Под сенью Великого Леса

— Ты славная девочка, оказавшаяся в руках сущего идиота, — припечатала белка. — Но ты мне больно понравилась, смышленая, хоть и землянка. Ваш народец умом-то и так не сильно отличается, а уж в Великом Лесу и вовсе вести себя не умеет. А без тебя этот дурень так и остался бы лежать здесь до скончания веков.

— Спасибо вам, — улыбнулась Джуди.

Белка напоминала ее первую учительницу, миссис Рейнгольд, подвижную женщину с живым и цепким умом. Слушать ее похвалу было особенно приятно.

— Из спасибо настоя не приготовишь, — отрезала Березка и протянула лапку с зажатым в ней крошечным флаконом. — Надеюсь, тебе это никогда не пригодится, но иллюзий все-таки не питаю.

Флакон заострялся книзу, на его горлышке крепилась длинная серебряная цепочка. Джуди показалось, что внутри плещется целая вселенная, где среди бесконечного фиолетового пространства то и дело вспыхивают белые звезды. Дрожащими руками Джуди приняла флакон.

— Это Напиток Сумрачной Границы. К сожалению, увеличить его не получится, я не один раз пыталась проделать это, но бесполезно. Впрочем, такого зелья и не может быть много, — в голосе Березки послышалась горестная усмешка. — Эта доза способна оживить любого человека. Буквально вернуть его с того света. Так, по крайней мере, говорят книги. Береги его, девочка, и используй с умом.

Пока Джуди приходила в себя после услышанного, Березка уже скрылась. Подумать только, Напиток Сумрачной Границы! «Нужно непременно нарисовать его, когда проснусь», — твердо решила Джуди. Она надела драгоценный флакончик и спрятала его под свитер.

Мелвин умело скрыл удивление. Призывно махнув рукой, он медленно двинулся вперед, с трудом выдергивая ноги из снега. Джуди заспешила следом, чтобы Мелвин мог опереться на нее в случае нужды. Несмотря на таинственные метаморфозы, он все еще был слишком слаб.

— Спасибо за комплимент, конечно, но я все еще жив, — вернулся Мелвин к прерванному разговору. — Я никем не становился. Лишь сбросил с себя другой облик.

— Хочешь сказать, такой ты… с листьями в голове и этими странными штуками на руках и на шее… ты и есть настоящий?

Мелвин серьезно кивнул. Пустился в объяснения он не сразу, лишь когда они миновали небольшую мрачную полянку, на которой Джуди ощутила себя измотанной до предела. Ей казалось, она прямо сейчас ляжет на снег и забудется вечным сном, но Мелвин схватил ее за плечо и силком потащил дальше. Даже в одной его руке таилось немало силы. Как только полянка осталась позади, наваждение пропало.

— Разумеется, на Земле мне приходилось тщательно скрывать, что я не человек. Дерк научил меня, как носить человеческий облик. Я, может, не слишком хороший волшебник, но в этом действительно преуспел, — он гордо расправил плечи. — Я не эльф, как некоторые ошибочно думают, и не дерево тоже. Я, вообще-то говоря, полукровка. Мой отец был человеком, он пришел в Великий Лес с Земли. Наверное, именно поэтому мне так и полюбился ваш причудливый мир. Что до мамы, она у меня сильва. Ты еще встретишься с этим народом. Они живут в Великом Лесу повсеместно и, наверное, ближе всего к нему по духу. Эти листья в волосах, темные прожилки, руны — все от них. Без всего этого я не могу творить магию. Я имею в виду, конечно, магию сильвов, а не ту, которой меня учит Дерк.

Мир Джуди грозился опять перевернуться с ног на голову. Она напомнила себе, что ей всего лишь снится сон, и удивляться здесь ничему не следует. Даже тому, что ее лучший друг оказался наполовину деревом, что бы он там сам ни говорил.

— Почему ты сказал такую странную фразу? «Спасибо за комплимент, но я все еще жив». Как это понимать?

Мелвин тяжело вздохнул.

