христа за пазухой. Он выбрался на небольшую светлую полянку, со всех сторон окружённую кудрявыми кустами, прилёг на шёлковую траву. Над головой плыли пышные, как взбитые сливки, облака. Потянуло в дремоту, глаза сами собой закрылись.

И тут очень не вовремя раздались приглушённые грубые голоса. Сэнди поморщился, приподнялся на локте. Мужики приближались и, наконец, остановились за кустами прямо возле отдыхавшего. Сквозь почти сплошную нецензурщину прорывались отдельные цивильные слова. Мелькнуло его имя. Сэнди напрягся. Один из заговорщиков убеждал другого:

— Этот… «из-за бугра» вернулся… старуха говорит, у него бабок немерено…а нам выпить не на что… да не бойся, он не военный… вот сегодня ночью и пойдём.

Сэнди неслышно вытер пот. Вот и «у Христа»… Эх, дура старая, чего зря языком шлёпать! Впрочем, она не виновата, что поделилась своей радостью, у неё в жизни, кроме него, видно, и нет ничего. Но придётся отсюда уезжать. Хорошо, что погулять вышел, а то неизвестно чем бы кончилось. Оружие у него, конечно, есть, но против лома нет приёма.

Сэнди огородами пробрался в дом, быстро собрал вещи, скинул на флэшку расшифровку табличек и файлы с фотографиями. Информацию с жёсткого диска уничтожил. Клавдию ждать не стал, чтобы не наговорить ей лишнего. Написал записку, будто с работы вызвали, но обещал вернуться. Сел в машину и поехал, сам не зная куда. Проезжая мимо магазина, демонстративно зашёл купить бутылку воды.

На крыльце отдыхали трое тех самых хануриков. Сэнди раскланялся с ними, громко попрощался с продавщицей и сообщил, что долго не приедет, потому забрал все вещи. У пьянчуг вытянулись рожи. Жаль, конечно, оставлять поле боя таким ничтожествам, но он не имел ни времени, ни возможности вести с ними военные действия. Все силы надо отдать расшифровке, неизвестно, как долго будет продолжаться затишье. Выезжая на трассу, усиленно перебирал в памяти всех близких и шапочных знакомых, у которых можно безбоязненно отсидеться. Маловато оказалось надёжных адресов.

Выбравшись на асфальтовое покрытие, остановился. Направо или налево? Шансы попасть в неприятность абсолютно равные. Решил нерешаемую задачу самым распространённым образом: закрыл глаза, загадал поворот и начал сводить пальцы. Не сошлись. Значит, налево. Выжал скорость, благо знаки позволяли, и отбросил все тревожные мысли. Удивительно, но единственное место, которое не рассматривалось, — это собственная квартира: кредиторы хорошо знали его адрес. Хорошо бы, конечно, и телефон заменить на «левый», но этот аппарат он не мог выбросить, там снимки.

Ехал вольготно, с хорошей скоростью, не останавливаясь и не отвлекаясь на проносившиеся мимо пейзажи. Вообще постарался освободить голову ото всяких мыслей. На обочине изредка появлялись фигуры с протянутой рукой. Пролетая мимо, некоторых даже не успевал рассмотреть. Сначала он никого не собирался подсаживать. Потом вдруг закралась озорная мысль: довериться первому встречному, хотя бы попробовать. Ну, не первому, конечно.

Он сбавил обороты двигателя и стал присматриваться к голосовавшим. Старик; два ханурика вроде тех, от кого он сейчас уносил ноги; явно слишком весёлая компания, один прямо под колёса бросился, еле успел руль вывернуть. Издалека на холме появились два силуэта. Похоже, женщина с ребенком. Сэнди ещё сбавил скорость. Да, мама с сыном, вид у обоих усталый. Они даже не пробуют остановить машину, настолько разуверились в человеческой отзывчивости.

Сэнди затормозил прямо возле них, выглянул в окно:

— Вам куда?

Они вздрогнули разом, мать измученно улыбнулась:

— Тут недалеко. Да не надо, сейчас отдохнём и сами дойдём.

Мальчик посмотрел на нее с мольбой. Сэнди не стал разговаривать. Он вышел из автомобиля, открыл заднюю дверь и сделал приглашающий жест.

Женщина прошептала:

— Нам заплатить нечем.

Сэнди улыбнулся как можно дружелюбнее:

— А я у вас заночую, вот и в расчете будем.

