Побеждаю и сдаюсь

Джайри подмигнула синеглазой Ильсинии на портрете, допила крепкий чай, встала, расправила нежно-голубое, отливающее серебром, платье и вышла.

На улице таял снег, превращаясь в золотисто-синие лужи. В них плескались воробьи, и жирные голуби топтались вокруг голубок, надувая зелёные горлышки и урча.

Весна!

Серебряная герцогиня вышла из сада на каменную набережную, отделанную чугунной оградой, и взглянула в сторону Запретного острова, разделявшего Шуггу на западный и восточный рукава. Поздоровалась с почерневшими развалинами заброшенного королевского замка. Никто из её знакомых не знал, что произошло в тот день, когда древний замок погиб. А кто знал, тот не рассказывал. И эта тайна волновала Джайри. Девушка вообще любила тайны и загадки.

На набережной ждала карета. Слуга помог герцогине подняться и усесться в экипаж. Предстояло много дел. Самым важным был Совет щитов, который должен был поставить точку в вопросах брака престолонаследника, разрешить территориальные претензии между Ингемаром, герцогом и хранителем Горного щита, и Нэйосом, хранителем Шёлкового.

Горный щит закрывал Элэйсдэйр с северо-востока, разделяя (а, может, напротив — соединяя) его с северным Медовым царством. Шёлковый — с востока.

Лазутчики доносили, что в восточном княжестве Тинатин неспокойно. Воинственный князь Тивадар явно собирал войска, готовясь отомстить за предыдущее поражение. На пути тинатинцам вставал Шёлковый щит, или, попросту — Шёлк.

Но больше всего Джайри волновало два других вопроса: университет и… Ну да, ну да. Собственное замужество. В двадцать четыре года она всё ещё не была замужем и даже женихов на горизонте не наблюдалось. То есть, один как раз-таки появился, и нужно было решить этот вопрос.

Не то, чтобы Джайри очень хотелось замуж. Признаемся честно: а кому хочется-то надевать узы брака на собственные руки? Но без официального супруга невозможно родить наследника герцогства. И с каждым годом этот вопрос всё больше волновал Джайри. Если она умрёт, не оставив наследника или наследницу, способных взять щит крепкой рукой, то новый герцог будет назначен королём. И Джайри эта мысль категорически не нравилась.

Муж должен быть в меру умным, покладистым, но вызывать у окружающих уважение. Одним словом — та ещё задачка.

Новая королевская резиденция располагалась загородом, в прекрасных сиреневых садах. Сейчас кусты сирени выглядели не так красиво, как летом: огромные клубки сплетённых ветвей походили на комки паутины, оставшиеся от гигантского паука. Но Джайри вот такая сирень нравилась больше. Когда она зацветала, у девушки кружилась голова, резко возникал насморк, глаза слезились… И каждая поездка на Совет щитов становилась пыткой.

Когда Джайри вошла, почти все уже собрались: черноглазый Ойвинд, представлявший интересы престарелого Нэйоса, хранителя Шёлка. Ингемар — высокий, русобородый, юный — ему было не больше тридцати, но брови уже кустились — герцог и хранитель Горного щита. Рандвальд — сын герцогини Ювины, говорящий от имени Южного щита. Светловолосый красавец и подкаблучник, как о нём шептались. И Юдард — боевой товарищ герцога Эйдэрда. Рыжеволосый, как огонь, тронутый сединой, хранитель Золотого щита. Южный сосед Джайри.

Не было Эйдэрда, королевы, наследника и Лэйды — Морской герцогини.

Сестра ворвалась как обычно — в последнюю минуту. Грохнула дверью, скинула алый капюшон.

— Давайте сегодня без баталий! — провозгласила зычным голосом, не здороваясь. — Некогда. Закончим всё побыстрее?

Джайри не удивилась: Лэйда всегда куда-то спешила. Старшая из дочерей герцога Ларана, наследовала его Морской щит и внешность, однако характером больше походила на мать — Джию, бывшую герцогиню Серебряного щита.

— И тебе доброе утро, — мурлыкнула Джайри.

Дверь снова отворилась, на этот раз очень аккуратно, и в зал Совета вошёл наследный принц Ульвар. И как всегда Джайри стиснула пальцы, преодолевая нежелательное волнение. Следом за наследником появился его старший брат — Ярдард. Так получилось, что пять лет назад братья поменялись претензиями на наследство: Яр получил надежду на Медвежий щит отца, Уль — на трон матери. А всё из-за мезальянса: принц-Медведь решил, что рука и сердце Лэйды стоят всего королевства.

Все поклонились обоим особам королевской крови. Даже Лэйда, ненавидящая формальности. Впрочем, Морская герцогиня тотчас широко улыбнулась любимому мужчине.

— Рад всех приветствовать, господа, — произнёс Ульвар негромко. — Сегодняшний Совет пройдёт без присутствия герцога Эйдэрда.

Хранители с недоумением уставились на него. Герцог ни разу не пропускал Совет. Наследник кивнул:

— Прошу всех садиться. Её величество задержится.

Да что происходит-то? Джайри украдкой глянула на лица остальных. Один лишь Ойвинд остался бесстрастен. Шёлк и есть шёлк. Достойный наследник Нэйоса.

Все расселись вокруг восьмиугольного стола, каждый на свой трон. К всеобщему удивлению, Ярдард опустился на Медвежий: грубо сколоченный из каменного дуба и покрытый медвежьей шкурой. Ульвар встал позади трона королевы.

— Начнём? — спросил, тонко улыбаясь.

Джайри невольно залюбовалась им. Ульвар был красив, как настоящий сказочный принц: золотистые кудри, лазурно-голубые глаза. Высокий, широкоплечий, узкобёдрый. Его портила лишь сухая правая рука — последствие ранения пятилетней давности. Как раз тогда иссякла магия, и целители не смогли излечить. С той поры стало модным набрасывать плащ на правое плечо. Наследник одевался очень просто, даже скромно: бежевый камзол, коричневые штаны, тёмно-зелёный плащ.

Словно почувствовав её взгляд, Ульвар взглянул на герцогиню. Но девушка уже наблюдала за Ярдардом.

— Предлагаю для начала обсудить предложение герцогини Джайри, — по-прежнему негромким, ровным голосом продолжил наследник. — Нужен ли нам Университет. Ваша светлость?

Джайри улыбнулась. Этот вопрос был давно решён между ними. Оставалось лишь разыграть это решение перед остальными хранителями и получить согласие Совета.

— Что такое — «университет»? — хмуро поинтересовался Ингемар.

— Универсум — общий, объединяющий. Храм знаний, — начала Джайри, взмахнув русыми ресницами и улыбаясь до появления ямочек на щеках.

Она знала, что Ингемар к ней неравнодушен. Год назад Джайри едва не стала невесткой Горного хранителя в одной из отчаянных попыток выйти замуж. Сам Горный герцог давно и надёжно был женат, породнившись с Золотыми щитами, и всё равно откровенно любовался Серебряной герцогиней.

— А за чей счёт будет строиться и содержаться этот храм? — сумрачно уточнил Ингемар.