Подмастерье Лорда

– Но мы же трудимся не покладая рук - ошарашенно прошептал Лекс, - защищаем рубежи каждый день проливая свою и чужую кровь. А выходит надо просто подсуетится?
– Все верно. Грустно, правда? Но тебе повезло. Такие бароны всегда нужны. У них всегда будет хорошая земля, достаточно земли для рекрутов и достаточно казны для жизни, -старик откинулся в кресле, - какое тут главное слово чувствуешь? Достаточно. Вам. Вперед же идут те, кому вечно и всегда всего мало. Да они гибнут десятками, но остаются самые-самые. Самые хитрые, самые жестокие, самые ловкие, самые умные. И вот они-то и становятся виконтами. Правда никогда не становятся графами. Обычно.
– Почему?
– на всякий случай спросил я.
– Да просто потому что чтобы стать графом нужно занять пустое место, а их нет. У Императора на троне нет детей, он вечен. Только братья - великие князья. Их Четверо. У каждого из них есть свои дети - просто князья и княгини. Тут малость теряется, ибо власть князя, любого, что для лордов что для обычных людей священна. Но землями имеют право распоряжаться только шестнадцать. То бишь четверо от четырех. Прослеживаешь закономерность? У каждого князя не больше восьми лордов любого достоинства. Герцоги, маркизы, графы - без разницы.
– Но разве они равны друг другу?
– Нет конечно. Но у герцога нет в подчинении графов. Просто он может иметь больше виконтов. Граф - трех, маркиз - четырех, герцог - пять. Каждый виконт имеет право набрать себе четырех баронов. А тот - сотню рыцарей. А там уже у каждого рыцаря должна быть своя сотня. А чтобы прокормить и одеть одного воина нужен десяток крестьян. Так и формируется военная мощь Империи, - буквально на пальцах объяснил Рейнхард, - всегда точно известно сколько войск и с какой области ты сможешь получить при надобности.

– Но Вейшенг тоже граф, хотя он и лорд Уратакоты . Выходит, под его началом должно быть три виконта, а сейчас только один - Хикент. И что, вместе с титулом он получит земли и войска?

– Все верно, быстро суть улавливаешь. Уже в следующем году весь северо-восток окажется под его управлением. Вот только как ты верно заметил наш дорогой ректор - глава столицы. Все его войско в основном состоит из городской стражи, гвардии да ближних пограничных баронских дружин. Население Уратакоты куда больше шестнадцати тысяч человек, но в основном это вольные и государственные служащие, крестьянами город себя не обеспечивает. Так что прежде чем кого-то назначить тебе придется обеспечить его всем необходимым. Есть у тебя четыре тысячи крестьян?

– Нет, откуда..
– Вот, значит и дать Лексу столь желанный титул ты не можешь. Но не волнуйся, стоит отвоевать крепость, поставить достаточное количество сторожевых постов, и крестьяне подтянутся. Земля там плодородная, леса уже лет двадцать никто не прореживал - должны были заново прорасти. Так что все будет. Просто не сразу. Придется немного помучится. Если хочешь, можешь даже пообещать барону эту должность и поставить для ее получения круг задач.

– Вроде освобождения земель и удержания?
– хмыкнул я, понимая отца, - довольно жестоко.

– Зато действенно, - улыбнулся Рейнхард, - есть конечно и безземельные виконты, как и безземельные графы и даже князя вроде нашей Буланской. Но... скажи барон, хочешь таким быть?

– Выбирая между четырьмя тысячами гипотетических крестьян и одной тысячью точно таких же гипотетических крестьян я конечно выберу четыре, - упорно ответил Вокра, - и, если для этого нужно работать - ничего не имею против. Я уже стал подданным Майкла Рейнхарда принеся вассальную клятву, и нарушать ее не собираюсь.
– Вот как, - старик задумчиво посмотрел на меня, потом на барона, - ладно, с этим уже ничего не поделать. Хотя я бы предпочел, чтобы ты принес клятву роду, а не человеку, но черт с ним. Майкл, мальчик мой, не смотри на меня так. На тебя охотятся убийцы, ты собираешься на войну. Если погибнешь, то клятва просто потеряет силу и роду с этого ничего не достанется, как и барону. Хотя все равно лучше, чем с рабынями души которые просто умрут.

