Под тихое мурчание...

— Да… не волнуйся, не потеряю… — надежда Егора на то, что подруга решила помочь ему сбежать, растаяла в одно мгновение, и он едва сдержал разочарованный возглас. Хотя, казалось бы, не все ли равно, что Таисии было от него нужно? Он же в любом случае не собирался возвращаться…

— Уж пожалуйста, — расставшись с картой, девушка вручила ему пакет, оказавшийся довольно тяжелым. — Там термос с чаем — не очень горячим, правда, но в столовой был только остывший, ждать некогда было. И еще хлеб. Больше я ничего не успела взять, но вы с тем человеком, когда вернетесь, сможете нормально поесть. А это — на тот случай, если твой пассажир будет слишком голодным. Такое запросто может быть.

— Кто это вообще такой? — спросил Грушев, распахивая дверцу кабины и забрасывая туда пакет.

— Мой коллега из другого кошачьего питомника, — ответила девушка.

— Из японского?

— Нет, из ирландского.

— Да сколько же их, этих питомников вообще?! — изумился водитель.

Девушка невесело усмехнулась:

— Кошачьих — три, и теперь ты знаешь обо всех.

— А для жар-птиц сколько питомников? — спросил Егор, глядя ей прямо в глаза.

Таисия чуть смущенно улыбнулась:

— Теперь ты и про жар-птиц узнал?

— Ага, попалась одна интересная книжечка в библиотеке…

Еще одна смущенная и слегка неуверенная улыбка.

— Я не думала, что ты будешь так много читать, — призналась девушка. — Собиралась постепенно тебе рассказать про… остальные питомники.

— Так сколько же их? — сам не зная, зачем, Грушев прислонился к двери кабины, стараясь показать своим видом, что он не двинется с места, пока Тая все ему не расскажет.

Полуянова поняла, что он настроен решительно, сразу.

— Птичьих — два, — быстро ответила она. — Один — в России и совсем недалеко от нас, еще дальше на север, другой — в Европе. А про все остальные я потом расскажу, когда ты вернешься. Сейчас тебе надо ехать!

— Хорошо, рассказывай тогда, кого я должен привезти и как мне его узнать, — кивнул Егор и полез в кабину.

— Его зовут Шон О’Нил, он чуть старше тебя, светловолосый, — начала объяснять Полуянова. — Но тебе не надо будет его искать, он знает номер машины и сам к тебе подойдет. Там почти сразу после въезда в город будет заправка — он там будет ждать. Встань где-нибудь рядом с ней, он к тебе выйдет.

— А по-русски он хоть говорит?

— Да, и неплохо. С тобой объясниться точно сможет, — заверила Грушева девушка, хотя он и услышал в ее голосе нотки неуверенности.

— Ладно, разберемся, — сказал молодой человек и, махнув ей рукой, захлопнул дверцу, после чего завел мотор.

Таисия отбежала к стене, и Егор медленно выехал из гаража. Бросив взгляд в зеркало заднего вида, он увидел свою подругу стоящей в темном дверном проеме и машущей ему рукой — ее тонкая фигурка в светлой шубке казалась особенно маленькой и беззащитной. «Надо как следует запомнить этот момент, — подумалось Грушеву. — Я ведь вижу ее в последний раз!»

Или не в последний? Эта новая мысль, так неожиданно пришедшая шоферу в голову, заставила его вздрогнуть. Он же не собирался выполнять ее просьбу, он же сразу решил, что воспользуется удобным случаем и удерет из секретного города! Да и вообще, может быть, она все-таки специально выпустила его на свободу и не ожидала, что он вернется? Просто по каким-то причинам побоялась сказать об этом прямо, даже когда они были наедине… Например, потому что в гараже мог быть «жучок» или потому что она думала, что он там может быть…

Егор отъехал от пансионата и прибавил газу, торопясь убраться еще дальше, пока никто не попытался его остановить. Здание питомника вскоре скрылось за растущими вдоль дороги деревьями, а потом и вовсе осталось далеко позади, и Грушев немного успокоился. За ним никто не гнался, ему никто не хотел помешать, на него вообще не обращали внимания ни редкие прохожие, куда-то идущие по тротуару, ни водители пары обогнавших его легковушек. Придерживая руль левой рукой, Егор развернул правой карту и встряхнул ее, предполагая, что Тая могла спрятать в ней записку, в которой разрешала ему не возвращаться и объясняла, почему так поступает. Но никакой записки из карты не выпало — даже если Полуянова действительно устроила Грушеву побег, объяснять она точно ничего не собиралась.

Но теперь Егор уже совсем не был уверен, что Таисия старалась ради него. Если бы она хотела выпустить его из города, то зачем рассказала о каком-то Шоне из Ирландии? Неужели ей не пришло в голову, что он мог поверить ей и до бесконечности дожидаться этого не существующего человека возле заправки? Допустим, она говорила о Шоне из-за «жучка» — но можно ведь было придумать какой-то другой предлог, чтобы выпроводить Грушева в Туруханск? Сказать, например, что нужно срочно купить там какие-нибудь медикаменты или еще что-нибудь в таком духе…

Хотя, может быть, Таисия как раз специально попросила его именно встретить какого-то человека? Если бы речь шла о какой-то покупке, он мог бы поверить, что это важно, и действительно все купить и вернуться. А так — он посидит какое-то время в машине, подождет Шона и, в конце концов, поймет, что к нему никто не явится, и с чистой совестью уедет. Вероятно, этот человек существует на самом деле, как и ирландский кошачий питомник, и позже Полуянова скажет своему начальству, что кто-то написал ей от имени О’Нила и попросил о помощи — ее, конечно, отругают за то, что она запаниковала и послала в Туруханск новичка, но вряд ли слишком уж сильно накажут. А может, она попросила Шона подыграть ей, и он потом напишет директору пансионата, что собирался прилететь в Россию, но не смог или передумал. Могло так быть? Да запросто!

Почти уверившись, что именно так все и было, Егор еще больше увеличил скорость и понесся мимо уютных домов и магазинчиков, не глядя по сторонам. Теплые желто-оранжевые окна, за которыми жители городка как раз сейчас усаживались за стол, чтобы поужинать всей семьей, и предвкушали разговор о том, как у кого прошел день, слились в яркие полосы. Блестящие витрины и фигурные фонари — тоже. Грушев уставился вперед, постаравшись по максимуму сконцентрироваться на дороге и даже краем глаза не видеть остающиеся позади дома.

Ему незачем было смотреть на то, что он все равно больше никогда не увидит.

Глава XII

Выезд из города на вид был самым обычным: шлагбаум, будка с ДПС-никами, знак «Стоп». Подъезжая к этому знаку, Грушев был готов к тому, что его, в лучшем случае, развернут и отправят обратно, а в худшем и вовсе арестуют. Но к его крайнему удивлению, все прошло совершенно гладко. Один из охранников заглянул в окно кабины, немного удивился, увидев незнакомое лицо, но когда Егор протянул ему пропуск, равнодушно кивнул: