Подлунное Княжество

— Иди, Ратибор, — попросила девушка. — Другого выхода нет. Видишь, я даже не навязываюсь.

— Я не оставлю тебя одну!

— Но ты же вернёшься, — взгляд тёмных глаз поколебал решимость всадника. — Я тебя подожду…

— Я… , — Ратибор вынул револьвер. — Возьми на всякий случай.

— Ты что! — отпрянула Света. — Я их до смерти боюсь!

— Значит мне идти?

— Иди.

— Иду, — всадник не сдвинулся с места.

— Иди, Ратибор, — вопреки собственным словам девушка ухватила его за руку. — Надо идти, — тонкие пальцы всё сильнее сжимались на запястье всадника.

— Да иди же ты, наконец! — не выдержал Мериддин. — Не съем я тебя, в самом деле!

Ратибор развернулся на каблуках, собираясь ответить чародею таким искусно выстроенным ругательством, перед коим померкнут все магические формулы, и застыл с открытым ртом. Скала больше не светилась. Прямо перед всадником зиял тоннель, в дальнем конце которого маячил ненавистный силуэт.

— Ну, ты сам напросился! — Ратибор шагнул в тоннель.

— Подожди! — услышал он за спиной.

Одним прыжком всадник оказался рядом с возлюбленной.

— Что случилось? — выдохнул он.

— До свидания, — шепнула девушка, оставив на его губах лёгкий поцелуй.

— До свидания, — ответил Ратибор, пятясь в тоннель.

Он так и продолжал двигаться — спиной к опасности, лицом к возлюбленной, пока едва заметный поворот не скрыл от его глаз фигурку девушки.

* * *

Всадник не упал на каменный пол, тело его не сотрясали рыдания, дрожащие губы не шептали имени возлюбленной, а память не вызывала её образ, заставляя забыть обо всём остальном. Ратибор не принадлежал к племени неврастенически-истеричных героев-любовников. Он обнажил оружие и двинулся навстречу чародею, прекрасно понимая, что самое лучшее в этой ситуации не бесполезное нытьё, а уничтожение Мериддина. В новую жизнь через убийство? Пусть так. Можно ли назвать убийством схватку двух противников, один из которых считает себя творцом нового Мира, а другой орудием возмездия?

* * *

— А ты не из торопыг, — Мериддин сидел на камне, прислонившись спиной к скале, — Я в твоём возрасте пошустрее был, — взгляд его упал на револьверы. — Убери свои грохоталки, — поморщился он. — Шуму наделаешь. Дыму напустишь. Мне вреда никакого не причинишь.

— Ой, ли? — Ратибор огляделся. Скала внутри была пустой. Выйдя из туннеля, он оказался в идеально круглой пещере, вернее сказать зале, потому как пещера это что-то тёмное и уходящее в недра земли, а пространство, где всадник встретился со своим врагом, прекрасно освещалось и имело ровный, посыпанный мелким песком пол.

— Попробуй, если хочешь, — Мериддин зарылся носом в шёлковый платочек. — Проклятие! Всё не доходят руки заклятие против болезней наложить, — его голос, блуждающий в складках платка, звучал глухо, словно из-под земли. — Под своим же дождём простудился.

— Я пришёл убить тебя, — заявил Ратибор.

— Простенько и со вкусом, — платок скрылся в недрах балахона. — И без лишних слов, — Мериддин скинул капюшон, поскрёб жёлтым ногтём усыпанную коричневыми пятнашками лысину. — Я даже причин не спрашиваю… Чтобы мнение о тебе не портить. Ты понесёшь какую-нибудь околесицу про добро и зло, про закон и справедливость… Зачем из тебя скомороха делать? Хочешь убить — хоти на здоровье. Сам такой, коли чего приспичило, наружу вывернусь, а прихоть исполню.

— Хватит болтовни, колдун!

