Под знаком ?

– Тебя не Аврелий подослал случаем?

Каста поперхнулась.

– …что? Этот жуткий тип? Почему?

– Я годами рассказываю о своей предыдущей жизни всем, кому интересно слушать, но дело в том, что никому неинтересно. Такова натура римлян: всё, что заслуживает внимания создано Римом или принадлежит ему, то есть оно известно; всё остальное – не важно. А вот Аврелий вдруг заинтересовался, вопросы задавать стал, кто я был, да что делал.

– О, а это, значит, секрет?

– Нет у меня никаких секретов! Просто… это бессмысленно. Прошлого уже нет, будущего ещё нет, есть только настоящее, потому его и зовут настоящим.

Рогатая приподняла брови, словно бы прокрутила услышанное в голове несколько раз и медленно кивнула.

– Глубоко. Даже слишком глубоко для девятилетки.

– Какой-то философ сказал в прошлой жизни, не помню, кто.

Каста отложила недоеденный бутерброд, вытерла рот тыльной стороной ладони и серьёзно сказала:

– Каст Игний Лакон прибыл чтобы оценить вас и определить ваше будущее, но великий нобиль не может сам бегать вокруг и расспрашивать трёх сопляков из опальной ветви, – много чести. Приходится мне, м-м-м…

– Составлять наши образы для двоюродного дядюшки?

– Вроде того.

– И что насоставляла? Проникла под кожу изучаемым субъектам? Постигла наши глубинные сущности?

– А как же! – гордо задрала подбородок Каста. – Просто как мокрую бумагу вас на просвет вижу!

– Ну-ка, ну-ка?

– Хм, старший брат – заносчивый дурак, средний – скользкий змей, а ты лентяй с головой набекрень. Ничего не упустила?

Гай облизнул пальцы и уважительно поцокал языком:

– Да тебе в магистранои идти надо с такими навыками, скрытых врагов империи изобличать. Есть только пара поправок.

1## Магистранои (магистранос ед.ч.) – греческое название Agentesin rebus – римской службы тайной полиции, обеспечивающей оборот документов, содержащих государственную тайну, борьбу с коррупцией среди чиновников и иностранным шпионажем; сиречь – контрразведка.

– Я всегда открыта для критики.

– Ну, изволь тогда. Юниор заносчив, потому что он истинный нобиль, все его неприятные черты характера закономерны, ибо как киту тесно в луже, так и моему старшему брату тесно на Сицилии. Тит чувствует себя уязвлённым, потому что его эго ничуть не меньше, а ум куда больше. При этом средний наш брат отстал от нас по силе и это давит на него, потому что порядок старшинства нарушен, а именно к этому Тит стремится всегда – к порядку.

– Бедный-бедный посредственный брат, даже родился средним. О себе что скажешь?

– Что хотя бы один раз из трёх ты не ошиблась. – Гай допил сок, громко рыгнул и погладил свой живот. – Но допущенные ошибки легко исправить. Если хочешь, устроим обмен информацией, я буду рассказывать о нашей троице, а ты расскажешь о себе и об остальных Игниях. Как тебе?

– Звучит как детские шалости: покажи мне своё, а я покажу своё. Нет уж. Всё, что я хотела знать, уже узнала. Готов скакать назад? А то ведь поединок брата пропустишь.

Гай отмахнулся:

– Пф-ф-ф! Я всю жизнь смотрю, как он дерётся, и обычно с слишком близкого расстояния.

Тем не менее, пикник подошёл к завершению; они спустились к подножью холма и подозвали бурдигальцев.

– Ты сказала, – вспомнил Гай, оказавшись в седле, – что Гней Юниор не сдаст испытание Вулкана. Вообще-то он хороший кузнец и в нём очень много огня. Я присутствовал при апофеозе: несколько людей расстались с жизнями тогда. Он не может не сдать…

– О, ты не так понял. – Она тронула коня и тот неспешно двинулся к просёлочной дороге, пофыркивая. – Сатурновы дары господин Злобная Рожа получил, – факт, – но это ещё не билет на самый верх. Где он хочет учиться после достижения совершеннолетия?