— Подумать только, сколь многое придется рассказать тебе… Я уже сказал, что сильвы — самый приближенный к Великому Лесу народ. Они почитают деревья, как богов, берут у них силы и берегут от разрушения и скверны. Когда сильв умирает, его душа уходит в дерево и спит много-много лет, пока не переродится в новом обличии. Поскольку я наполовину сильв, однажды я тоже уйду в дерево, — вполне жизнерадостно закончил Мелвин, заставив Джуди содрогнуться.

— Хорошо, я поняла, мой деревянный друг, — с нервным смешком сказала она. — Теперь ответь мне, Гретхен, куда мы идем?

— Домой, — был исчерпывающий ответ Мелвина.

Они замолчали. Путь сквозь снег отнимал всякую охоту разговаривать. К тому же им нередко встречались опасности. Они миновали еще несколько «сонных» полянок, один раз Джуди едва не угодила в смертоносные объятия длинного растения, похожего на плющ. Когда Мелвин сердито прикрикнул на него, оно злобно зашуршало листьями и уползло в темноту. Лучше всего Джуди запомнила нападение хищного зверя. Гибкий и быстрый, он стрелой вылетел из-за кустов и с яростным рыком бросился на добычу. Мелвин повалил Джуди на землю и прикрыл их обоих зеленым плащом. Джуди показалось, мир вокруг вздрогнул. Рев зверя перешел в жалобный скулеж, он долго пятился за деревья и в конце концов бросился бежать прочь. У Джуди не было сил задавать вопросы. Она и так поняла, что это и была та самая магия сильвов, о которой говорил Мелвин.

Иногда Джуди замечала на земле выжженные черные полосы. Их не мог прикрыть даже снег, он словно держался подальше от таких мест, точно от проклятых. От одного взгляда на них Джуди ощущала колющую тревогу. Один раз она едва не наступила на такую полосу, но Мелвин вовремя оттащил ее подальше.

— Что это такое, Мелвин?

— Потом, — буркнул он сердито. — Ради Первого Древа, я не…

Он споткнулся, но устоял. Некоторое время он стоял, прислонившись лбом к дереву, и хотя остался таким же бледным, смог худо-бедно двигаться дальше.

— Потерпи, Мелвин. Немного осталось, — как можно бодрее сказала Джуди, придерживая друга за талию.

Она, конечно, понятия не имела, каким огромным был Великий Лес. Она даже не знала, куда они направляются и где находится это загадочное «домой». А если Мелвин потеряет сознание? Куда тогда идти? Кого просить о помощи? Можно ли будет просто проснуться на этом моменте сна? Она и так уже устала от бесконечной дороги и совсем не чувствовала ног.

— Джуди, — жалобно произнес Мелвин. Голос его был совсем тихим и слабым. — Давай передохнем.

— Нам нельзя, — замотала головой Джуди. — Мы замерзнем насмерть.

— Пожалуйста, я так устал…

Джуди растерянно осмотрелась. Позади виднелись деревья, впереди — тоже, и никакого видимого просвета не наблюдалось. Неизвестно, сколько еще им предстоит идти, а она уже не может переставлять ноги. Пожалуй, отдых действительно не помешает. Мелвину нужно восстановить силы.

С трудом она расчистила поваленное бревно, хотя так и не смогла избавиться от ледяной корки, и небольшой участок пространства рядом. Ни о какой лопате речи не шло, приходилось работать ногами, и Джуди сжимала зубы, чтобы не застонать от холода и боли. Мелвин прижимался к дереву с видом смертельно больного человека. Он был бледен, как мертвец, и лишь чудом держался на ногах.

— Иди сюда, — позвала Джуди. — Немного посидим, передохнем и двинемся дальше. Будем делать маленькие привалы, когда понадобится. Ты согласен?

Мелвин пробормотал в ответ нечто невразумительное. Джуди помогла ему перебраться от дерева к старому упавшему бревну. Спохватившись, она постелила сверху собственный шарф. Так было гораздо приятнее и теплее сидеть. Они с Мелвином теснее прижались друг к другу, как в старые добрые времена, ожидая на остановке автобус. Автобус… Такое смешное слово в этом волшебном, сказочном мире. Джуди прикрыла глаза и опустила голову на колени Мелвина. Сейчас, она только чуть-чуть отдохнет, а затем…