Под тихое мурчание...

Василий, тем временем, протянул ему ключи от грузовика, несколько купюр и какую-то исписанную бумажку.

— Вот деньги, а вот список того, что надо купить, — сказал он, подведя нового сотрудника к грузовику. — В конце списка — адрес магазинчика, где все это продается. А вот здесь план города, — он залез в кабину и открыл набитый каким-то хламом бардачок. — Разберешься?

— Разберусь, что тут сложного? — пожал плечами Егор, забираясь на водительское сиденье.

План секретного городка, так легко попавший к нему в руки, стал для молодого человека приятной неожиданностью. Он не думал, что сумеет заполучить его так быстро, и теперь прикидывал, стоит ли прямо сегодня, на первом задании, покататься по улицам и найти выезды из города. Пожалуй, стоит, решил молодой человек. Самое время для этого — он здесь новенький, города не знает, вполне может заблудиться, отыскивая нужный магазин. Это вряд ли вызовет у кого-нибудь подозрения.

Егор уже собирался захлопнуть дверь кабины, как внезапно из гаража к грузовику метнулась маленькая черная тень — пушистый кот, похожий на того, которого молодой человек видел позавчера в столовой, или даже тот же самый котяра. Зверек молниеносно запрыгнул в кабину, перескочил через сидящего за рулем Грушева и приземлился на пассажирское сиденье, сверкнув яркими желтыми глазами.

— О, Кусихвост решил составить тебе компанию! — засмеялся Василий.

— Приглядывай за новеньким, Кусихвост! — добавил его помощник, и черный кот, словно соглашаясь с ними, чуть наклонил голову и пошевелил острыми треугольными ушами.

Егор махнул новым знакомым рукой, захлопнул дверцу и, подозрительно покосившись на кота, завел машину. После всего, что он успел узнать о местных кошках, напутствие, данное черному Кусихвосту, вовсе не выглядело шуткой. Как знать, вдруг этот мохнатый «пассажир» попытался бы помешать Грушеву уехать из города, набросился бы на него, вцепился ему в лицо когтями?

Словно подтверждая опасения водителя, кот выпустил длинные когти, сверкнувшие белым на фоне его непроницаемо-черной шерсти, и принялся старательно точить их об уже заметно исцарапанное сиденье. Шоферу очень хотелось спросить, за многими ли новичками этот хищник уже «присматривал», но он все же удержался от этого. Разговаривать с котом, пусть даже и не совсем обычным, как с разумной личностью… это было бы уже чересчур.

Некоторое время Егор изучал план, а потом выехал на дорогу, по которой они с Таей шли вчера в интернет-кафе, и двинулся по ней в центр городка. Вскоре он убедился, что даже главная улица здесь была узкой и выглядела так же «открыточно», как и все остальные — повсюду виднелись освещенные золотым светом витрины, старинные фонари и изящные скамейки, вокруг которых лежали сугробы неубранного снега. Низкое солнце, совсем недавно выползшее из-за горизонта, но уже собиравшееся снова закатиться, подсвечивало облака оранжевыми лучами, придавая городу еще более сказочный вид.

При этом на плане городок оказался не только маленьким, но еще и очень простым в планировке. Все улицы пересекали друг друга под прямым углом, все кварталы были одинакового размера, и только в центре находилась небольшая — по меркам обычного города — круглая площадь. Доехав до нее, Грушев подумал, что идея подольше покататься по городу, чтобы изучить его, была не такой уж удачной: другие водители вряд ли поверят, что он, дальнобойщик со стажем, умудрился заблудиться в такой ситуации. Впрочем, городок был совсем небольшим, так что он вполне мог изучить его и гуляя после работы пешком…

Найти нужный магазин Егору тоже не составило труда. Две продавщицы, узнав, что он новый шофер кошачьего питомника и пробежав глазами его список, понимающе закивали головами:

— Ага, к комиссии уже начали готовиться! Пошли на склад, вместе будем все таскать.

