Под сенью Великого Леса

— Гахара постоянно задевала меня. Она не уставала напомнить мне, что я с Земли, где магия — всего лишь красивая сказка для детей. Каждый день… «Ты ничего не умеешь», «ты будешь помехой», «тебе не стоит идти с нами». Конечно, я зацепилась за первую возможность уличить ее во лжи, и тот подслушанный разговор стал отличным поводом. Я не знаю, какую тайну скрывает Гахара, но теперь чувствую, что ей можно верить. Она не враг, это точно. Она дважды спасла мне жизнь. Вот только сделанного не воротишь… Если бы только я поверила ей и позволила забрать эти чертежи! Но я устроила настоящий скандал, из-за которого мы не успели уйти вовремя. Тебя бы не убили, если бы не…

Джуди всхлипнула и закрыла лицо свободной рукой. Ей совсем не хотелось, чтобы Афлек видел ее слезы, но он сам отнял ее ладонь от лица и ласково заглянул в глаза.

— Ты говоришь так, будто я уже умер, но я ведь все еще здесь, и у меня до сих пор есть выбор, верно?

Джуди слабо улыбнулась и кивнула. Афлек стер слезы с ее лица.

— Ты пришла за мной в такую даль. Как же я могу бросить тебя, зная, что вернувшись назад, ты снова будешь плакать? Я готов пойти за тобой. Только я не вижу пути. Пожалуйста, Джуди, вот моя рука. Отведи меня домой.

Он крепко сжал ее ладонь. Вместе они спрыгнули с камня и пошли по кромке вытянутого озера к краю оазиса. За ним чернела бездна.

Ты не сможешь пройти.

Но Джуди не останавливалась. Там, далеко-далеко, мерцал свет надежды, и она вела к нему Афлека. Даже бездна не может запутать ее, потому что она уже слышит песню дома и стремится к нему всем сердцем. Сквозь мрак, на поезд, через леса, деревни и города, через время и вереницу неизвестных миров. Тьма была позади, тьма была впереди, но Джуди не боялась ее, потому что сердце звало ее туда, где нет места тьме — домой.

*

Дерк стоял лицом к окну и играл на скрипке, когда Редания бесшумно вошла в его комнату. Смычок нежно трогал струны, и казалось, будто поет не инструмент, а усталая душа Хранителя Леса. Мелодия была печальной и тревожной. Редания замерла на пороге, вслушиваясь в каждую ноту, но Дерк прервал игру и опустил скрипку. Не оборачиваясь, он спросил:

— Никаких новостей?

— Никаких.

Дерк снова заиграл.

— Я искала всюду, но нигде даже не почувствовала их присутствия. Дерк, я боюсь, это моя вина. Что-то было не так с порталом, и я… думаю, они остались в Гарлане. А если так, они уже наверняка мертвы.

— Это не твоя вина, — ответил Дерк, на миг прерывая игру. — Это скверна отравляет Великий Лес до самых его корней. Даже могущественная белая магия выходит из-под контроля. Великий Лес больше не принадлежит нам, Редания.

— Только не говори, что ты сдался. Этого я тебе не позволю.

— А я и не собирался. Она бы не сдалась.

— Она? — переспросила Редания, уверенная, что ослышалась.

— Дианта Летмор. Эта странная девушка-грифон из очень жестокого мира. Не могу перестать думать о ней… Меня тронула ее вера в высокую цель. Она из тех, кто ни на миг не поставит под сомнение дружбу, любовь или преданность. Как раз то, чего не хватает всем остальным: полная неспособность испытывать сомнение в идеалах.

Редания ничего не ответила. Они долгое время не разговаривали, лишь звучала в полной тишине печальная мелодия скрипки. Наконец Дерк сказал:

— Нет, Реди, все же мы с тобой сплоховали. Мы так гнались за победой над Береникой, пусть даже и мимолетной, что позволили семерым неподготовленным людям соваться в самое пекло и сделать всю грязную работу за нас. Мы идиоты, которые пошли на поводу у оракулов, и я жалею об этом. Но я не успокоюсь, пока не отыщу их. В любом из миров.

