Подмена для Ректора

— Слушай, а так вообще… можно? — засомневалась вдруг. — Жениться профессору и студентке?

Он пожал плечами.

— Ты совершеннолетняя, я — тем более… Единственный, кто мог бы быть против — это ректор учебного заведения. А, если ты не забыла, я и есть ректор. И я не против.

Разумеется, тайный брак через пару месяцев должен будет стать явным — фактически сразу же, как только закончится учебный год — иначе меня заберут домой. Но хотя бы до того мы поживем относительно спокойно, без сплетен и перешептываний за нашими спинами.

Все это было хорошо и прекрасно, но вариант с публичным браком мне нравился куда больше.

Да, я напоминала самой себе охотницу за мужчиной, прагматичную стерву, понимающую, что как только мы объявим о нашей помолвке, дороги назад у него уже не будет — даже если завтра обнаружится, что есть еще какой-нибудь выход из Заклятья. При всей своей циничности, Габриэль не подонок, и не отступится — не бросит девицу перед самой свадьбой, как только предоставится такая возможность…

Но ничего поделать с собой не могла. Я ведь приняла правила игры, насильно заставила себя поверить в то, что любовь наша настоящая — а какая влюбленная девушка не желает замуж за любимого мужчину? Не мечтает о роскошной свадьбе, о белоснежном, пышном платье со шлейфом, подружках-завистницах и первом танце с женихом под вспышки фотокамер?

Еще, как назло, девушки устроили в главной гостиной общежития импровизированный показ мод — демонстрируя, кто что оденет на прием с именитыми гостями, если их выберут в состав сопроводительной команды. Само голосование и объявление результатов выбора были назначены на завтра.

— У меня два варианта… — тараторила ди Барес — все еще в счастливом неведении, что случилось с ее братцем, вот уже три дня как уехавшем, по слухам, с друзьями на рыбалку на дальние озера. — Вот это шитое золотом, облегающее… и вот это, с шелковой бахромой по подолу. Какое, думаете, леди?

Рассевшись по периметру гостиной, девушки наперебой загалдели, требуя прижимать к телу платья по очереди — половина была за одно, половина за другое. В конце концов решили, что Марлена должна надеть второе платье на прием, первое, более роскошное, на бал — в последний день присутствия комиссии.

Азура де Лорес, дочь мелко-провинциального аристократа из отсталой провинции, возмутилась, что оба наряда отдают распущенностью, непозволительной в присутствии императорской комиссии, за что и была с позором изгнана из общей гостиной — большинство девочек были куда как более как более свободных нравов.

— Распущенностью… — фыркнула ди Барес, с любовью разглаживая шитье на «золотом» платье. — Она еще не видела, во что наряжаются простолюдинки на своих празднествах… особенно, когда наливки нарежутся… Не покажешь, Калахан?

Она повернулась ко мне так неожиданно, что я подавилась чаем, от которого как-раз отхлебнула.

— Чего… покажу?

Марлена ухмыльнулась, и меня передернуло — так явственно я увидела в ней рожу Амадея, когда он нависал надо мной, лапая мою грудь.

— Покажи в чем пойдешь на прием, если тебя выберут в команду.

— Зачем? — я нахмурилась.

Хлоя рядом со мной подалась вперед — явно вступиться за меня, но я придержала ее — сама справлюсь.

— Ну как же? Интересно ведь… Наши вечерние декольте, наверняка, монашеские вороты по сравнению с вашими…

Она не уточняла, чьими именно «нашими» и «вашими» — все и так было более чем понятно.

Только что весело галдевшие девчонки затихли, беспокойно переглядываясь — откровенные социальные конфликты в Академии не поощрялись.

— Конечно, — спокойно ответила я. — Чего нам стесняться? У нас же не женятся на двоюродных сестрах — кровь у всех свежая, изъянов врожденных нет…

Марлена побагровела — это ведь про ее семейство ходили слухи, что благодаря кровосмесительным бракам через поколение у женщин на груди третий сосок. Какие уж тут декольте?

— Скажи лучше, что нечего и показывать, Калахан, — прошипела ди Барес. — Сама ведь знаешь, что тебя не выберут ни в какую комиссию…

Я устало подняла глаза к потолку — где-то я уже это слышала…

Габриэль сказал, что, если я хочу публичного объявления о помолвке, про участие в комиссии придется забыть — иначе все будет выглядеть, как лютый протекторат.

И я не хотела участвовать. Но мне было смешно от самой мысли, что меня могут НЕ выбрать сопровождать комиссию, вся цель которой была заставить моего отца повременить с помолвкой.

И они так достали меня — эти долбанные напыщенные аристократы… так захотелось утереть нос этим всем ди Баресам, а заодно показать девочкам моего сословия, что чудеса случаются…

Что ж, похоже, придется удовольствоваться вторым вариантом свадьбы — тайным.

— Я покажу тебе свое платье, Марлена… — спокойно ответила я. — Завтра же — ЕСЛИ меня выберут.

А меня выберут — добавила я про себя. И тебя тоже выберут — уж я постараюсь этого добиться. И посмотрим, кто из нас будет лучше смотреться в своем вечернем «декольте».

* * *

— Зачем? — господин ректор непонимающе поднял брови, отрываясь от утренней газеты.

Я объяснила — смущаясь и неловко ерзая по стулу. Мне было неприятно говорить на эту тему, потому что Габриэль тоже входил в состав тех, кому я теоретически хотела «утереть нос» своим присутствием на приемах и банкетах, намечающихся в эти выходные.

— То есть, ты считаешь, что твой полностью срежессированный выбор что-то реально поменяет в устройстве нашего общества?

— Нет, конечно — я ведь не полная дура. Но когда в следующий раз… над кем-то вроде меня будут насмехаться… У них будет чем парировать.

— Прости, я… не понимаю… — он помял пальцами переносицу и отложил газету. — Ты больше не хочешь выходить за меня замуж? Так и будем три года бегать к друг другу, усыпляя твою соседку по комнате?

— Почему не хочу? — испугалась я. — Какая тут связь?

Утро было по летнему ярким, солнечным, но мне показалось, что в этот момент все вокруг помрачнело — будто солнце спряталось за невидимую тучу. Будто сама природа испугалась перспективе не видеть меня замужем за этим человеком. Будто меня уже выгнали и никогда больше не позовут сюда завтракать, разбудив в шесть утра мысленным приказом «немедленно просыпаться и бежать в ректорскую», потому что без меня, мол, кусок в горло не идет.

Габриэль хмыкнул.

— Не хочется говорить, что ты все-же «полная дура»…