Под сенью Великого Леса

— А хуже всего то, что из-за нашей ссоры мы потеряли драгоценное время, и Афлек едва не умер, — подхватила Гахара. — Вот только что мне теперь делать? Как сказать маме, что я провалила ее задание? Она ведь убьет меня.

Джуди улыбнулась. Ей отчего-то вспомнилось, как она сама в начальной школе переживала за любую неудовлетворительную оценку. «Мама убьет меня!» — повторяла она, заливаясь слезами в школьном туалете, вдали от чужих глаз. Конечно, мама никогда ее не убивала. Ругала, заставляла учиться, проверяла домашние задания, но никогда не проявляла настоящей жестокости. Так уж устроены мамы: любовь в них всегда сильнее гнева.

— Не убьет, — заверила Джуди Гахару. — Поругается, может, покричит. Но убивать тебя точно не станет. Ты ведь ее дочь. Ты — ее единственная семья. В глубине души она всегда будет на твоей стороне.

— Ты правда так думаешь?

— Я это знаю, — улыбнулась Джуди. — Попробуй поговорить с ней. Объяснить, что в этот раз тебе кажется, что она не права. Расскажи, как важны эти чертежи для Великого Леса. Как важен Великий Лес для всех миров. Скажи, что ты получила не менее важный урок: ты научилась побеждать саму себя. Гахара, я не забыла, как ты спасла меня у портала. Так что я знаю, ты не проваливала никаких заданий. В конце концов ты поступила по совести, руководствуясь собственными мозгами, и тебе ни к чему думать, что это было неправильно.

Гахара улыбнулась краем губ. Протянув руку, она стиснула плечо Джуди и тихо сказала:

— Спасибо. Эй, — она встрепенулась и обернулась к Лонси, который плелся позади и по-прежнему чирикал что-то в блокноте. — А что насчет тебя, рогатый? Или лучше сказать рогатая?

— Сама ты рогатая, — невозмутимо отозвался Лонси. — А что насчет меня? Никого не трогаю, рисую в блокнотике. Какие-то проблемы?

— Никаких проблем, — хмыкнула Гахара. — Мне просто интересно, почему ты превращался в девушку.

Все остановились и с любопытством оглянулись на Лонси. Этот вопрос тревожил умы Избранных даже больше, чем причины странного поведения Гахары в Гарлане. Объяснений ждали все, даже проницательный Афлек. Лонси неловко откашлялся и устремил взгляд на горизонт: ему, похоже, не очень нравилось об этом говорить.

— Давайте вы не будете так смотреть, ладно? Я чувствую себя кроликом под носом волка. Да, у меня с рождения магическое раздвоение личности.

Джуди не стала уточнять, в чем разница между обычным и магическим раздвоением личности. Она и сама успела это увидеть.

— Как вы видите, две моих личности сильно различаются. Не только полом, они и характером совершенно разные, и способностями. Мужская ипостась, в которой я нахожусь большую часть времени, сильна в логике, задачках для ума, ориентировании на местности. Она более хладнокровна, не так подвержена эмоциям и лучше владеет собой. Женская умеет очаровывать людей через прикосновения и куда лучше владеет магией стихий. Она впечатлительная и мечтательная особа, переживающая за одну минуту с тысячу самых разных чувств. Обычно я контролирую обе личности и могу свободно переключаться с одной на другую. Но если я теряю контроль над эмоциями, они могут на время завладеть моим разумом, и тогда я сам не буду ведать, что творю. Думаю, вам стоит знать это… на будущее.

Джуди не понравился его тон. Она совсем не хотела знать, каково это, когда Лонси теряет над собой контроль. Кто знает, что способен наворотить этот гений, оставшийся без присмотра собственного разума?

— Вас окружают сплошные страсти, — фыркнул Чароит. — Ссоры с мамочкой, раздвоение личности — тоже мне… А вот прийти за желанным врагом, не получить его и застрять в этом ужасном мире — действительно проблема.

Ему никто не ответил. Все до сих пор находились под впечатлением от слов Лонси и раз за разом представляли, что может случиться, если он потеряет над собой контроль. Не только у Джуди была хорошая фантазия.

*

Как и ожидалось, привалы были частыми и продолжительными, но Избранные все равно, пусть и медленно, продвигались к цели. Джуди радостно наблюдала, как точка на карте с каждой пройденной милей становится все ближе к первым жилым домам. Ближе к вечеру они отыскали неплохое место для ночлега на лесной полянке, скрытой от чужих глаз зарослями колючих кустов. Чароит велел собрать хвороста и развел костер, а Лонси, Дианта и Гахара отправились на охоту. К этому времени у всех в желудках задумчиво пели киты.

Дожидаясь ужина, Джуди изучала телефон. Связь по-прежнему не желала работать. Список входящих и исходящих звонков, сообщений и контактов был пуст, хотя сим-карта была на месте. Джуди открыла галерею и обмерла: она, кажется, знала, где были сделаны все эти фотографии. Она и сама бывала там во сне, путешествовала вдоль реки незримым духом по следам тетушки Клариссы. Джуди листала фотографии и не могла поверить своим глазам. У нее на руках оказался настоящий компромат: тайные встречи тети Клариссы и ведьмы Береники под сенью Великого Леса, их разговоры у кромки реки, приземистый домик с мельничным колесом у берега… Если показать это Дерку, он мигом отыщет Беренику, и скверна наконец покинет Великий Лес.

Джуди прекратила листать фотографии. Она остановилась на одной из них и не знала, что делать дальше.

— Афлек, — позвала она. — Можешь подойти? Хочу кое-что показать тебе.

— Конечно, сестра, — легко отозвался Афлек.

Он опустился на землю рядом с ней и заглянул в телефон. Надо отдать ему должное, он повел себя наилучшим образом. Именно этого и ждала от него Джуди, именно поэтому она и не стала звать Мелвина, реакция которого непременно привлекла бы ненужное внимание.

— Надо же! — сказал Афлек таким тоном, будто Джуди только что показала ему фотографии гималайских гор. — Как интересно.

«Интересно» — не то слово, мрачно подумала Джуди. Вот только теперь-то что делать? Она еще раз взглянула на фотографию в телефоне. На ней Черная колдунья сидела на ступенях дома, а рядом стояла тетя Кларисса, протягивающая золотое ожерелье подозрительно знакомой личности с драконьими замашками. Теперь стало окончательно ясно, что доверять Чароиту нельзя. Он заключил сделку с Черной Колдуньей, ему нужны чертежи. Завладев ими, он убьет Избранных и вернется в Великий Лес победителем.

— Не хочешь прогуляться? — предложил Афлек.

Джуди неуверенно покосилась в сторону дракона. Где гарантия, что он не пойдет за ними? А гарантия тут же подсела к Чароиту: рядом с ним опустилась и принялась весело щебетать Меличента. Пусть Чароит и был врагом, кажется, она ему нравилась, так что он принялся слушать и даже задавать вопросы. На остальных он внимание не обращал, так что Джуди кивнула, и они вдвоем с Афлеком углубились в лес.

— Итак, он работает на Черную Колдунью, — проговорил Афлек, когда они отошли достаточно далеко от места стоянки. — Как, впрочем, я и думал.