Под знаком ?

– Но он же двигался!

– Он дёргался, потому что я вплавил в него орихалкумовые жилы и пускал по них Спиритус как электричество по мёртвому телу.

Гай опять пробудил свой Спиритус, его глаза побелели, вокруг тела появилась перламутровая корона, пальцы коснулись орихалкумовой жилки и конструкция задёргалась.

– Видишь? Как сырой осьминог, которого полили уксусом, она дёргается, но хаотично. Управлять Прерывистым дыханием невозможно, оно просто растекается по меканизму и наполняет его вроде как жизнью, но не волей и не разумом. Конвульсиями, короче говоря.

Игния Каста обошла вокруг висящего изделия, осматривая его со всех сторон.

– Тебе не говорили, что ты слишком умный для своего возраста?

– Недавно Аврелий из Скопелоса сказал. Это же все знают.

– Что ты слишком умный?

– Устройство меканов! Это же не секрет, а просто текнология, все её знают.

– Да никто этого не знает! – воскликнула Каста. – Этому учат только умных в специальных текнических учреждениях, в Сиракузах, например, есть Архимедов ликей. Больше никто не задумывается, люди привыкли, что меканы и химы просто исполняют приказы, а как это и почему – не всё ли равно?

Пришла его очередь смотреть на неё с непониманием.

– Ты же Игния, все Игнии…

– Твои сёстры тоже Игнии, они умеют ковать оружие? Собирать меканизмы?

– А… аргумент. К тому же ты, как я узнал, даймон. Вероятно, Лакон не вложил в тебя тягу к кузнечному ремеслу.

Каста с ухмылкой склонила голову набок.

– Догадался, или сказали?

– Сказали. Каково это, быть даймоном, кстати?

– А каково это, быть человеком?

Её испытующий взгляд заставил его улыбнуться шире.

– Действительно, какая разница?

Ответ явно понравился Игнии Касте, она сама широко улыбнулась и хлопнула мальчика по плечу, но потом резко повернула голову.

– О! А вот и господин появился!

Каст Игний Лакон и декан вышли под открытое небо из толщи гранита. Божественный не стал терять времени даром и направился к кузне, на пороге которой и встал; Гней Юниор вышел к нему.

– Изделие. Любое: оружие, броня, меканизм. Всё, на что способен искусный кузнец и литейщик. Времени тебе дано до Вулканалий: трое суток, расходуй их как хочешь. Не рассчитывай на снисхождение по причинам юного возраста.

– Мне не нужно ничьё снисхождение, нобилиссим.

Лакон кивнул и собрался уйти, но краем глаза отметил своего даймона поблизости.

– Что ты здесь делаешь?

– Смотрю. Вот! – Игния Каста указала на брошенный проект Гая.

Лакон заглянул в пустующую полость внутри корпуса.

– Если взять за основу меканоармис типа «Каструм» и увеличить его на тридцать процентов, то можно было бы посадить внутрь взрослого спирита. Отрок, какая разница между меканоармисом и меканоколоссусом?

Вопрос настолько простой, что Гай едва не фыркнул. Видимо, пока Гнея Юниора заставляют проходить испытание Вулкана на практике, его хотят прогнать по теории.

– Меканоармис – это то, что можно надеть на себя как доспех, управляемый движениями живого тела, а меканоколоссус – это то, во что можно залезть, как в транспорт. Первое предназначено для войны, второе – для строительства и других масштабных работ. Это экзамен, нобилиссим?

– Да. К какому виду текники относится твоё творение?

– К дурацкому.

Глаза двоюродного дяди, похожие на едва тлеющие угли, остались бесстрастными, точно как у отца, а длительное молчание означает лишь, что ребёнку прощена его непосредственность и глупость, однако, ответить придётся.

– Промежуточный тип управляемого доспеха с широким спектром применений. Семь таких строительных единиц будут работать быстрее и точнее одного меканоколоссуса, хотя и не смогут восполнить его функцию, скажем, строительного подъёмника. А контуберний таких солдат не уступит в силе экзальтам. Их не нужно было бы отбирать и растить годами, менять их генокод, терять ещё на стадии подготовки. А ещё можно было бы и вовсе без спиритов обойтись, просто установить меканокардии с заводной пружиной и обучать простых легионеров, получились бы десятки меканизированных легионов, которые смели бы любой из ныне существующих божественных. Ну, после тщательного завода пружин, разумеется.

– Ты смог бы разработать систему управления? Более отзывчивую и интуитивную, чем у колосса? Вероятно, с частичным применением церебральных шнуров.

– О, я смог бы, – ответил Гай, давно потерявший свою беззаботную улыбку, – лет за пять-семь разработал бы все новые детали и собрал бы прототип, ещё года три ушло бы на отладку и пустили бы в серию. А ещё понадобилось бы оружие намного лучше того, что есть у Возвышенных.

Лицо Гая словно состарилось на сотню лет, заострилось, иссохло, глаза провалились в самую глубину черепа и светятся оттуда белизной, красивый чуть вздёрнутый нос превратился в суровый клюв… а продлилось наваждение какую-то секунду. Сияющая улыбка вернулась и полыхнула.

– Только этого никогда не будет!

– Почему?

– Не договоримся с Ляписами на поставку сырья, и Фульгурии не станут собирать для нас сотни тысяч единиц силовых установок. А если попытаемся делать сами, очень может быть, что это станет известно, цезарь призовёт генусы на защиту единства Pax Romana, они все встанут против нас. Но главная причина в другом: завоевание мира – это пройденный этап, по итогу оно того не стоит. Пойду лучше посплю в тенёчке.

Покручивая в руках зонт, Гай без разрешения удалился.

***

Когда он проснулся, уже вечерело – это превращается в дурную привычку; на дне карьера встал большой шатёр красного и чёрного цвета, расшитый сигнумами Игниев. В стороне организовали полевую кукину и несколько шатров поменьше, где могли отдыхать слуги либо Возвышенные. Хотя последним отдых не требуется: шесть великанов заняли позиции вокруг ставки своего легата, а ещё четыре… скорее всего, они наверху. Гай послал бы их в лес, чтобы выглядеть потенциальную угрозу и дать знак остальным.

На секунду он представил, что дедовы наёмники крадутся в сумерках к каменоломне, чтобы большим числом да с эффектом внезапности… и натыкаются на Возвышенных в полной экипировке. Тут начинают лязгать пружины тяжёлых спириталисов модели «Райносерос», которые пробивают наёмников навылет, и заодно валят молодые деревья, а отстрелявшись экзальты берут свои скутумы, достают спаты и идут врукопашную, чтобы вчетвером перебить больше полусотни головорезов как щенков.

Гай встал с холодного камня, растянул затёкшие мышцы, тихо зашипел от боли, поднял умбракулум и отправился на поиски пропитания для растущего организма. Полевая кукина Каста Игния Лакона многим богатым домусам сделала бы честь, блюда готовятся в специальных перевозных печах; в стороне вертел на котором несколько свиных тушек истекают скворчащим жиром, из перевозного ледника достаются винные амфоры, а перед шатром дежурят дегустаторы. Столы, лавки и прочая мелочь, явно закуплены в Катане, продукты набраны из запасов «Гостеприимного крова Андреусов».