Под созвездием Падшего Ангела

Когда–то давно на этом небольшом острове стояла крепость. Даже столетние старики не помнили ее целой. Никто не знал, кто ее возвел, и для каких целей она служила. Зачем вообще в таком странном и стратегически неоправданном месте что–то строить? Торчащие в небо черные глыбы, оставшиеся от крепостных стен, явно когда–то предназначались для охраны хозяев. Причем, как от соседей слева, так и от соседей справа.

Когда Джастина была в первый и единственный раз на острове, то видела куски огромного купола, в центре которого зияло отверстие. Хельгерт уверял, что таким образом жители крепости освещали свои помещения. «Даже сейчас в некоторых деревнях строят дома без окон, правда, совсем небольших размеров. Зимой в них хорошо сохраняется тепло», – пояснил он. Джас другу верила, ведь Хельг исколесил с отцом почти все Долины. Мастеров молота и наковальни часто приглашали в замки, где рыцарям требовались нестандартные доспехи. Сделанные по меркам, они долго служили хозяину.

Но у Джастины вопреки объяснениям сложилось стойкое впечатление, что вовсе не для тепла древние укрывали себя со всех сторон. Крепость защищала их не только от пешего врага, но и от того, кто может напасть с неба. А это доказывало, что остров всегда принадлежал Лерее. Иначе зачем предкам обороняться от птах? А раз остров Лерейский, то и все земли по правую сторону от реки принадлежат мышам. Логичный вывод.

Тихо, стараясь не шуметь, Джастина вошла в ледяную воду. Она видела спрятанную в камышах лодку, но прокралась дальше. Пусть принц мозолит глаза, ожидая ее появления с этой стороны. Она зайдет к нему со спины, чтобы убедиться, что враг не притащил с собой вооруженных дружков, и те не лежат в засаде. Одежда, хоть и была с чужого плеча, надежно защитила от холода и отлично держала на воде. На берег Тина выбралась юркой ящерицей. Немного полежала на камнях, прислушалась к звукам.

Его Высочество принц Родерик Айвер ждал. Его взгляд был устремлен на камыши, где он оставил лодку. Широко расставленные ноги, развернутые плечи, гордо вскинутая голова – всем своим видом он показывал, что открыт и уверен в себе. За ним возвышались глыбы, оставшиеся от некогда крепких стен, а дальше чернел провал, уводящий во внутренние покои крепости. Когда–то прямо за спиной Родерика находилось большое и красивое помещение. Стены еще хранили следы краски и остатки высеченного из камня орнамента, но Джас не рискнула бы наведаться туда вновь. Именно в этом зале, рассматривая искусство древних, она провалилась в подпол. Пытаясь ее вытащить, ухнул вместе с прогнившими досками и Хельгерт.

Просто чудо, что им удалось выбраться. Застоявшейся воды набралось по шейку. Еле отплевались. Тина помнила, как вскарабкалась на крепкие плечи друга и вылезла, а вот ему никак не удавалось. За какую бы доску не зацепился, чтобы подтянуть тело, та под его весом рассыпалась. Пришлось сбегать на берег и принести весло. Оно и спасло.

Дома Тина, конечно, скрыла, в какой побывала опасности, и лекарь долго гадал, отчего ее бил озноб, а со всех дыр, что имелись в хилом тельце, извергалась зеленая жижа. Джастин провалялась в кровати с полмесяца. Ее друга неизвестная хворь обошла стороной, и он был поражен, когда увидел Тину в саду. Она сидела в кресле, наслаждаясь ласковыми лучами весеннего солнца. Хельг пробрался к ней тайно, и Джас навсегда запомнила его полные жалости глаза. Видать, она была той еще доходягой. «Лучше бы я сам заболел».

Сейчас тоже бушевала весна, и встреча так же была тайной, но Джас намеревалась увидеться с человеком, являющемся полной противоположностью сыну кузнеца. Как по статусу – один друг, второй враг, так и по положению на иерархической лестнице. Между ними лежала пропасть.

Родерик устал стоять как истукан – это было заметно по тому, как он переминался с ноги на ногу. Его можно было понять: колокол уже известил о полуночи, а лодка так и качалась в камышах. Джас ухмыльнулась. Быстрая разведка показала, что враг пришел один, без товарищей.

