Подвиг совершеннолетия

— Чистильщики, — коротко бросил обитатель подземелий. — Их выпускают в заброшенные ярусы, чтобы они пожирали всех остальных животных. Когда-то на этих ярусах кишмя кишели тонги…

"Местные крысы", — догадался Максим.

— … и ничего их не брало, ни яды, ни отравляющие газы. А чистильщики за год всех их сожрали. Тонги стаей и чистильщики стаей, только куда там тонгам с чистильщиками тягаться. Чистильщик в воздух взовьётся и тонгу на загривок. Куснёт и сразу хребет перекусывает. А когда чистильщику кровь в пасть попадает, он в настоящее неистовство впадает. И убивает до тех пор, пока вокруг ничего живого, кроме его собратьев не остаётся…. а порой и друг друга на части рвали.

— Но ведь сейчас в тоннелях мы не встретили тонгов, — удивилась Властительная Наследница. — Зачем же чистильщики бродят?

— А-а, значит, вы их встретили? Это против нас. Стая чистильщиков, если нападёт на человека, способна его растерзать. И смерть эта – мучительная. Челюсти у чистильщиков небольшие, но с очень острыми зубами, поэтому они выгрызают у человека из его плоти маленькие кусочки. Словно отщипывают. Я сам не видел, но некоторые из наших были свидетелями. Человека словно живой ковёр накрывает. Кричит человек страшно. А потом умолкает. Только кровь вокруг растекается. Когда же чистильщики оставляют жертву, там уже только скелет.

— Сухопутные пираньи… — пробормотал Максим.

— Что? — не понял незнакомец.

— Есть у нас на Земле рыба такая. Тоже за две минуты стаей до скелета обгладывает.

— Везде свои напасти, — философски заметил обитатель подземелий.

Разговаривая, они втроём протиснулись по нескольким узким проходам, кое-где даже пришлось двигаться на четвереньках. И оказались в небольшой комнате. Обитатель подземелий открыл в полу люк, и оттуда накатила волна зловония. Ройминапобледнела так, что это было заметно даже в неярком свете фонарей, и её едва не стошнило. Максим только усмехнулся и показал на "жилет" боевого снаряжения. Сам тоже достал из кармана-ячейки "жилета" респиратор и очки. Проводник только усмехнулся на их приготовления, но сам тоже достал из кармана особую маску, надел её и первым начал спускаться вниз. За ним последовала Роймина, Максим спустился в люк последним, не забыв прикрыть его крышку.

Спуск был длинным. Но, в конце концов, они оказались в широкой и высокой канализационной трубе. Верхняя часть трубы имела вид сводчатой арки с двумя широкими выступами. А между выступами была канава прямоугольного сечения, по которой и тёк поток нечистот.

Они втроём двинулись по одному из выступов и шли минут десять. А потом их провожатый свернул в боковой водоток, примыкавший к трубе, дно его представляло собой пологую лестницу. Ступени её были сглажены многолетним током воды, но всё же позволяли свободно подниматься по водотоку. Роймина тихо шепнула Максиму, что, скорее всего, они идут по сливу дренажного коллектора, отводящего воду после ливней, обычных в этой части Престольного Мира. Максим усмехнулся в том смысле, что остаётся надеяться на благосклонность небесной канцелярии, чтобы не было ливня и чтобы их не смыло.

Они не прошли и сотни шагов по сливу, как их остановил резкий окрик. Невидимый человек потребовал назвать себя.

— Я – Орнис, сверху возвращаюсь, — спокойно ответил их спутник. — А эти двое со мной. Почему-то страстно хотели выбраться из космопорта по тоннелям и при этом без встреч с императорскими гвардейцами.

— Пусть подходят, — последовал ответ. — Но закон для всех один, им завяжут глаза…

Роймина недовольно зашипела, но Максим дёрнул её за рукав комбинезона.

— Сидите тихо, курица безмозглая! — яростно зашептал он. — Здесь они хозяева!

— Как вы меня назвали? — взгляд девушки мог бы взрывать астероиды, но Максим проигнорировал её гнев.

