Поцелуй зимы

— Я думал, вы не верите в Хозяина Зимы, — выговорил Натаниэль с упреком.

— Не верю. Но обратиться к специалистам не помешает. Это всяко лучше, чем собирать войско. Они смогут сказать, действительно ли существует этот ваш Хозяин. И если он существует — смогут его убить.

— Что за орден, сэр Догейн? — дознался Лансер с надеждой.

— Серебряные рыцари. Их оплот на Соленых островах…

— Соленые острова?! — выкрикнул Натаниэль, он раскраснелся от злости, глаза выпучились от страха. Только что его так взволновало?! — они ненавидят вас, эквейцев, даже больше, чем ассирцы!

— Может, они и предвзяты, — Артур не стал спорить, — и мы на их аскетический взгляд слишком распущены. Но я уверен, что эти ребята ставят свои высокие цели и идеалы выше личной неприязни. По крайней мере, именно так расписывал орден тот мой знакомый. В первую очередь они нацелены убивать нежить, нечисть, колдунов и ведьм. Небеса! Когда-то я над ним смеялся!

Натаниэль, громко выдохнув, отвернулся.

— Мы должны попытаться с ними поговорить, — Лансеру, хоть сенешаль не скрывал своего недовольства, этот план понравился, — возможно, эти рыцари действительно найдут способ…

Он не успел договорить. Из комнаты Катрины выскочила одна из служанок и воскликнула:

— Милорды! Леди очнулась…

Лансер и Артур, позабыв о разговоре, о плане борьбы с Хозяином Зимы, ринулись к дверям.

Катрина, бледная и изнуренная все еще лежала на кровати. Но когда в проходе показались знакомые фигуры, повернула на них голову и приветственно улыбнулась. Слабо, чуть заметно, но мягко и нежно. Так, как умела улыбаться только она.

— Сестренка! — на выдохе произнес Артур и подлетел к кровати. Он схватил ее за тонкую холодную руку и крепко объял ее пальцами, — как ты? Все хорошо? Ты безумно, безумно меня напугала!

— Я в порядке, Артур, не беспокойся, — ответила она голосом, впрочем, хриплым и взволнованным.

— Леди Догейн… — Лансер осторожно приблизился. Как радовалось его сердце, что она очнулась, и как стенало от ее слабости и болезненности! Увидев ее такой беззащитной, изнуренной он и сам почувствовал себя смертельно уставшим, — мне так жаль… Я…

— Лансер… Ты ни в чем не виноват, — она и забыла, что рядом стоят посторонние, что в их присутствие стоит обращаться к нему лишь как «Ваше Высочество». А когда осознала свою ошибку, поняла: ей плевать. Она хочет называть его по имени. Между ними и так слишком много препятствий, незачем самолично выстраивать стену из приличий.

Лансер чуть смутился и с трудом сдержал улыбку.

— Я… — Катрина вдруг переменилась в лице, еще более побелела, напряглась, — я видела его во сне, — она больше не могла, не хотела об этом молчать. Хозяин Зимы отравлял ее мысли, Лансер и Артур должны были знать правду.

— Кого ты видела, Катрина? — брат нахмурился и подался к ней.

— Хозяина Зимы, — ответила она, а потом перевела взволнованный взгляд на принца, — он был так зол… Кричал, что я от него не сбегу, не скроюсь, а еще… — с каждым новым словом она говорила все быстрее, на глаза навернулись слезы, — кажется, я видела Бенжена. Краем глаза. Просто силуэт… Но я уверенна, что это был Бенжен! Хозяин Зимы забрал его! — она судорожно закачала головой, — он заберет и меня.

— Никто тебя не заберет! — выкрикнул Артур возмущенно и крепче сжал ладонь сестры.

— Мы этого не допустим! — подтвердил Лансер, подскакивая к леди Догейн с другой стороны и осторожно укладывая руки ей на плечи.

— Но его не победить! — в сердце защемило. Катрина почувствовала, как в горле ужасно сильно заболело, как задрожали руки, как стало жарко, как вмиг нагрелись слезы и кипятком ошпарили кожу, — он выбрал меня. По какой-то неизвестной причине, выбрал именно меня! И не желает меня отпускать! Назвал меня своей невестой, хотя я не дала ему ни повода, ни согласия…

Лансер застыл, вдруг пронзенный идеей.

— Верно… Верно! Вы не давали ему согласия, значит, не давали ему клятвы. Вы свободны!

— И что с того? Ваше Высочество? — Натаниэль, напряженный, прошел в комнату и встал подле Разумнда, все это время молча наблюдавшего за происходящим.

— Если вы свяжите себя клятвой, священной клятвой, с другим человеком — Хозяин Зимы не будет иметь на вас право. Вы будете принадлежать другому мужчине перед лицом людей, перед ликом Небес. Я… Я мало смыслю в фейри, но точно помню, что они повинуются клятвам.

— Я не понимаю… — Катрина удивленно и взволнованно вгляделась в принца.

Его лицо сияло. Почему? Что он придумал? Какие клятвы? Ведь не может же он говорить, о… Леди Догейн вздрогнула смущенно, щеки загорели. Он оглянулась на Артура нерешительно.

Тот недовольно натянул губы, качнул головой, однако сказал, посмотрев на сестру с теплотой и пониманием:

— Это твое сердце и только твое решение. Небеса не дадут мне соврать: я бы хотел, чтобы ты осталась маленькой девочкой… Но мне не подвластно время.

— Как и никому из нас, — Размунд вдруг приблизился и похлопал сэра Догейна по плечу, потом, посмотрев на Катрину, проговорил, — леди Догейн, мне жаль, что наше знакомство не заладилось, однако я уверен, что даже если бы вам не угрожал Хозяин Зимы, ваше знакомство с Его Высочеством должно было привести именно к этому.

— Леди Догейн… Катрина, — Лансер отстранился, но недалеко. Взял Катрину за руку, прижал ее ладонь к груди, а сам встал на колено, — я бы хотел сделать это при других обстоятельствах, иным образом. На шумном празднике или уединенной прогулке… Но обстоятельства и окружение ведь не так важно, главное — с каким чувством на сердце это происходит. А я заверяю вас, тебя, что моя любовь безгранична, а слова — искренние. Леди Догейн… Катрина… Согласишься ли ты стать моей женой?

Она невольно вскрикнула от страха и восторга. Улыбка засияла на лице, а слезы еще сильнее покатились по щекам.

Перед глазами все заискрилось, сердце застучало быстро, так оглушительно быстро! Ей было и горько и радостно одновременно. Было жаль, что рядом нет Бенжена, что счастье омрачает нависшая над ней опасность, впрочем… Впрочем оттого, от этих сожалений, от этих опасений счастье чувствовалось острее.

— Я согласна! — воскликнула она, не раздумывая.

Лансер сверкнул улыбкой, подался к ней и крепко обнял.

— Ваше Высочество… Как… Как поспешно! — Натаниэлю с трудом удалось изобразить радость, — не слишком ли вы торопитесь? Даже не уведомив отца…

— Брось, Натаниэль, к этому все и шло! — ухмыльнулся Размунд.

— Да, Натаниэль! — подхватил Артур, ехидно улыбаясь, — только подумай, как хорошо все устроилось. Мы теперь будем чаще видеться!

Ассирец напыжился недовольно. Задумался на мгновение… И вдруг сказал:

— Вам нужно заключить клятву в храме, чтобы она действительно имела силу.