Вопрос не поставил Гая в тупик, он пожал плечами и ответил без сомнений:

– В Академии Прометея.

– Вот ни разу не удивлена. А служить потом он хочет в Легионе Пламени? Лучшее для лучших?

Гай поправил умбракулум и просто кивнул.

– И ничего у него не получится.

– Но он действительно лучший!

– Он станет лучшим, когда это признает мой господин, – отрубила Игния Каста. – Видишь ли, Гай, любой дурак может распространять огонь, достаточно просто бросить тлеющую лучинку на поле сухой травы и – вжух, ты уже повелитель огня, настоящий Игний, ни дать, ни взять! А вот нет! Каст Игний Лакон считает, что гораздо важнее держать огонь под контролем, концентрировать его, а не разбрасывать. Для этого нужно держать под контролем себя, и, кажется, у твоего старшего брата с самообладанием не очень, как и у твоего деда. Поэтому, скорее всего, он получит направление в военный ликей при одном из обычных легионов, а потом завербуется в этот легион и отслужит самую обычную службу. Прямо как твой отец.

Гай не нашёл, что сказать на это, да и не должен он ничего говорить, не в суде же. А вот намотать на ус стоит.

Когда они вернулись на виллу, тренировочный бой уже закончился. Гней Игний Юниор и декан секуритариев Брут Давтий стояли в круге ристалища, одетые в доспехи и с настоящим, хоть и тупым оружием в руках, оба вспотевшие, пыльные, однако, Юниор выглядел так, будто готов был продолжать бой сколько угодно, а его оппонент едва сдерживал тяжёлое дыхание.

Лакон сидевший в тени беседки, передвинул одну из фигур на игровой доске и обратил своё внимание на опоздавших.

– Отроку требуется отдых?

– Нет, господин! – ответила Игния Каста.

– Тогда закончим пораньше.

Слуги окружили спешившегося Гая и быстро облачили его в относительно лёгкий кольчужный доспех, подогнанный по фигуре. Обычно внуки Пирокластикуса тренировались голышом или в утяжелителях, имитировавших вес доспехов, потому что создавать одежду из металла для человека, который постоянно растёт, – занятие для тех, кому некуда девать время.

Противник оказался уже готов, он надел лёгкие доспехи типа «Хамата», кольчужные с основой из искусственной кожи в некоторых элементах. Открытый шлем, латная защита голеней, голые, а оттого и подвижные руки; из оружия – спата и небольшая плоская парма.

– Какое оружие ты выберешь, отрок?

Гай изучил противника, посмотрел в сторону беседки, затем медленно подошёл к столу, где подле ристалища разложили много разного колющего, режущего и дробящего. Всё, что должно быть острым, затуплено в целях безопасности, однако, дубину затупить нельзя, так что Гай взял одну довольно длинную, с кожаной оплёткой рукояти и темляком. Ещё он взял пугио и небольшой метательный нож.

– Выбрал! – Гай вернулся к ристалищу с дубиной и пугио, при этом пряча за лезвием широкого солдатского ножа узкий метательный.

Божественный Лакон и его свита критически оценили выбор мальчика, Агрикола остался бесстрастен, его, судя по всему, больше занимает расстановка фигур на доске для латрункули. Не волнуется за успех младшего сына или же не питает иллюзий?

– Победа в три хода! – воскликнул Гай.

Отец подняла глаза, кивнул и вернулся к доске, Лакон тоже взглянул на фигуры, потом на оппонента, выбранного для Гая. Рядовой секуритарий, это, как правило, ни разу не мальчишка, вчера покинувший ликей своего легиона, а отслуживший в регулярной армии легионер со стажем не менее десяти лет, проявивший себя как храброго, верного, исполнительного солдата с наградами. Поэтому ничего удивительного, что Гай не произвёл никакого впечатления на этого рослого типа с суровым лицом, который явно готовится всыпать ему.