В стене медленно открылся овальный люк, совершенно незаметный обычному взгляду, и Орнис предложил Максиму и Роймине пролезть в него. Там оказался небольшой тамбур. Люк за ними закрылся. Послышалось шипение. Сверху ударили струи воздуха вперемешку с мельчайшей водяной пылью и чем-то ещё, имевшим приятный запах. Нетрудно было догадаться, что они угодили в шлюз санитарной обработки. Максим оценил предосторожность обитателей подземелий.

Воздушно-водяной душ сменил тёплый, доходящий до горячего воздух. После просушки открылся люк в другой стене, и Максим сРойминойоказались в просторном помещении, где их ждали несколько человек.

Сначала их обоих долго обыскивали. Выпотрошили всё содержание карманов-ячеек "жилетов", подсумков и карманов комбинезонов. Потом ощупали с ног до головы. Ройминанаотрез отказывалась разрешить обыск, но в комнате появились две женщины и увели её за непроницаемую ширму. Максиму пришлось долго убеждать стражей, что его браслет не является сигнальным маяком или передающей станцией. Правда, и истинных возможностей браслета и его предназначения он не рассказал. Пока Максима и Властительную Наследницу обыскивали, один из стражей беседовал с Орнисом на незнакомом языке.

— Кронго спрашивает, не показалась ли мне знакомой девушка, — пояснил Орнис в ответ на вопросительный взгляд Максима. — Ему кажется, что он её уже где-то видел.

— Это вряд ли, — поспешил развеять подозрения Максим. — Мы из очень далёкого мира…

— Значит, это из-за вас такой переполох в эллингах гвардейцев, — сказал Кронго. — Охранники без сна и отдыха по всему космопорту мечутся. Всё вокруг верх дном перевернули. Даже торговые терминалы переворошили. Мы из-за них нескольких сделок лишились…

— Сделок? — опешил Максим.

— Да, — кивнул головой обитатель подземелий. — Контрабанда есть везде и всюду.

После этой тщательной проверки им завязали глаза и повели по коридорам и тоннелям. Шли они долго. Пришлось несколько раз подниматься вверх и спускаться вниз по каким-то лестницам, петлять по хитросплетениям коридоров. Но Максим успел касанием пальца активировать навигационную систему браслета. И теперь, в случае чего, у них была надежда выбраться этим же путём обратно. Хотя Максим искренне надеялся, что этого делать не придётся.

5

Когда с их глаз сняли повязки, и они освоились с освещением, то Максим и Властительная Наследница в один голос ахнули. Перед их взорами открылась ошеломляющая картина. Вдаль уходила анфилада огромных пещер. Своды пещер терялись в темноте, и из этой темноты выныривали массивные колонны, поддерживающие своды, а так же оконечности сталактитов. Стены пещер, сталактиты и сталагмиты переливались в свете многочисленных светильников всеми цветами радуги, словно всё вокруг было инкрустировано драгоценными камнями. Стены пещер изумляли своей разновидностью. Гладкие, словно отполированные в одном месте, в другом они походили на окаменевший водопад, в третьем казались застывшим в камне лесом, в четвертом – морской зыбью, превратившейся в твердь. В центре пещер недвижной гладью лежали озёра соединённые в один водоём. В неярком свете светильников Максим разглядел тянувшиеся вдоль стен постройки. Эти жилища не были лишены даже какого-то изящества. Люди словно говорили сами себе и всем остальным: пусть нас загнали под землю, но мы не оставим своей тяги к прекрасному, стремления сопровождать жизнь красотой.

Орнис некоторое время наслаждался эффектом, который произвела открывшаяся перед его спутниками картина, а затем жестом предложил следовать за ним и направился к озеру.

— Скажите, а переходной тамбур и комнату досмотра вы сами оборудовали? — спросил у него Максим.

— К счастью, эти помещения и всё оборудование достались нам уже готовыми, — отозвался их провожатый. — Кое-что пришлось, конечно, заменить, подремонтировать, усовершенствовать, добавить. Ведь этот комплекс не использовался уже многие десятилетия. Но сделан был качественно, поэтому и работ было немного. Единственно, намучались с автономным энергоблоком. Так и не решили эту проблему. Поэтому контрабандисты нас буквально за горло держат. Всё время свои цены вздымают. А попробуй, откажись – враз без энергии останешься. Ведь энергоблоки у нас накопительные, а не на расщеплении-синтезе. Не поменяешь вовремя – вся аппаратура, все агрегаты без питания останутся.