Мальчик радостно подпрыгнул и полез в машину. Его мать замешкалась. Оказывается, чуть вдалеке от дороги стояла еще здоровенная корзина, затянутая сверху тряпкой. Сэнди заподозрил, что в ней что-то шевелится, уточнять не стал, подхватил корзину и запихнул ее в багажник. Женщина немного покраснела, и, стараясь быть как можно незаметнее, села на заднее сиденье поближе к сыну.

Сэнди вернулся за руль, еще раз спросил:

— Куда едем?

Мальчик уже осмелел, почувствовал в водителе родственную душу:

— А вот до того поворота, где берёза кривая, потом по грунтовке. Там совсем чуть-чуть.

Сэнди догадался, что «чуть-чуть» в его понимании окажется немного больше, чем ему бы хотелось. Ну, что ж, раз взялся за гуж… Да и заночевать, действительно, где-то надо было, в гостинице же светиться не хотелось.

«Чуть-чуть» вылилось километров в десять, к тому же по сильно разбитой дороге. Из-за обилия колдобин тащились еле-еле, приехали на край деревни, когда уже смеркалось. Изба на первый взгляд показалась вполне приличной. Отчего же вид у его попутчиков был немного жалкий? Сэнди помог разгрузиться и затащил корзину в сени. Потом перегнал машину во двор подальше от любопытных глаз.

Мальчик, несмотря на то, что мать всё время пыталась его окорачивать, щебетал без остановки. Он задавал бесконечные вопросы и не успевал выслушивать ответы, потому что из него, как из дырявого мешка, с огромной скоростью вылетали новые вопросы. Чувствовалось, что он был счастлив тем, что его слушает взрослый мужчина, да ещё хозяин такой прекрасной машины. Гордость просто-таки переполняла его. К сожалению, зрителей, способных ему позавидовать, в этот момент на улице не было.

Сэнди ужасно устал, однако не хотел расстраивать мальчика. Сначала он пытался отвечать, потом понял, что этого не требуется, достаточно просто дружески улыбаться. Мать, в отличие от сына, молчала. Зайдя в избу, она накрыла стол скатертью, на тарелку положила хлеб и вытащила из печки картошку в мундире. Мальчик побежал мыть руки, Сэнди пошёл за ним. В сенях стояли кадка с водой и корец. Они полили друг другу на руки. В корзине послышалось шуршание.

Мальчик засмеялся:

— Это наш петух. Мы возили его на рынок. Правда, здорово, что его никто не купил?

Сэнди рассеянно кивнул. Что же у них произошло, что они пытались продать последнюю живность? Очевидно, у них нет кормильца, причём умер он совсем недавно, дом ещё не успел обветшать. Расспрашивать мальца было бы нечестно. Вернувшись в избу, поужинал, чем Бог послал, и улёгся спать на широкой скамье прямо в горнице. Мать с сыном ушли к себе в маленькую комнатёнку.

Наутро он решил осесть на новом месте на пару дней, а там видно будет. Надо было как-то договориться с хозяйкой. В активе имелся союзник — мальчик, смотревший на гостя как на высшее существо. Сэнди подумал, что в сельской тишине можно будет попробовать приступить к дальнейшей работе. Впрочем, у тёти Клавы тоже была сельская тишина, её просто ненадолго хватило. Главное, нейтрализовать восторженность мальчика. Он не хуже старушки может раззвонить на всю деревню преувеличенно радостную новость.

Что бы такое придумать? А, надо притвориться спортсменом-неудачником, который решил подлечиться после травмы. Типа, денег особенно нет, а врачи посоветовали смену обстановки, желательно на сельскую местность. Вот он здесь и оказался. Всё это почти дословно было донесено за скудным завтраком хозяевам. Мальчик ужасно обрадовался, что добрый дяденька останется у них. Женщина смутилась, начала отговариваться, что, мол, условия неподходящие, стыдно брать за такие деньги. К тому же у них в деревне есть и более богатые дома, в которых с радостью сдадут комнату.

Сэнди сказал, что его всё устраивает, и даже больше того, он вырос в деревне у бабушки именно в такой избе, поэтому ему просто хочется вспомнить детство. Он врал, причем совершенно бессовестно, потому что был горожанином в неизвестно каком поколении, и не просто не был знаком с сельским хозяйством, а ещё и боялся его.

Но сейчас набрался храбрости и решил настоять на своём и произнёс:

— Вот и договорились. Платить я буду…

И он назвал сумму, вполне приемлемую в городе, но слишком большую для деревни. Женщина было опять запротестовала, Сэнди встал, поблагодарив за еду.