– Я пока голову складывать не собираюсь. А моей живучести позавидуют даже крысы.
– Что верно то верно, - усмехнулся граф, - решение мое такое. Обещать от своего имени ты можешь, особенно тем, кто принес клятву лично тебе. Но в остальном - только после захвата Дождливой крепости. Хочешь нанимать Ионгзенга и связывать его золотым соглашением - подписывай лично с ним контракт, но деньги будешь доставать и зарабатывать сам. И кстати, времени у тебя осталось не так много. Не успеешь оглянуться как нужно будет выдвигаться на запад, а армия не собрана и денег на нее нет. Ну и главное, надо научить тебя танцевать Месяц остался.
– Бал - это конечно очень важно, но думать о нем, когда на горизонте дуэль с магом владеющим Огнем - не самое благоразумное занятие. Мне бы лучше подготовится к турниру Чести.

– Это ты брось! Даже если он будет сразу после помолвки - делать его все равно нужно. Ну если со всем закончено, то я пойду. А вы тут обсуждайте как лучше подготовится и отвоевать мою крепость, - попрощавшись Рейнхард-старший ушел, оставив после своей речи странное послевкусие.
– Ну и какого черта мы тут сидели?
– спросил, вставая Рубака, - можно было подумать, что так не понятно его настроение. Все ему подай, всегда таким был, сам в лобовую бросался и остальных посылал не особенно задумываясь.
– Одному будет тяжело, на озвученное я собираюсь осуществить. Если вы готовы поставить на будущее, а не настоящее - готов заключить соглашения. Со всеми присутствующими. Это касается и титулов, и денег. Правда в какой срок удастся все решить - предсказать не возьмусь.
– Я с вами, граф, - кивнул Вокра, - что бы вы не задумали, верю. Вы сможете.
– Аналогично, - усмехнулся Хребет, - это же даже мечтать нельзя, полуорк станет рыцарем!
– А со мной все просто, хочешь работать будем. Только платить не забывай. Золотое соглашение тебе не дешево обойдется и, - усмехнулся Рубака, - золотом. Но я не против.
– Простите, но мне придется отказаться, - встал Овлхант, - ваш батюшка прав. Для начала нужно крепость отвоевать, а потом уже обещания раздавать. Так же хочу напомнить, что ее высочество поручило мне вашу охрану, так что я взял на себя смелость сделать пять смен почетного караула. Прошу, чтобы не утяжелять нашу службу, никуда не исчезать и вовремя менять людей.
– Хорошо. Тогда обсудим подробности с каждым позже. А сейчас мне пора в сокровищницу, кажется меня там подарок заждался.

Глава 14

– Ваше высочество, - поклонился я княжне, - неужели ради меня вы спустились с

трона?

– Не мелите чепухи, Рейнхард, - вздернула носик Гуланская, - я просто прогуливалась по дворцу с фрейлинами и рабынями. А сюда попала совершенно случайно.

– Как скажете, госпожа, - согласился я, не разгибаясь, угу, поверил, сразу, - раз уж так случилось, не соблаговолите ли оставить мне компанию? Как раз собирался выбрать себе предмет из сокровищницы, дарованный вашей милостью.
– Почему нет, - высокомерно согласилась Кинта, - эти клуши мне все равно порядком надоели. Эй, смотритель!
– Здесь, ваше высочество, - буквально из воздуха материализовался старый, можно даже сказать древний дварф. Седой как лунь, сгорбленный, с длиннющей бородой, заплетенной в аккуратные косички, - Длоин Седогрив к вашим услугам, чего изволите?
– Хочу экскурсию, расскажи мне, какие артефакты у нас хранятся. Хочу этому воину достойную награду подобрать.
– А, это же тот самый богатырь, что пополнил нашу коллекцию чучел, - ухмыльнулся смотритель, - с радостью, госпожа, помогу в этом нелегком деле. Только боюсь, что все действительно ценное мы отправляем в личную сокровищницу князя. А то что остается находится как максимум на уровне эпического. Ни одного легендарного артефакта у нас нет. Не говоря уже о полубожественныiх и божественных вещах, которые принадлежат императору и его братьям.

