Поцелуй смерти

— Накладывать ее очень долго, — предупредил тот.

— Время есть, — не пошел на попятную монарх.

— Заодно можно привлечь на нашу сторону ту девушку, которая вызывает доверие. Она поможет вывести на чистую воду убийцу, у меня же нет теперь допуска к внутренним делам отбора, — внесла еще одно предложение я.

— И я даже знаю, кого мы выберем, — улыбнулся его величество.

* * *

На дело мы отправились поздно вечером, когда шеф навел на императора качественную иллюзию и закрепил ее на кольце правителя. Такой маленький простенький артефакт. Главное — государь остался доволен. Снимает перстень — он снова монарх, надевает и превращается в невзрачного мужчину. Но вот кого они выбрали в качестве доверенного лица?

Были у меня подозрения, которые подтвердились, едва мы направились к нужной двери. Эдвард улыбался чему-то своему и держа за руку, вел меня за собой. Император крался в ночи и был невероятно доволен происходящим. Мальчишки!

Я предлагала предупредить девушку заранее, но кто бы меня послушал. Что она о нас подумает, когда мы ворвемся в ее комнату? Может, нужно было взять успокоительного?

Стражник около двери посмотрел на меня и шефа, покосился на незнакомца в нашей компании, но промолчал. План работал, императора никто не узнал. Мы осторожно приоткрыли дверь и вошли внутрь. Его величество выбился вперед, прошел по темной гостиной — мы следом — и застыл. Подавшись чуть вперед, я увидела Валенсию в ночной, немного просвечивающей рубашке, с занесенной кочергой. Что поразило монарха больше? Покушение на его венценосную особу или прекрасная девушка? А вот она стояла с приоткрытым от ужаса ртом и готовилась закричать. Не желая этого допустить, государь схватил ее и зажал рот ладонью. Валенсия начала сопротивляться и укусила его величество.

Тот вскрикнул и отшатнулся.

— Стоп! — крикнула я, и тут хозяйка покоев увидела меня и шефа.

Пискнув, она бросилась к пеньюару, я же пошла к магическим лампам — добавить хоть немного света. Когда все пришли в себя, девушка поняла, что убивать ее не будут, просто отстранилась от нас, смотря затравлено.

— Вы пришли арестовать меня? — прохрипела она.

Переглянувшись с Сеймуром, я взяла разговор в свои руки, пока мужчины не наломали дров.

— Во-первых, тебе необходимо знать следующее. Эдвард? — позвала я.

Змейс взмахнул рукой, и я стала Анной Ромейн.

— Что? Но как вы?.. Неужели все это время среди нас находилась Анна Аркури, помощница первого палача империи? — прошептала девушка, и прозвучало это нехорошо, как приговор.

— Ну, я не настолько плоха, — пошутила я, но мой юмор не оценили.

— Все, что мы говорили, знали ваш начальник и его величество, — потерянно заметила Валенсия и, пройдя в гостиную, присела на край дивана.

Чувствовалось, что ей требуется время, чтобы осознать услышанное.

— Ну не все. Я передавала разговоры в общих чертах, — заметила я, но ничего не помогало.

— Вы же не просто так ко мне пришли. Что от меня требуется? — посмотрела на меня девушка.

Обращаться к Сеймуру она не рисковала, смотреть на его величество, даже под личиной, — тоже. Страшно представить, что себе нафантазировала. Уже странно, что моя репутация маньяка не спугнула ее.

— У нас есть к тебе одно дело, но прежде чем ты о нем узнаешь… — начала я и вопросительно посмотрела на императора.

Тот поколебался, но, кивнув, снял кольцо. Увидев, кто перед ней стоит, Валенсия посмотрела на кочергу, на укушенную руку монарха, снова на кочергу и начала опять хватать ртом воздух.

— Так, спокойно, — приказал его величество и бросился в сторону бара.

— Валенсия, не нервничай, прошу тебя, — уговаривала я.

— Что ты там возишься? — шипел на друга змейс.

— Тут какие-то непонятные смеси, нет ничего нормального. Что налить? — в отчаянии воскликнул тот.

Естественно, в этих апартаментах поселили претендентку на место будущей императрицы. Только благородные напитки для леди. То есть чай и немного ликера. Понимая, что надо спасать ситуацию, я сходила в спальню и принесла нюхательные соли. Они помогли.

— Ничего удивительного, что нам потребовался отбор, если ты так действуешь на дам, — усмехнулся шеф.

— Не смешно, — буркнул император.

А Валенсия, отойдя, полностью осознала весь масштаб трагедии.

— Я покушалась на монарха, — пробормотала девушка.

Сама жертва покушения возвела очи горе.

— Мы забудем об этом. А вы, мисс Тартар, поможете нам с одним делом, — засюсюкал, словно с маленьким ребенком, его величество.

— Я и так помогу, если вы прикажете, — посмотрела девушка прямо на императора, чем заставила мужчину смутиться.

— Ну, я говорил о добровольном сотрудничестве.

— Конечно, добровольном. Наш долг — помогать вам, — не видела ничего странного в своем ответе Валенсия. Она действительно полностью доверяла его величеству.

— Значит, согласны? — довольно кивнул тот.

— Что от меня требуется? — склонила голову Валенсия.

— Добывать для нас информацию. И на каждую девушку написать характеристику, вы невероятно проницательны, — сообщил мой шеф. — Передавать через Анну, вы с ней поладили. Общение с посторонними мужчинами не должно происходить, это может вас скомпрометировать. Если что-то нужно передать, то через вашу служанку.

— А она что?.. — потрясенно начала Валенсия.

— Ага, шпион. Даже у меня такая была. Интересный опыт, — поделилась я.

Тартар покосилась на меня, будто я со странностями. Ну, может, это так и есть.

— Тогда ждем от вас отчета, — постановил император, — и помощи в поимке убийцы. Если смерть Анны устроили мы, то первая девушка была убита одной из приглашенных леди. Все что-то скрывают.

— Например, Виктория Милт — своего возлюбленного, — сообщила я то, что забывала сказать, занятая своими переживаниями.

Все удивленно посмотрели на меня.

— Услышала разговор на маскараде, до сего момента не было времени рассказать, — смущенно потупилась я.

Ну не признаваться же, что просто забыла.

— И кто же он? — вскинул брови его величество.

— Не знаю его, но если увижу, смогу опознать, — ответила я и кратко передала суть разговора. — Их беседа была очень эмоциональной. Нет сомнений, Виктория всячески оберегает этого мужчину и испытывает к нему сильные чувства.

— Эта хотя бы не убийца и не шпионка, — философски заметил император.

Валенсия с сочувствием посмотрела на него, да и мне было жаль мужчину. Захотел найти себе невесту, а тут такое вскрылось, что всякое желание жениться может отпасть.

— Однако ее вычеркиваем, — добил нас заявлением монарх и, встав, потянулся. — Мне пора. Завтра предстоит очень тяжелый день.

— Я тоже откланяюсь, — кивнул змейс. — Анна, останетесь?

Понимая, что лорд от меня хочет, я кивнула. Приблизившись к Валенсии, император протянул ей украшение и добавил:

— Прошу принять от меня этот кулон. Он обеспечит вам нужную безопасность.