Под мириадами угасающих звёзд

Ибито помрачнел, его самодовольное выражение сменилось холодным и колючим взглядом. В его глазах вспыхнула тень сомнения, но он старался не выдавать своих эмоций.

— Уверен, Она будет рада тебя видеть! — наконец, выдавил он, отвернувшись и стараясь скрыть свою неуверенность. Его руки сжались в кулаки, выдавая напряжение.

— Думаешь, Она признает твою верность? — продолжил Филан. — Она питается предательством, как ты питаешься иллюзиями. Твоя преданность для Неё ничто, всего лишь средство для достижения цели. Ты такой же расходный материал, как и все остальные, кто осмелился довериться Её обещаниям.

Ибито не ответил, но Филан заметил, как напряглись его плечи. Предатель чувствовал, что в словах Филана была доля правды, но не хотел признавать это, особенно перед своим бывшим наставником.

Через некоторое время он вышел из каюты, оставив Филана одного в тишине, нарушаемой только гудением двигателей. Звуки механических ритмов казались монотонными и успокаивающими, но внутри Филана кипели эмоции. Он чувствовал слабость и боль, но его дух оставался несгибаемым. Гул двигателей продолжал заполнять пространство, и Филан закрыл глаза, погружаясь в свои мысли.

***

Локи предпочитал скрываться в тени, скользя по многочисленным комнатам хранилища, словно призрак. Тени были его вечными спутниками, нашёптывающими ему что-то своё, порой так тихо, что он едва мог разобрать их слова. Его движения были бесшумны, и каждый шаг был продуман до мельчайших деталей, чтобы не нарушить хрупкое равновесие темного мира, сквозь который он путешествовал.

Из своего укрытия он наблюдал за драуграми, неустанно грузившими ящики с сокровищами кидемонов на грави-телеги и вывозившими их на поверхность. Эти неутомимые создания, некогда бывшие людьми, теперь служили ему беззаветно. Их пустые глазницы светились тусклым светом, а движения были механическими и точными. Ящики, наполненные древними артефактами и редкими ресурсами, издавали глухой звук при каждом соприкосновении с металлическими платформами грави-телег.

Валькирии, зачарованные видом, найденного здесь, оружия, любовно рассматривали каждый меч и винтовки, наслаждаясь их смертоносной красотой. Война была их жизнью, смыслом существования. Крылатые воительницы, облачённые в сияющие доспехи, тщательно проверяли каждый предмет, оценивая его боевые качества. Их лица светились радостью, когда они находили особенно ценные экземпляры. Валькирии обожали мёдовуху и даже сюда приволокли целую бочку, весело распивая её и рассказывая друг другу о своих недавних подвигах. Их звонкий смех и громкие тосты разносились по залам, создавая контраст с мрачной атмосферой хранилища.

Рядом находились союзники ведьмы, называвшиеся Темным Советом. Эти Младшие, облачились в длинные, черные мантии, были поглощены беседой. Локи не доверял им и приказал теням следить за каждым их шагом.

Продолжая своё путешествие по подземному комплексу, Локи наткнулся на Хрейдмара, внимательно изучающего мемолибры и книги, собранные со всех концов галактики. Колдун сиял от радости, его глаза блестели восторгом, когда он перелистывал страницы древних книг, наполненных мудростью и знаниями древних. Он делился с Сигрюн своими планами использовать древние знания для возвышения Дома Асгарда. Его голос был полон энтузиазма и уверенности в успехе.

— Эти мемолибры откроют нам секреты, которые мы не могли и представить, — говорил он, возбуждённо жестикулируя. — С их помощью мы сможем изменить баланс сил и покорить новые миры.

Сигрюн, одна из старших валькирий, скептически ворчала, что от этих шариков с воспоминаниями толку меньше, чем от хорошей винтовки. Её суровое лицо и напряжённая поза выдавали недоверие к энтузиазму Хрейдмара.

— Если эти книги не научат нас стрелять быстрее или убивать эффективнее, они бесполезны, — заявила она, отпивая мёдовуху.

