Поцелуй гадюки

Кентавр фыркнул и подёрнул ушами.

– Нечего бояться, – сказал сержант. – Один раз ты уже пересёк полосу. Давай, вперёд. Ну, в чём дело? Чего ты боишься?

– Боюсь? – всхрапнул кентавр, выдохнув в воздух облачко пара. Его глаза сузились. – Это ты боишься, человек. Пересеки полосу сам.

Арвин по-прежнему осматривал полосу на снегу. Он заметил колеи от колёс, оставленных повозкой, когда они пересекали полосу, и место, где одно из копыт Кологрива коснулось узора. Возможно, капитан был прав насчёт иммунитета кентавра к магии. А возможно и не прав.

Подумав ещё немного, Арвин вынул лазурит.

– Сержант, нет необходимости никуда никого посылать. Я могу отправить сообщение в форт при помощи магии разума.

Но Дуннальд его не слушал. Он с оскалом смотрел на кентавра, лицо было красным.

– Это приказ, Кологрив, – сказал он низким голосом. – Не забывай, теперь ты на службе у барона. Может, мне доложить господину Крушиле, что ты нарушил клятву и отказался исполнять свои обязательства?

Кологрив тряхнул головой, в глазах читался страх.

– Тогда возвращайся в форт, – скомандовал Дуннальд, указывая в сторону далёкого моста.

– Как прикажете… сержант, – ответил Кологрив и начал разворачивать повозку.

Арвин бросился вперёд и схватился за упряжь.

– Кологрив, погоди, – он повернулся к сержанту. – Мы не знаем, как работает магия. Возможно, она действует при попытке пересечь полосу в обратном направлении.

– Нужно немедленно отсюда уезжать, – ответил Дуннальд и указал пальцем вдаль. – И быстро. Кентавры приближаются в нашу сторону.

Арвин глянул в направлении, куда указывал сержант. Стадо, замеченное Кэррелл немногим ранее, развернулось и проворной рысью направлялось прямо к ним. Арвин перевёл взгляд на Кологрива.

– Они враждебны?

– Конечно, враждебны, – огрызнулся Дунналд. – Они же дикие. Не то, что наш Кологрив.

– Им не понравится, если они увидят на мне упряжь, – сказал кентавр тихим голосом, и принялся расстёгивать пряжки на груди. – Они даже луки приготовили.

– Кентавр прав, – сказал Дуннальд. – Надо двигать дальше, – он подал руку Кэррелл, предлагая помочь забраться в повозку. – Мы будем прямо за тобой, Кологрив, в повозке, – сказал сержант кентавру и подмигнул Кэррелл. – Правда ведь?

Женщина шагнула назад и скрестила руки на груди.

– Никуда мы не двинемся, – сказал Арвин. – И Кологрив тоже, – добавил он. – Попробуем договориться с кентаврами.

Дуннальд забрался в повозку один, бормоча что-то себе под нос. Затем сказал:

– Сейчас я вам покажу, что опасаться нечего.

Кологрив продолжал расстёгивать упряжь.

– Прекрати! – скомандовал сержант. – Давай, вперёд.

С груди кентавра упал на землю один из ремней.

– Шевелись! – заорал Дуннальд, вытаскивая арбалетный болт и ударяя им по крупу кентавра.

От укола импровизированного хлыста глаза Кологрива расширились и побелели. Он ударил копытом повозку, расщепив доски. Экипаж дёрнуло назад, и оставшаяся часть упряжи слетела с плеч кентавра.

От резкого удара Дуннальда бросило на пол, повозка покатилась дальше.

– Глупое животное! – послышался крик из повозки. – Вот вернёмся в форт, я тебе…

Повозка пересекла чёрную полосу и со скрипом остановилась. Крики сержанта стихли. Кэррелл сделала осторожный шаг вперёд. Арвин схватил её за руку, оттаскивая назад.

Стоявший рядом Кологрив нервно заржал.

– Я убил его, – сказал кентавр. – Убил сержанта. Когда барон узнает…

– Ты не нарочно, – тихо ответила Кэррелл. – Так вышло.

Арвин услышал сзади топот копыт. Обернувшись, он увидел с десяток кентавров, мчащихся в их сторону по ровному полю. Они резко остановились перед узором и вскинули составные луки, нацелившись на троицу незваных гостей.

Один из кентавров – самец с белым окрасом и гривой соломенного цвета – громко всхрапнул и внимательно осмотрел троицу.

– Солдаты Сеспеча, – сказал он на Общем наречии с сильным акцентом. – Вы ещё живы?

Он тряхнул гривой, затем вытащил белое перо из висящего на бедре мешочка и помахал над полосой на снегу. Магическая чернота, заполняющая полосу, постепенно исчезла, на снегу остались лишь опечатки обычных лошадиных копыт. Белый кентавр убрал перо и сдержанно махнул рукой.

 – Следуйте за нами.

– О чём они говорят, – шепнул Арвин Кологриву.

Кентавр навострил уши, прислушиваясь к мешанине из различного рода ржаний и фырканий, составлявших основу языка кентавров. Арвина, Кэррелл и Кологрива окружало тринадцать кентавров, скачущих по покрытому неглубоким снегом полю на север вдоль реки, в сторону Ормпетарра. Справа пролегал Чондальский лес, но с каждым шагом он отдалялся. Надежда добраться до него к рассвету ещё была, но шестеро кентавров, держащих наготове свои луки, делали эту надежду весьма призрачной. Любая попытка бегства могла обернуться для пленников стрелой в спину.

Ещё в первые минуты знакомства они забрали у Кэррелл палицу, а у Кологрива нож, вознаградив того увесистыми пинками копыт, когда он отказался сразу сдать оружие. К Кологриву они испытывали острую неприязнь; вполне возможно потому, что он позволил надеть на себя упряжь. Однако Кологрив мужественно выказал безразличие к полученным пинкам, лишь слегка сморщившись от боли.

Арвина кентавры заставили вывернуть содержимое рюкзака. К найденным верёвкам они, судя по всему, питали явную неприязнь, поэтому отшвырнули их подальше, будто клубок ядовитых змей. Обшаривать рюкзак дальше они не стали. К счастью, они не возражали, когда Арвин собрал верёвки и уложил обратно в рюкзак. Не стали они и отбирать его перчатку, в подпространстве которой он умудрился спрятать кинжал.

Кентавры закончили разговоры. Кологрив склонился к уху Арвина и сказал:

– Они на службе у лорда Вианара. И отдадут нас его солдатам.

Этого Арвин боялся. Формально война между Чондатом и Сеспечем объявлена не была… пока. Но соседнему государству нужен был лишний повод, чтобы обвинить барона Крушилу в незаконном вторжении в земли, которые ему никогда не принадлежали. Лорд Вианар не преминул бы допросить «солдат Сеспеча» о нынешнем состоянии войск в форте Арран. В том, что допрос будет долгим и жестоким, можно было нисколько не сомневаться.