– Чем же такого замечательного вы нашли во мне, раз пришлось умолять о свидании?

Он не ожидал, что она зайдет со спины, вздрогнул. Медленно обернулся. В свете луны Джас заметила блуждающую на его губах улыбку. Не ту ухмылку, при которой обычно потирают руки и шепчут: «А, попалась рыбка!», а искреннюю. Что удивило и озадачило.

– Я хочу понять, какая магия нас с тобой связывает, – принц оказался прямолинеен.

– Ничего нас не связывает, – дернула головой Джастин, все еще не веря, что враг ее раскусил.

– Осторожно, еще шаг назад, и ты сорвешься. У тебя за спиной бездна, – предупредил Дерик, видя, что его собеседница балансирует на камне у самого провала.

– Тоже изучал древние развалины? – Тина переняла его манеру обращаться на «ты».

– Даже однажды нахлебался тухлой воды. Едва не умер. Неделю горел.

– И зеленая вода со всех дыр?

– Точно.

Джастина улыбнулась. Воспоминание о недуге, которым переболели оба, придало разговору легкость.

– Прости, что напугал. Тогда… Сам не ожидал, что увижу тебя.

Джас сразу поняла, что Родерик упоминает встречу в Орлином гнезде, но прикинулась дурочкой.

– Не стоило утруждаться. Я бы сама забралась на облучок. Я сильная.

– Я знаю, – он смотрел на нее во все глаза, будто был ужасно рад новой встрече. Айвер не замечал ни нелепую одежду, ни скрученные на макушке косы, ни хлюпающие звуки, раздающиеся, стоило Джас переместиться с ноги на ногу. Опять полные сапоги воды. – Давай–ка, ты все–таки слезешь с камня. Я не хочу вновь оказаться в этом болоте. Если оступишься, мне придется вытаскивать тебя.

Родерик неожиданно обхватил ее под попу и поднял. Испугавшись, Джастина вцепилась в его плечи. Их лица оказались совсем рядом. А глаза смотрели в глаза.

Джас не поняла, сколько они так стояли, время словно перестало существовать. Но неожиданно сильный порыв ветра, ударивший Родерику в спину, пошатнул мир. Джастина подняла глаза и увидела на том берегу одинокую фигурку. Луна позволила узнать сестру, которая творила заклинание. Не успев ничего сказать, Тина закрыла глаза и набрала полные легкие воздуха. Она уже знала, что сейчас произойдет.

Ураган снес их с места, словно они ничего не весили. Кубарем влетев в провал вместе с кусками стены и взвившейся в воздух щебенкой, Родерик и Джас ухнули в грязную воду. Джастина тут же всплыла, ведь заговоренная одежда не позволила бы ей утонуть, но темнота не дала убедиться, вынырнул ли принц.

– Родерик? Род? – позвала Джас.

Мгла, в которой все еще крутился песок, ответила молчанием. Пришлось нырять, что в заговоренной одежде было трудно – вода выталкивала. Отчаяние лишь придавало силы. Джас металась из стороны в сторону, но, наконец, нащупала безвольное тело и потащила наверх. Как справиться дальше, понять не могла. Принц не приходил в сознание, хотя дышал, а стоило его отпустить, тонул. На помощь тоже не надеялась – никто, кроме сестры, которая и сделалась причиной несчастья, не знает, где находится младшая дочь лорда Варандак.

Трясясь от холода и возбуждения, с трудом удерживая Родерика на поверхности, Джас стащила с себя куртку и намотала вокруг шеи принца. Так он точно не пойдет на дно – заговоренная кожа не даст. Оставшись в нижней рубашке и штанах, которые так и норовили перевернуть хозяйку с ног на голову, Джас кинулась искать выход. Страх за жизнь Родерика толкнул ее лезть чуть ли не по отвесной стене. Дважды срывалась, хлебала дурно пахнущую воду, отплевывалась, но упорно возвращалась.

Ее усилия увенчались успехом только после того, как она скинула сапоги. Словно кошка, Джас цеплялась за каждый камешек на стене, но смогла выбраться. Оценив, куда бежать ближе – к своим на мосту или к пограничной заставе крылатых, она вплавь перебралась на левый берег и кинулась звать на помощь.