Подземелье призраков Аккермана

— Тебе не с Рваным для начала нужно поговорить, — вдруг сказала Матрена, — у Ивана, сына Седого, закадычный друг был, тоже рыбак. Он в этой же артели работает. Зовут его Андрейка Кулик. Они всегда вместе ходили.

— Этот Кулик жив? — нахмурилась Таня. — Он что, в крепость с Иваном не плыл?

— Нет, — Матрена покачала головой, — его Рваный тогда в Одессу отправил, рыбу продавать. Андрейка как вернулся и про Ивана узнал, совсем был безутешен. Плакал, как ребенок.

— Может, он специально Андрейку в это время в Одессу послал? — задумалась Таня.

— Да как специально... Андрейка раньше уехал, — Матрена пожала плечами, — если ты думаешь, что Ивана Рваный убил, то ошибаешься. Рваный в крепость с ними не плавал. Он на берегу лодки ждал. А когда не вернулись, такой хай поднял...

К вечеру Таня была на пристани. Солнце клонилось за горизонт, а на водах лимана появились неровные, беглые волны. Они ничем не напоминали морские волны, двигались грациозно и плавно, без присущей морским валам свирепости. Таня не могла отвести от них взгляд.

Бродячие животные разрыли кучу рыбных отбросов, и острый запах гниющей рыбы все еще стоял в воздухе, но уже не казался Тане тошнотворным, как раньше. Возможно, она стала привыкать.

— Ждешь кого, красавица? — Загорелый жилистый старик наматывал веревочные снасти на утлом суденышке, пришвартованным к одной из свай.

— Лодки, которые пошли в крепость, — обернулась Таня.

— Уже скоро вернутся, — сказал старик, — к этому времени почти всегда возвращаются. В лимане артель далеко будет видать.

Внезапно у Тани появилась отчаянная мысль. Она была настолько невероятной, что Таня даже не успела ее как следует обдумать.

— А что, если мы пойдем им навстречу? — Она в упор уставилась на старика. — Можете меня отвезти? Я хорошо заплачу. Очень хорошо! — Деньги больше не играли для Тани никакой роли.

— Как это? — опешил рыбак. — Да куда?

— Навстречу лодкам Рваного, — уточнила Таня. — К крепости.

— Дурья твоя башка! — выругался старик. — Да кто тебя пустит к крепости? Солдаты как чужаков увидят, сразу откроют пальбу! Они берег с лимана знаешь как охраняют? Дура отчаянная, и меня за собой потащишь на тот свет! Нет, ни за что не пойду! Ищи другого дурака! — возмущался старик.

— Да мы не будем близко подходить, — попыталась успокоить его Таня, — в лимане подождем — и всё!

— И всё! — передразнил старик, — А как я дурь твою объясню Рваному? Я под его началом ра­ботаю!

— Да я сама всё объясню, — твердо и убежденно сказала Таня. — Когда он меня услышит, за тебя даже не вспомнит.

— Из Одессы, небось, приехала? — прищурился старик. — Приключений искать на свою голову?

— Вроде того, — Таня достала из сумочки деньги и протянула старику. — Так едешь, или как?

Старик уставился на деньги. На его лице отчетливо читалась внутренняя борьба, что безмерно развеселило Таню.

— Ладно, — он быстро, с жадностью схватил деньги, — пойдем. Но в случае чего — знать тебя не знаю, если заинтересуется кто в крепости...

— Не знаешь, это точно, — успокоила его Таня, и вдруг вспомнила: — А Андрейка Кулик где, как мне его найти?

— Так он с Рваным в море пошел, на одной лодке, — уставился старик на нее подозрительно. — Ты чего ищешь-то?

— Как выглядит Андрейка Кулик? — допытывалась Таня.

— Красивый, видный парень... В море вышел в красном платке, — старик прищурился. — Тебе под стать...

Таня вспомнила молодого рыбака, который следил за погрузкой корзин с рыбой на баркас, вспомнила капли пота на загорелом, бронзовом теле... Действительно красивый парень. Таня запомнила его в самый первый момент, едва увидев. Но тут же запретила себе думать о его мужской красоте. В ее случае это было абсолютно неуместно.

— Вези, — Таня прыгнула в лодку старика и уселась на небольшой скамье.

Рыбак отвязал лодку от сваи пристани, взял в руки весла. Они не спеша двинулись. Таня глубоко вдыхала соленый, густой запах лимана.

— Стемнеет скоро, — покачал головой старик, — и не разглядишь ничего в такой темноте.

— Вези к крепости, туда, где баркасы пристают, — твердым голосом велела Таня.

Лодка не отходила далеко от берега, почти все время шла вдоль береговой линии. Таня отчетливо видела желтые величественные крепостные стены.

— Что там, впереди? — вдруг насторожился старик. — Шум вроде...

И действительно: далеко, возле самого берега, было какое-то странно движение лодок. Затем вдруг раздался пушечный залп. Он был такой силы, что Таня даже подскочила на месте.

— Воротимся! — закричал старик.

Залп повторился. За ним отчетливо послышалась стрельба. И внезапно одна из лодок, уже отчетливо видных вблизи, превратилась в пылающий факел.

— Это Рваного баркас! — дрожащим голосом сказал старик. — В него стреляли.

— Плывем туда, немедленно! — Таня схватилась за вторую пару весел, лежащих на дне. — Быстрее!

— Да ты сумасшедшая! — завопил старик. — В них из крепости стреляли! Баркас вот-вот потонет.

Таня, не глядя, снова сунула ему деньги.

— Бери, старик! Но прошу тебя, поспеши! Может, спасем кого!

Крошечный баркас пылал, как факел, и в водах лимана отражались яркие огненные блики. Были слышны жуткие крики горящих заживо людей, наполняя воздух хаосом ужаса и паники.

— Быстрее! — выбиваясь из сил, стирая на ладонях кожу, Таня помогала грести.

На горящей палубе баркаса показался человек, затем он спрыгнул в воду и поплыл по направлению к ним. Еще несколько минут — вцепился в край их лодки.

— Спасите... — молодой рыбак, о котором они только что вспоминали, на его лице чернели пятна копоти, голова все еще была повязана красным платком. Таня даже удивилась своей удаче.

Бросив весла, она буквально втащила его в лодку. Парень почти ей не помогал — в боку его была огнестрельная рана, из которой текла кровь. Дышал он тяжело, с присвистом.

— Андрейка, где Рваный? — закричал старик.

— Остался в крепости... Арестован, — рыбак говорил с трудом, по его телу пробегали короткие судороги, предвестники близкой агонии. — Рваный... там... Все остальные погибли...