Поцелуй победителя

Кружка наклонилась. Вода полилась в приоткрытые губы, прохладная и такая вкусная. Кестрель забыла о боли, о том, кто она и кем была когда-то, — о том, что совсем недавно боялась все забыть.

3

Арин пополнил свой флот захваченными валорианскими судами. Отряд дакранских моряков, посланный проверить акведук, обнаружил источник яда, который отравлял городской водопровод. Оказалось, в горах над акведуком спрятали огромную бочку. Хитрый механизм, состоящий из системы весов и противовесов, регулярно отмерял дозу густой коричневатой жидкости, которая и попадала в воду.

Бочку вынесли через один из ходов, оставленных гэрранскими рабами, строившими акведук. Арину очень захотелось скинуть ее со скалы и посмотреть, как та разлетится вдребезги. Однако он справился с собой и помог остальным осторожно спустить конструкцию с горы и доставить в город. В случае осады к валорианцам можно будет применить их же оружие.

Несколько дней Арин выжидал, чтобы акведук как следует очистился. Все это время жители города пили дождевую воду, собиравшуюся в бочках или привезенную из пригородов. Даже терпели жажду. Но наконец Арин счел водопроводную воду безопасной и первым попробовал ее.

— Думаешь, из этого что-то получится? — спросила Сарсин. Кузина лежала в постели, по-прежнему бледная. Она все еще была слаба и большей частью спала, но в последние несколько дней ее глаза блестели ярче.

— Уже получилось. — Арин описал конструкцию миниатюрной пушки, которую разработал в кузнице дакранского замка. — Именно поэтому королева согласилась на союз с нами, — добавил он, хотя в глубине души не был уверен, что это единственная причина. — Возможно, как раз это изобретение поможет победить империю. Только мы должны изготовить больше орудий. Сарсин, мне нужна твоя помощь.

Арин отвел прядку, упавшую кузине на лоб. Лицо Сарсин напоминало ему об отце, в честь которого ее назвали. В детстве кузина ненавидела свое старомодное, совсем не женское имя. Арин погладил ее по щеке.

— Один я не справлюсь.

Сарсин крепко сжала его пальцы в своих. Теперь она уже не казалась такой слабой.

— Ты не один, — улыбнулась она.

Подкрепление с востока прибыло по морю примерно через неделю после сражения у Итрии. Арин вздохнул с облегчением, когда новые одномачтовые суда бросили якорь в гавани. В ближайшее время следовало ждать нового нападения. Арин подозревал, что на этот раз валорианцы начнут атаку с западного побережья.

Одна из подошедших к причалу шлюпок устроила небольшой переполох. На ней с самого большого корабля доставили клетку с запертым внутри зверем. Дакраны на веслах напряженно молчали и жались к краю, как можно дальше от груза. Но один человек стоял у самой клетки, прислонившись к решетке. Арин тут же догадался, кто это, и его охватила радость. Он не ожидал, что Рошар приедет.

Восточный принц перевел взгляд на причал и улыбнулся. Когда-то Арину казалось, что лицо Рошара напоминает голый череп, и немудрено, ведь у него не было ушей и носа. Но в черных глазах принца, подведенных зеленой краской, светилось неиссякаемое жизнелюбие, а ровные белые зубы ярко сверкали. Воспоминание о том дне, когда Арин впервые увидел изуродованного Рошара, теперь казалось совсем далеким.

Не обращая внимания на испуганные крики гребцов, дакранский принц спрыгнул с лодки на причал. Шлюпка закачалась, тигренок в клетке зарычал. Скрестив руки на груди, Арин пошел навстречу Рошару.

— Без тигра ты обойтись не мог?

— Я морил его голодом всю дорогу, готовил к встрече с тобой, — ответил Рошар. — Иди же, приласкай его. Он так долго к тебе добирался. В награду ты должен позволить ему откусить тебе руку по локоть. Или многовато? Тогда, может, по запястье? Хотя бы несколько пальцев! Арин, ты совсем забыл о гостеприимстве!

Арин рассмеялся и обнял друга.

Затянувшись в первый раз, Арин закашлялся.

— Отвратительно!

— Говорил же, тебе понравится. — Рошар зажал трубку в зубах, поджег табак и погасил спичку. Какое-то время он курил молча, с довольным видом, что для принца было необычно. — Попробуй еще раз, — потребовал Рошар, — иначе я обижусь.

Арин, не обращая на него внимания, подошел к окну и открыл его. В отцовский кабинет ворвался теплый летний ветер.

— Закрой окно, я же замерзну, — пожаловался Рошар. — Почему у вас в стране так холодно?

— Сейчас лето. — Валорианский праздник Первого летнего дня уже прошел.

Рошар содрогнулся:

— Хочу домой.

— Так зачем ты приехал?

— Признайся, ты скучал.

Арин посмотрел на него и тихо произнес:

— Скучал.

Принц, прищурившись, уставился на него сквозь облако дыма.

— Ты выглядишь намного лучше.

Арин нахмурился, прислонившись к окну.

— Я и не знал, что в прошлый раз заявился к вам в ужасном виде.

Рошар фыркнул.

— Как представитель дакранской королевской династии, а также как образованный и воспитанный человек, я воздержусь от каких-либо высказываний по поводу того, как ты выглядел, когда незаконно пробрался в мой город. — Принц внимательно осмотрел Арина, а потом перевел взгляд на меч, который тот снял вместе с поясом и повесил на спинку стула, когда они только вошли в кабинет. — А где твой кинжал?

— Потерял, — соврал Арин. Клинок Кестрель он выбросил в море.

Рошар задумчиво повертел в руках трубку.

— Возвращаясь к твоему вопросу: я приехал, потому что королева решила, что тебе нужен влиятельный помощник.

— Я и сам справлялся.

— Вижу. Заш до сих пор под впечатлением. Кстати, он тебя ненавидит. Но теперь, когда я здесь, можете больше не соперничать. Я выше вас обоих по званию. Верно?

Помедлив, Арин кивнул:

— Конечно.

Рошар заулыбался:

— Королева велела передать тебе привет.

Арин промолчал.

— Ты надеялся на что-то большее? Ну, — усмехнулся принц, — как будто первый день ее знаешь!

Арин покраснел.

— По-моему, нам пора обсудить возможные варианты атаки валорианцев.

— Скука смертная.

— У нас нет времени на…

— Ой-ой-ой! Валорианцы уже в дверь стучат! Срочно нужно что-то предпринять!

— Ты, кажется, хотел домой?

Рошар поудобнее расположился на стуле.

— Кстати, о валорианцах. Я слышал, леди Кестрель и принц Верекс поженились втайне. Да, говорят, они воспылали друг к другу такой страстной любовью, что, наплевав на сотни гостей, провели церемонию без лишних свидетелей сразу после дня рождения невесты в конце весны. Влюбленные просто не могли больше ждать.

Арин ни на миг не поверил, что дело в страстной любви. Он покачал головой:

— Ей нужна империя. Она всегда добивается своего.

— Теперь они отправились в свадебное путешествие на южные острова.

Арин пожал плечами. Он весь напрягся, но Рошар, похоже, не заметил.

— Вижу, тебе и впрямь лучше, — сказал принц.

— Теперь мы можем перейти к военным делам?

— Как тебе угодно, мой милый гэррани.

Арин развернул карту на отцовском письменном столе. Вместе с Рошаром они изучили западное побережье, утесы и скалы, которые могли бы позволить валорианцам напасть внезапно, а также пляж на юге, носивший название Леррален. Он переходил в равнину, по которой легко было добраться до южных гэрранских поместий.