— Какой ты право неуважительный! Старец перед тобой сидит, а ты мало того, что убить его решил, ещё и грубишь. Неужто тебя этому Всевед научил? И как, скажи на милость, ты меня убивать собрался. Я не пугаю, конечно, но мне достаточно пальцем шевельнуть, чтобы ты остался там, где стоишь, навеки. Лишь из симпатии к тебе медлю.

— Немудрено угрожать и надсмехаться, когда личиной старца прикрылся да магией отгородился.

— А ты как думал? Мне голову долой, а я не сопротивляйся. Ну и фантазия у тебя! Не зря рифмами балуешься!

— Я думал, — Ратибор замолчал, а на что он, действительно рассчитывал — подстрелить Мериддина, как пьяного бунтовщика? Сойтись в рукопашном поединке? Раньше надо было планы составлять! Гнался за колдуном, ждал встречи, вот только что делать при самой встречи и не подумал. Убить. Легко сказать! Только чародей-то не курёнок — покорно голову не подставит! Думай, Ратибор, подстраивайся под ситуацию.

— Я рассчитывал, — начал всадник, — что… Казалось мне… Не похож ты на других чародеев.

— И много их у тебя в приятелях ходит? — усмехнулся Мериддин.

— Всевед, — ответил Ратибор. — Но он про Синклиты ваши рассказывал. Про то, как ты в одиночку взялся целый остров обустроить. Как ты споришь с другими постоянно…

— Спорю? — морщинистое лицо Мериддина скривилось так, словно ему подсунули что-то страшно кислое. — Ты будешь спорить со стадом баранов, юноша? Долгобородый святоша и его шайка прекраснодушных болтунов слишком льстят себе, если считают мои насмешки аргументами в споре. Синклиты? Дурацкое времяпровождение для неспособных ни на что, кроме болтовни снобов…

— Я так и понял, — всадник догадался, что нащупал нужный аккорд, и теперь, подобно искусному сочинителю подбирал следующий, который зазвучит в унисон с настроением чародея. — Странное и пустое дело — набить голову возом премудрости и бояться использовать её на деле…

— Ты мне нравишься, всадник, — Мериддин не замечая, как то натягиваются, то расслабляются струны его души, опрометчиво подсказывал настройщику следующую ноту. — Я в тебе не ошибался. Вот ты говоришь убить! О, запал юности, коего мне уже не испытать! Убийство — примитивнейший из способов разрушения, мой юный друг! Ты уяснишь сию истину после первого же моего урока.

«И этот туда же! — Ратибор едва сдержался от смеха. — Чёрт возьми, ученики — товар ценный! Вся чародейская братия гоняется за ними по Мирам. Только бороды по ветру трепещут. Неплохая строка, кстати».

— Твой скептицизм оправдан, — Мериддин по-своему истолковал промелькнувшую улыбку. — Когда-то и я пьянел, сжимая ладонью рукоять Эскалибура. Кровь бежала быстрее при виде вражеского войска. Я чуть не вопил от радости, видя, как в мою сторону направляется Вортигерн, чтобы через несколько минут быть обезглавленным моей рукой. И только крах всех начинаний убедил меня, что убийство собственными руками далеко не лучший метод для того, кто творит палитрой Разрушения и звуками Хаоса. Всевед всё ещё глумится над крушением Камелота, не догадываясь, насколько я изменился с тех пор. Ты всё ещё горишь желанием покончить со мной, всадник?

— Слишком много слов, колдун, — Ратибор почувствовал, что мелодия получается слишком уж слащавой и взял резкую ноту. — У меня действительно не поднимется рука на болтливого старца, спрятавшегося за магическими формулами.

— Что ты имеешь в виду, дерзкий мальчишка?!

— Вот-вот, легко обзываться и лепетать наставления, щеголяя плешью… Сединами, если тебе так больше нравится. Должно ли мне серьёзно думать о поединке со старцем, который пускает слюни, вспоминая какие-то древние байки… Не знаю даже… За бороду если только тебя оттаскать. И то совестно. Засмеют потом.