– Ничего страшного, - чуть поклонился я Длоину, - рассказывайте, а я обязательно что-нибудь выберу.
– Уверен ваш выбор остановится на эпическом оружии. Вряд ли имеет смысл даже рассматривать остальное. В большинстве своем оно не только не имеет истории, но даже и собственного имени. Прошу за мной, ваше высочество. Ну и вы, граф. Только прошу оставьте своих слуг и рабов снаружи. Мне тут еще воровства не хватало.
– да как вы...
– начала была одна из фрейлин княжны, но обернувшись на мою пеструю компанию хихикнув добавила - думаете кто-то будет крысить?
– Попрошу без намеков, это слишком плоско и предсказуемо, - сказал я как можно спокойнее, - ждите здесь, и не убейте этих дур, а то расплачиваться придется. А лишнего золота у меня нет.
– Как прикажете, господин, - кровожадно улыбнулась Варна, - а чуть придушить их можно?

Поддерживать провокацию не было никакого смысла, так что отрицательно покачав головой я проследовал за княжной и седым смотрителем. Пока мы добрались до самой сокровищницы пришлось миновать с десяток постов стражи и четыре здоровенных двери, которым даже имперский банк мог бы позавидовать. Правда стоило зайти внутрь как стало понятно зачем такие меры безопасности. Все лежало в абсолютном порядке. Каждая вещь на своем месте. Драгоценные и полудрагоценные камни занимали свои места. Самые дорогие - бриллианты, лежали на своих собственных подушечках из белого бархата. Розовые, голубые, зеленые, совершенно прозрачные, все они были идеально огранены и сверкали даже в тусклом свете масляных ламп.

Золото, серебро - не просто монеты. Стеллажи слитков. Хотя золота конечно совсем немного. Но все равно достаточно чтобы любой дварф обезумел от жадности. Дальше были монеты, не в сундуках, а аккуратных стеклянных цилиндрах. Прозрачных и обеспечивающих как контроль, так и сохранность содержимого.