Дерк отложил скрипку и хотел добавить что-то еще, но лицо его исказилось от горечи, он махнул рукой и стремительно выскочил за дверь. Редания знала: Дерк терпеть не может демонстрировать боль и не нуждается ни в каком плече, чтобы в него поплакаться. Скорее уж он пройдет огонь, воду и медные трубы, перевернет миры с ног на голову и пустит время вспять, но найдет пропавших Избранных. Он просто не успокоится, пока не поймет, что сделал все, что мог.

Редания бережно взяла в руки скрипку. Инструмент был совсем новым, Редания знала, что на нем играли в первый раз. В работе чувствовалась рука мастера. Это была та самая скрипка, которую Мелвин подарил Дерку на его прошлый день рождения. Дерк тогда сказал, что у него рука не поднимется осквернять это произведение искусства своей музыкой, и ни разу так на ней и не сыграл. До сегодняшнего дня. Это означало одно: Дерк потратит целую вечность, если понадобится, но отыщет Мелвина в любом из миров.

*

Джуди видела над собой бескрайний небесный свод. У горизонта он налился красным, как спелое яблоко, но среди редких облаков все еще висел острый серп месяца. Рассветало. Тянуло костром и жареным мясом: в последний раз Джуди чувствовала эти запахи, когда ходила на пикник с родителями пару лет назад. На миг она испугалась, что она все еще там, в том же самом дне, и все, что было после, ей просто приснилось… Джуди подскочила и осмотрелась. Нет, конечно, это совсем не похоже на мирный пикник. Со всех сторон полянку, где она пришла в себя, плотным кольцом обступали деревья. Их макушки укрывал снег, ослепительно чистый — такой бывает только за городской чертой. К небу тянулась тонкая струйка дыма. Джуди опустила глаза и увидела Лонси: с беззаботным мурлыканьем он длинной палкой шевелил угли в костре.

— Слава Богу, — вздохнула Джуди. — Лонси, я так боялась, что все вы были всего лишь моим сном! И я так рада, что мы вернулись в Великий Лес.

Лонси взглянул в ее сторону и вопросительно поднял брови. Джуди тем временем пересела поближе к костру и протянула к огню озябшие ладони. Все-таки в том, чтобы лежать без сознания на снегу, удовольствия мало.

— Как себя чувствует Афлек? С ним все хорошо?

Лонси еще выше поднял брови и развел руками. В душу Джуди закралось нехорошее подозрение. Она уже встречала раньше это непонимание во взгляде.

— Ты… О боже, только не это. Лонси, кивни, если понимаешь меня.

Лонси пожал плечами и развел руками еще шире, точно пытаясь заключить Джуди в объятия. Но этого не случилось. Джуди обхватила голову руками и стала рассуждать, ни к кому конкретно не обращаясь:

— Как же это так… Мы ведь вернулись в Великий Лес! Или не вернулись? Но ведь мы проходили через портал, не могло мне это в самом деле присниться, раз все остальное — правда?

Она оставила Лонси у костра и углубилась в лес, надеясь найти местечко повыше. Отыскав подходящий холм, Джуди забралась туда и осмотрелась. К своему ужасу, вдалеке она увидела телефонные провода, а на горизонте — отчетливые белые полосы, которые могут оставлять только самолеты. Это была Земля! Джуди еще раз схватилась за голову, всерьез опасаясь, что та сейчас взорвется от непонимания происходящего, и вернулась в лагерь. По пути ей попалась мирно спящие спиной друг к дружке Меличента и Гахара. Афлека, Дианты и Мелвина нигде видно не было.

— Попали мы, кажется, в крупную передрягу… — обратилась Джуди к Лонси, хотя знала, что он и не поймет. Ей просто срочно требовалось хоть с кем-нибудь поговорить. — Если бы мы могли открывать порталы, и проблем бы не было. Да вот куда там! Надо подать знак Дерку и Редании, что с нами все в порядке. Вот они, наверное, всполошились, когда мы не появились с другой стороны портала. Если это вообще все не было ловушкой. Хм.

Джуди обошла костер и уселась на прежнее место.

— Вот бы узнать, где мы. Может, у нас есть шанс добраться до моего города и найти там кафе «Под часами». Там мы могли бы воспользоваться порталом или хотя бы послать весточку Дерку.