Локи не стал их беспокоить и двинулся дальше. В подземельях также находились его верные Младшие. Высокий воин в черной броне внимательно изучал меч из прозрачного металла, а одна из учёных искала информационные карты по интересующей её теме. Никто не уйдёт отсюда без трофеев, но Повелителя Теней интересовал только один артефакт.

Ключ находился в просторном, плохо освещённом помещении, скрытом за стенами старого крыла хранилища. Тяжёлые, вековые стены из грубого камня давно обветшали, но всё ещё внушали уважение своей массивностью и мрачной красотой. Разрушить их было несложно — сила взрывчатки без труда справилась с этой задачей. Однако ловушки, расставленные вокруг тайника, оказались куда более серьёзным препятствием.

Хитроумные ловушки убили нескольких драугров — их тела остались лежать на каменном полу, обугленные и искорёженные. Один Младший из Тёмного Совета, попавшийся в одну из особенно коварных ловушек, погиб мгновенно, пронзённый кристальными иглами, вылетевшими из потайных отверстий в стенах. Остальные подчинённые, видя это, действовали с предельной осторожностью, пытаясь избежать той же участи.

Когда наконец с ловушками справились, Локи и ведьма вошли внутрь. Пыль, поднятая при разрушении стен, ещё не осела, и в воздухе стоял тонкий, зловещий туман. Их шаги эхом разносились по просторному залу, освещённому лишь тусклым светом ламп, наспех прикреплённых к стенам. В центре зала, под единственным ярким лучом света, пробивавшимся сквозь узкую щель в потолке, стоял массивный пьедестал. Он был вырезан из чёрного мрамора, украшенного загадочными рунами и узорами.

Над пьедесталом находился, парящий в воздухе, кристалл октаэдрической формы, цвета лунной полуночи. Его грани отражали свет, создавая причудливую игру теней и бликов на стенах и полу зала. Локи остановился на мгновение, разглядывая кристалл со скепсисом и осторожностью. Его холодные, синие глаза блестели в тусклом свете. Он ожидал ощутить мощную ауру Истока, но кристалл излучал слабое свечение, которое ощущалось, как лёгкий трепет в воздухе и холод. Локи направил силу Истока в Ключ, но ничего не произошло.

Ведьма, стоявшая рядом, тоже не могла оторвать взгляд от кристалла.

— Это он, — прошептала она, её голос дрожал от волнения.

Локи лишь кивнул, не отрывая взгляда от Ключа. Подняв руку, он осторожно дотронулся до поверхности кристалла, и в тот же момент по его пальцам пробежала волна энергии, холодной и обжигающей одновременно. Ключ ответил на его прикосновение, засветившись ярче.

— Он прекрасен! — воскликнула ведьма, её зеркальная маска отражала сияние кристалла, мерцая мириадами бликов. Свет танцевал на её, скрытом под маской лице, придавая ему зловещий и одновременно гипнотический вид. — Спустя столько лет! — её тысячи голосов слились в восторженном хоре, эхом разносясь по просторному залу. — Ключ Лу Баня в моих руках!

— Ты уверена, что это именно то, за чем мы пришли? — спросил он, кивнув на кристалл.

Ведьма подняла руку и медленно положила её на кристалл. В тот же миг он вспыхнул так ярко, что тени, скрывающие углы комнаты, рассеялись, едва не ослепив Локи. Исток вскипел, прорываясь в реальность, создавая бурю внутри помещения. Волна энергии прошлась по комнате, заставляя стены содрогнуться.

Температура резко упала, тонкая корка льда покрыла стены, и каждый вздох обжигал лёгкие холодом. Молнии, как змеи, извивались вокруг ведьмы и кристалла, разрывая пространство и оставляя глубокие трещины на каменных стенах. Гул стоял такой, что заложило уши, а пол под ногами дрожал, как при землетрясении. Свет молний, отражаясь от маски ведьмы, придавал ей устрашающий вид, а энергия, исходящая от кристалла, насыщала воздух электричеством.