В самом конце стояли стеллажи с оружием и доспехами. Парадные и походные варианты разительно отличались. Чем проще была по внешнему виду броня, чем плавнее переходы тем больше на ней было видно отполированных и выправленных ударов. Доспехи явно побывали не в одном десятке сражений, и я такие конечно выковать бы не смог, но вот батя... в смысле Джон Грейстил. Черт, а ведь он мне тоже не отец. Никак не привыкну, что я тварь безродная.
– Вот отсюда начинаются достойные внимания экспонаты, - начал с плохо скрываемой гордостью в голосе смотритель, - достойные упоминания и участвовавшие в множестве прошлых битв. Вот эта, - дварф подошел к черненому доспеху, - личный полный латный доспех его высочества первого великого князя Севера. В нем он выходил на ратный подвиг -сражение с полчищами орков, и в долгом неравном бою положил их всех.
– Позволите?
– спросил я у смотрителя и дождавшись благоволительного кивка потрогал нагрудник, - отличная сталь. Не превосходная конечно, но гибкая и прочная. Чернение было сделано вероятно для ночной вылазки, а не для красоты. Да и подбивка сделана так чтобы не греметь в ночи.
– Ого, а вы разбираетесь в оружии?
– с некоторым даже удивлением посмотрел на меня Седогрив.
– Есть немного, довелось стать подмастерьем Грейтилов.
– О, об этом клане я слышал, - улыбнулся смотритель, - делают отличные доспехи И броню. Некоторые мечи не плохи. А вот остальное так себе. Хотя говорят из-под молота грандмастера их подземной крепости вышло несколько легендарных вещей, но с тех пор как пропал его старший сын, у них не заладилась. Лет сто назад это было.
– Вполне возможно, давайте смотреть дальше. Если ее высочество не против конечно.
– Пока тут не было ничего интересного, и я начинаю терять интерес, - демонстративно зевнула княжна, прикрыв рот ладошкой, - развеселите меня.
– Возможно мне стоит удалиться, - усмехнулся смотритель, - И тогда ваша экскурсия станет намного интереснее? Тут достаточно темных углов и мягких диванов.
– Не оскорбляйте княжну своими грязными предложениями, - среагировал я раньше, чем успела ответить Кинта, - даже реагировать на них выше ее достоинства.
– Нижайше прошу прощения, - склонился дварф касаясь бородой пола, - дальше и в самом деле будет куда занимательнее. Мы входим в зал реликвий. Постамент в центре -подготовлен для водружения чучела Короля-дракона после обработки таксидермистами. Как видите здесь уже есть череп последнего известного нам летающего дракона. Но говорят раньше твари были в несколько раз крупнее.
– Ого, - восхищенно сказала Буланская, обходя по кругу полутораметровый череп каждый зуб которого был длинной с половину моего локтя, а клыки и в целый. Оставшаяся чешуя крепилась длинными болтами что говорило о ее толщине и прочности, - граф, а вы могли бы сразить такую тварь?

– В вашу честь - несомненно. При должной подготовке и .достаточном количестве людей.
– Это был дракон неба. Плюющийся паром, мгновенно снимавшим с костей мясо, -улыбнулся дварф, - при сражении с ним погиб первый сын князя Юга. Чжорак Красивый сумел нанести твари смертельную рану, но не вышел из боя живым. Тоже во имя дамы шел на схватку, между прочим. Дракона звали Смертельный ветер. А само сражение состоялось около тысячи лет назад.

А вот и оружие, которым он был сражен, - дварф подошел к стойке и чуть погладил глефу с длинным прямым лезвием, - Чжорак был безусловно очень сильным и ловким воином, однако не малую долю успеха в сражении сыграла именно эта красавица.. Она полностью сделана из метеоритного железа, хотя весит не больше обычной с деревянным древком. Хотите примерить?
– Спасибо, но возможно позже. Я предпочитаю клинковое оружие. Мечи, любые. Кинжалы.

– Совершенно любые?
– насторожился Седогрив.
– Если выбирать, то лучше длинный. Хотя у меня уже есть отличный длинный меч, выигранный в дузли с виконтом Ионгзенгом.
– Все интереснее и интереснее, - усмехнулся Длоин, - убить чудище конечно подвиг. Но победить золотой меч - не меньшее достижение. Значит вы мастер меча. Что же, у меня есть пара подходящих экземпляров. Идите за мной. Проверка восприятия. База: 10 (+3 восприятие, +3 элита, +4 общий). Бонус: -11 (-3 интеллект, -3 выносливость, -5 эпик). Бросок: 3. Требование: 2. Успех. Если бы я крайне внимательно не смотрел за смотрителем, то не заметил бы как у того чуть дернулся глаз, когда он осматривал витрины в поисках достойного меня предмета. Старик держался на высоте и явно не в первый раз «помогал» выбрать тот трофей, который не жалко отдать. Умело отводя и взгляд и завлекая речью. Может это конечно была совершеннейшая случайность. Просто нервный тик старого больного человека дни напролет проводящего в темных помещениях. Но меня давно приучили не верить в такие совпадения. Вообще ни в какие. Поэтому чуть подотстав я приблизился к нужному месту. Ничего необычного. Просто ряд кинжалов. Некоторые вычурные, и богато украшенные. Но мой взор приковал совершенно простой по виду, сделанный из странно знакомого материала.