Следующие полчаса Грушев перетаскивал в кузов грузовика коробки с моющими средствами, банки с краской, малярные кисти и еще кучу каких-то вещей, о предназначении которых он мог только смутно догадываться. Судя по их количеству, к грядущей комиссии, что бы она из себя ни представляла, в пансионате готовились очень серьезно. И Егору явно предстояло провести ближайшие месяц или два не только за рулем, но еще и с тряпкой или кистью в руках. Если, конечно, он не сбежит из кошачьего города раньше.

Но думать о побеге пока было рано. На плане Грушев увидел только один выезд из города, за которым начиналась дорога, идущая к Туруханску — в остальном же это маленькое поселение со всех сторон окружала тайга. И можно было не сомневаться, что выезд из такого секретного места хорошо охраняется, хотя, конечно, это все равно стоило проверить.

Егор снова сел за руль и посмотрел на Кусихвоста, который во время погрузки покупок выглядывал в окно и провожал своим желтым взглядом каждую пронесенную мимо кабины упаковку.

— Ну как, все проконтролировал? — хмыкнул молодой человек и завел мотор.

Назад он отправился по другой улице, параллельной той, по которой приехал в магазин. Она проходила чуть в стороне от пансионата, и по ней можно было добраться до выезда, но в последний момент Грушев все-таки передумал ехать туда. «Что ты скажешь охране, которая наверняка там будет? — спросил он себя. — Что заблудился в трех соснах?» Эта мысль казалась логичной, и водитель почти убедил себя, что ему не хочется вызвать подозрения в первый день работы. Хотя он не мог отделаться от ощущения, что дело не только в этом. Было что-то еще — какое-то слабое, едва уловимое предчувствие, говорившее ему, что стоит поскорее вернуться в пансионат. Да еще и кот, почти всю дорогу назад дремавший на сиденье, внезапно проснулся, навострил уши и уставился в окно, нервно дергая хвостом, словно ему тоже зачем-то срочно понадобилось снова оказаться в гараже.

Егор увеличил скорость, въехал на стоянку позади пансионата и увидел бегущим к нему навстречу коллег-шоферов. Оба размахивали руками и что-то кричали, а позади них, возле гаража, виднелся еще один микроавтобус — не тот, что Грушев видел в самом гараже, а какой-то другой, темно-серый и припорошенный снегом. Как раз в тот момент, когда Егор притормозил, собираясь спросить у Василия с Дмитрием, в чем дело, задняя дверь этого микроавтобуса открылась и из него выглянула женщина в длинной меховой шубе. Выбравшись из машины, она сразу же снова сунулась внутрь и вытащила оттуда ребенка лет пяти — закутанного в «сто одежек» и явно тяжелого.

Грушев остановился, распахнул водительскую дверцу и высунулся из грузовика:

— Что-то случилось?

— Молодец, что так быстро приехал! — крикнул ему Василий. — Тут пациентов привезли, некоторые не ходячие, помоги их в пансионат отнести!

Кусихвост перепрыгнул через Егора и выскочил из кабины на снег — а потом иссиня-черной тенью метнулся к мини-вэну. К женщине, державшей на руках ребенка, и к другим вылезающим из салона людям.

Глава IX

За ту пару минут, что понадобились Егору, чтобы вылезти из грузовика и закрыть кабину, из микроавтобуса выбрались не меньше десятка человек. Двоих — мужчину и женщину — по очереди вытащили Василий с Дмитрием и усадили на снег возле мини-вэна, остальные вышли сами. Все были в толстых шубах или дубленках, а поверх них, к тому же, кутались в накинутые на плечи клетчатые шерстяные пледы, словно там, откуда они приехали, было еще холоднее, чем в кошачьем городе, и словно в машине, которая привезла их сюда, не работала печка. Хотя, может, так оно и было?

Грушев подбежал к мини-вэну и протянул было руки к женщине, державшей ребенка, собираясь забрать его у нее, но внезапно позади него раздался голос запыхавшейся Таисии:

— Стой, ребенка я сама донесу, помоги кому-нибудь более тяжелому!

Егор оглянулся на девушку и в очередной раз машинально отметив про себя, что он не слышал, как она подбежала к нему. Но удивляться было некогда, и он снова повернулся к пассажирам мини-вэна. Его коллеги-водители уже повели к пансионату едва передвигающего ноги мужчину, обхватившего их за плечи, так что Грушев подошел к сидевшей рядом с машиной женщине: