Подземные тропы

– Ты ошибся, сармат. Ничего лишнего не попадало сюда... ну да, с последнего вашего приезда и не попадало, - сказал он, с трудом выговаривая звуки Вейронка - длинные выступающие клыки сильно мешали.
– А Тунга и Маа всегда излучают. Но не то, что вы ищете. Проезжай, я тебе ничем не помогу.

– Я не сармат, просто у вас сегодня ветрено, - усмехнулся Речник и откинул шлем, как капюшон.
– Заглянул посмотреть на интересные растения. Моё имя Фрисс, я посланец Короля Реки, а еду в Эглай. Это верная дорога?

Он не удивился словам Ндаралакса. Одни и те же сарматы живут в Орине и Хессе, одни и те же у них обычаи, нравы и беды, и жителям с ними одинаково тяжело...

Ндаралакс покачал головой и странно прищёлкнул языком.

– Верная, да. Едешь в Эглай? Слышал уже про земляных ос? Настоящая напасть! Есть у тебя чем отпугнуть их?

– Впервые слышу, - признался Речник с некоторым недоверием.
– Нашествие ос, и магия не спасает?

Ндаралакс замахал хвостом и поднял над пылающим огородом палку, на которую были нанизаны... ну да, осы, только длиной с локоть. Одна ещё шевелилась, надеясь достать врага жалом.

– Лист Маа - надёжное средство, - сказал огородник, свободной рукой указав на мохнатые растения.
– Они запаха не выносят. Когда минуешь Эглай, можно эликсир какой-нибудь сварить или на растопку оставить. Полезное растение!

– Слышал я о Маа. Огненным Листом ещё его называют?
– переспросил Речник на всякий случай. Если верить Канфену и магам Островов, растение это было невероятно сильным, переполненным магией, как слиток ирренция. Вот только не росло оно нигде, кроме побережья огненных озёр и кратеров вулканов, а на Реке ни того, ни другого не было. Неплохо будет привезти с собой лист-другой Маа, если только у Фрисса хватит на него денег...

Ндаралакс обрадованно кивнул и бросил палку с осами наземь. Последние несколько мгновений он пристально разглядывал Двухвостку. Ей это ничуть не мешало, она жевала себе тростниковый стебель.

– Да! Мы - Род Огненного Листа, мы тут всегда жили и растили его. Я Сомейт, - он изобразил двузубчатым хвостом приветственный жест.
– Ты очень торопишься?

– Да нет, я думал переночевать где-нибудь, и желательно не в колючках, - сказал Фрисс, уловив заинтересованный взгляд, направленный на Двухвостку.
– Так сколько ты берёшь за лист Маа?

Сомейт напряжённо о чём-то думал, потом хлопнул крыльями и закивал.

– У меня переночевать хочешь? Семья живёт в Эглае, тут только я, и то набегами. А за лист - от куны до трёх, зависит от размера... Вон там тропинка, сейчас я тебя впущу, твоя Двухвостка тут проедет.

Речник благодарно кивнул, пробираясь к каменному строению мимо пылающих мохнатых листьев. Он не удивился тому, что цена была названа в кунах - в Хессе они тоже были в ходу, и хесская куна ничем от речной не отличалась. Ничего странного не было и в том, что Сомейт узнал Двухвостку - предками этих существ были хески, и не исключено, что создавать их помогали Маги Жизни из народа Ндаралаксов...

– И большой груз ты хочешь отвезти в Эглай?
– спросил Речник, устраиваясь на стопке циновок после сытного ужина. Жилище Сомейта в огненных полях было скромным - в одной комнате и варили еду, и ели, и спали, и сушили шевелящиеся листья Маа. Ими была увешана каменная стена, и в темноте она переливалась багровыми сполохами. Над листьями, провяливаясь в потоках горячего воздуха, висели тушки летучих мышек и тунок, очищенные листья Нушти и порезанный на полоски Менси. Фрисс ел всё это на ужин - и мог сказать, что оно недурно на вкус, особенно если добавить цакунвы.

– Нет, всего шесть мешков с листьями, ничуть не тяжёлых, - ответил Сомейт, приподнявшись на локте.

– Я бы сам донёс, но неудобно браться. Десяти больших листьев достаточно будет тебе? Ещё возьми пять лепёшек Нушти, хорошо есть их у Дымного Озера...

– Хорошо, с утра и поедем, - сказал Фрисс, разглядывая сверкающую стену.
– Получается, только ты выращиваешь Маа?

– Да, только наш род - четыре таких поля тут есть, - ответил Сомейт, довольный, что не придётся идти в Эглай пешком.
– У остальных Маа не растёт. Это ведь не колючки сажать, тут думать надо! И ждать - двадцать, сорок лет, пока можно будет срезать первый лист. Ни у кого нет терпения, ни у кого! Ну вот, теперь смотри - помогли им их колючки против ос?!

– Если такая беда с этими осами, что же вы их вовсе не уничтожите?
– лениво удивился Фрисс.
– Меня они не кусали, но мне их уже не жалко. Наверное, даже вам плохо будет от таких укусов...

– Были уже и смерти, - поцокал языком Сомейт.
– Но сделать ничего нельзя. Может, маги способ найдут. Мне-то жаловаться не на что. Владетель Иррилой листья мешками заказывает, и платит щедро. Вот привезу ему шесть мешков, буду с деньгами...

Ндаралакс задумался или замечтался, а потом Речник понял, что хеск уснул. Фриссу было жарко и душно без скафандра, он несколько раз поднимался и выходил во двор - но там не утихал горячий ветер...

Они отправились в путь на рассвете, заткнув за пояс по сухому пруту с нанизанным на него листом Маа. Запах растения должен был отпугивать ос. Мешки с горячими листьями тоже пахли - не травой, а чем-то плавящимся и горящим. На спине Двухвостки ещё хватило места для её сена, воды и двоих седоков, хотя Фриссу и Сомейту было тесно. Крылья Ндаралакса не складывались, а само существо было в два раза крупнее человека и места занимало много...

Поля тянулись и тянулись вдоль дороги, а потом яркое зарево поднялось на горизонте. Дымное Озеро не остывало ни на миг - переливы его 'вод' отражались в поднебесной дымке, фонтаны лавы вздымались с его дна и взлетали к сводам, белые и синеватые вспышки молний пронизывали красноватую мглу. На фоне огня пятном темнел каменный город Эглай.

– Как будто он небольшой, - заметил Фрисс, останавливаясь на привал у невысокой скалы.

– Да, тихий городок, - согласился Сомейт, доставая припасы.
– Многие уезжают в Теу, захочешь найти сильного мага - и не найдёшь во всём Эглае. И мой род наполовину в Теу, а мне там не нравится...

Невообразимо огромный город - Теу, столица Кваргоэйи - лежал далеко от пути Речника, и Фрисс немного жалел, что не увидит его. Теу был так же велик, как Старые Города Тлаканты - интересно же, как на самом деле жили предки людей Орина...

Высокий сверкающий обелиск возносился над каменными башнями Эглая - Пик Огня, источник энергии города, почти как сарматская станция. Он брал энергию из земли, от вечно пылающих озёр лавы... У его подножия расстилалась тунговая роща, а от неё улицы расходились лучами - башни с плоскими крышами и узорами на стенах стояли вплотную друг к другу до самой стены, сложенной - как показалось Речнику - из целых скал. Над стеной реяли белые искры - так со стороны выглядело заклинание защиты от огня. Эглай стоял слишком близко к Дымному Озеру, жар лавы докучал жителям, и они возвели защиту...