Подменный князь. Дилогия

Другие женщины тоже были здесь: увидев, что князь первым подал пример, они стали присаживаться к своим избранникам на этот вечер.

Чернобровый Драгомир играл и пел рядом со мной, в дальних концах стола его слушали плохо и беседовали о своем. Я поднес свой кубок к губам Зауры.

— Попробуй, — сказал я. — Это вино сделано в Италии. Его привезли венецианские купцы. Ты представляешь себе, что такое Италия?

Заура шаловливо рассмеялась, сверкнув белыми зубами и отрицательно покачала головкой.

— Италия, — сказал я. — Это страна поэтов и художников. В Италии прекрасная архитектура и великолепные вина. Правда, на сегодняшний день большая часть образцов итальянской архитектуры еще не построена… Да, а еще там есть фирма «Дольче и Габбана». Спустя тысячу лет, считая от этого дня, они будут делать много разных изящных штучек.

— Что такое поэты и художники? — спросила Заура, прикоснувшись губками к краю серебряного кубка. Она сделала маленький глоток и не стала дожидаться моего ответа. Она уже привыкла к тому, что князь слегка не в себе и временами заговаривается.

И правда, прелестная игрушка Заура была создана совсем не для разговоров…

— Иди наверх, — сказал я. — Ложись в постель и дожидайся меня, я скоро приду.

Заура часто так делала, иногда даже без моего приглашения. У нее был характер ребенка, ее нельзя было ругать. А если все же ее ругали, она сразу начинала плакать, да так трогательно, что самое холодное сердце должно было разорваться от сострадания…

— Я согрею постель, — игриво сказала девушка. — Ты же любишь лежать в тепле, я знаю. Кто был подумал, что ты долгие годы прожил в северных землях?

Она выскользнула из-под моей руки и исчезла.

Ночь была холодной. Ледяной ветер задувал в открытую дверь, свистел из дымохода, и огоньки в светильниках колыхались. Громадные расплывчатые тени ходили по стенам. Словно вот сейчас на одной из стен вдруг покажется висящий в воздухе палец и быстро-быстро напишет: мене, мене, текел, упарсин.

И в эту ночь я умру.

Почему-то именно в тот вечер я вдруг вспомнил эту библейскую историю про царя Валтасара и его странную смерть в собственном дворце. Мене, мене, текел, упарсин — эти загадочные слова написал для него на стене палец Господень. Написал как знак, как предупреждение о том, что в эту ночь он будет убит заговорщиками.

Валтасар умер, и должен был умереть я. Недаром вспомнилась мне история о персидском царе.

Наверное, самая грозная опасность посылается нам тогда, когда мы лучше всего себя чувствуем — нам хорошо, удобно, тепло, комфортно. Уж больно уютно было мне в тот злополучный вечер.

Раздавшийся внезапно вопль был таким пронзительным и душераздирающим, что в первые мгновения все сидящие за длинным столом оцепенели. Наступила такая полная тишина, что слышно было, как продолжает звенеть задетая струна на гуслях.

Первым нашелся Свенельд.

— Это наверху, — сказал он, подняв палец. Встать он уже не мог, так что вместо него вскочило сразу несколько человек.

— Это в твоих покоях, князь, — прошептал сидевший рядом Драгомир, и на лице этого храброго воина отразился ужас. Немига только в тот момент заметил, что льет вино мне на колени…

Все посмотрели на меня, и я, вскочив, помчался наверх. Самые худшие опасения стремительно зароились в моей голове.

Что там могло случиться? Этот вопль — это была Заура? Вроде бы голос не похож на ее…

Девушка лежала обнаженная на медвежьей шкуре. Вторая шкура была отброшена в сторону.

Тело Зауры сотрясалось в конвульсиях, ее трясло и корчило. Голова была запрокинута, и роскошные шелковистые волосы рассыпались по подушке из белого льна. На губах, изогнувшихся в судороге, пузырилась слюна.

Врач со «Скорой помощи» должен рассуждать быстро и быстро принимать решения. Если он не способен на это, ему лучше лечить больных по номеркам в районной поликлинике. Или преподавать студентам, как следует быстро принимать решения…

Что это? Эпилептический припадок? Очень похоже, но я никогда не замечал у Зауры никаких признаков этого заболевания.

Отравление? Тоже похоже, но чем? Внезапная почечная колика? Или сердечный приступ: иногда он выглядит именно так…

Я упал на колени перед сотрясающейся девушкой и схватил ее за плечи, пытаясь заглянуть в глаза.

Может быть, она в сознании и сама хотя бы скажет, что с ней стряслось. Но голова Зауры бессильно свесилась, а глаза подернулись какой-то мутной пеленой — очень нехороший признак, отметил я.

— Берегись, князь! — раздался сзади меня крик Алеши Поповича, а в следующий миг он подлетел ко мне и попросту опрокинул набок — оттолкнул от Зауры. Более чем непочтительно по отношению к собственному князю, но уже через секунду-другую я понял, что для такого поступка были все основания.

Алеша спас мне жизнь, первым увидев змею.

Примерно метр в длину, с приплюснутой широкой головкой, змея извивалась по шкуре совсем рядом со мной. Она уже приподнялась, готовая к следующему смертельному укусу. Еще секунда — и она кинулась бы на меня.

Отлетев в сторону, я не успел подняться, как увидел Алешу с коротким мечом в руке. Этот меч ему было разрешено носить как оруженосцу князя, и мальчишка очень гордился этим правом. Что ж, теперь пришло время использовать это оружие.

На самом деле меч, как и топор например, — совсем неподходящее оружие против змеи. Тут куда лучше использовать копье или вообще что-либо с длинной рукояткой. Крестьяне в таких случаях бьют змею косой или вилами. Дело в том, что змея может двигаться чрезвычайно быстро и успеет укусить в то время, как ты достаешь ее коротким оружием. К змее вообще нежелательно приближаться.

Но времени не было — ситуация оказалась острой. Не бежать же нам вдвоем из комнаты…

Алексей разрубил змею пополам, но она еще продолжала извиваться. Оставшийся без головы задний обрубок не желал умирать, он складывался кольцами и разгибался снова и снова…

Вторым ударом была отсечена голова, после чего подскочивший Алеша наступил на нее сапогом.

К этому времени комната была уже полна людей, взбежавших следом за нами.

Я склонился над Заурой, но ее уже не было с нами — на шкуре оставалось лишь маленькое бездыханное тело.