Подземные тропы

Сомейт следил за растениями с тревогой - красный цвет к ним понемногу возвращался, а вот листья так и висели бессильно и бездвижно. Фрисс отсел подальше, и всё равно их жар неприятно грел ему спину. Ещё три Акена, до самой темноты, четверо путников ехали по равнине, отдаляясь от полей и огородов, пока Шурта не разглядела какие-то приметы.

– Сомейт, закапывай их тут, - сказала она и спрыгнула на землю.
– Здесь и живут Эфены.

– Интересно, как ты это установила...
– недоверчиво помахал крыльями Сомейт, но спину Двухвостки покинул. Фрисс на всякий случай отогнал Флону подальше и сам не стал близко подходить к хескам, пересаживающим огненные цветы. Когда дело было закончено, земля вокруг оплавилась, а Речник давно уже спал, растянувшись на панцире Двухвостки. Ндаралаксы будить его не стали. Акира и Шурта ушли в город, Сомейт лёг спать рядом с поникшими кустами Маа...

Ещё два дня Фрисс, Сомейт и Флона просидели у подножия безымянной скалы в окрестностях Эглая, дожидаясь, пока подземные жители заметят их. Растения освоились с новым местом к вечеру второго дня - и снова шевелились и полыхали, разворачивая листья. Ндаралакс как-то передавал им энергию Жизни, но как - Фрисс не заметил. Хескам для родной магии заклинания не нужны...

Никто не приходил к этой скале. Даже осы не прилетали. Фрисс успел записать в дневник немного тонкостей выращивания Маа и Тунги в условиях подземной пустыни, а Сомейт - выслушать рассказ о путешествии в мир мёртвых и предложение побывать на Реке...

– Надо подумать, - сказал он без особой уверенности.
– Путь неблизкий... А если идёшь в Сиртис, попроси Иррилоя - он знаком с верховным жрецом Ацолейтов, пусть расскажет о тебе. Станешь не только речным посланником, но и нашим...

Фрисс согласился, что мысль неплоха.

На третий день земля начала дрожать, и Сомейт поспешно встал и разбудил Фрисса.

– Может, Халькон прополз?
– засомневался Речник, но тут почва начала вздыматься холмиками, а затем с них посыпалась земля.

– Много же их...
– пробормотал удивлённый Сомейт и расправил крылья. Фрисс на всякий случай положил руку на рукоять меча. Иррилой не говорил, мирные существа Эфены или вовсе наоборот...

Тонкие красные лучи вырвались из нор и тут же погасли. Появилась первая голова с жёлтым гребнем. Светло-синие глаза змейки нашли растения, существо подтянулось и выволокло своё длинное тело на поверхность.

Эфены окружили растения, некоторые залезли под листья, остальные зачарованно наблюдали за трепетом огня. Маа рядом с красными змеями разгорелись вчетверо ярче - существа друг другу явно понравились.

Сомейт помахал хвостом в недоумении.

– Я думал, они крупнее! Не знаю, как они справятся с осами, и что...

Он говорил шёпотом, но у безухих Эфенов был чуткий слух.

– Оссссы? Это ты ссссказал 'оссссы'?
– просвистел один из них, и все повернулись к Ндаралаксу.

– Да, я, и это мои растения, - сказал Сомейт, совершенно не удивлённый. Фрисс подумал и решил, что ничего странного нет... все хески разумны и наделены речью, чем Эфены хуже?

Эфены оставили в покое Маа и окружили Ндаралакса. Фриссу стало слегка не по себе.

– Ты принёсссс их нам?
– недоверчиво спросил первый из них.

– Да. И это ещё не всё, - Сомейт дружелюбно оскалился, но у Эфенов тоже были длинные зубы - и они правильно поняли его улыбку.

– Никто никогда не заботилсссся о насссс, - прошипел Эфен.
– Кто ты?

– Моё имя Сомейт, - Ндаралакс немного волновался и не мог это скрыть.
– Я зову вас в гости. Есть полное гнездо земляных ос - вы можете съесть их до последней!

– Сссс! Я Ссссайфер, - Эфен пошевелил гребнем на спине.
– Вкуссссное предложение! Ты не обманешшшь? Куда ты зовёшшшь насссс?

– Не обману, - кивнул Сомейт и сел на спину Двухвостки.
– Сейчас подойдут мои друзья, и мы все вместе поедем туда.

– Не сссспешшши, мы ещё не ссссобралиссссь, - сказал Сайфер, ныряя обратно в землю. Фрисс насторожился было, но существо скоро вернулось, а с ним ещё десяток Эфенов. Они всё прибывали и прибывали, и Речник велел Двухвостке стоять смирно, чтобы не наступить на них.

Десять воинов Йомы - Акира и Шурта были среди них - появились через четверть Акена и встали как вкопанные при виде стаи Эфенов.

– Поскольку вы существа разумные, в мешках мы вас везти не можем...
– задумчиво сказала Шурта, складывая Эфенов в корзину для растений. Хески не возражали. Некоторые в корзинах не поместились, и Ндаралаксы решили держать их на руках, чтобы они не соскользнули с панциря. Фрисс тоже взял одно существо. Сомейт срезал пару листьев Маа, чтобы путники смогли подойти к осиному гнезду и не быть искусанными.

Гнездо находилось там, где Фрисс ни за что не стал бы его искать - на лавовом поле под Эглаем, на толстом козырьке из застывшей магмы, который скрывал под собой часть Дымного Озера, как лёд скрывает реку. По берегу проходила линия защитных заклятий, но всё равно у озера было слишком жарко и душно, и едкие испарения висели в воздухе. Двухвостка шла очень медленно, чтобы от сотрясения козырёк не проломился. Вскоре из-под земли послышался гул, а потом Речник увидел и само гнездо.

Оно похоже было на широкий, почти плоский холм из мелких и крупных обломков пемзы и базальта. Осы, заметные даже на таком расстоянии, кружили над гнездом - не по одной, мелкими стаями. Одни улетали прочь, другие возвращались из пустыни...

– Неплохое месссстечко, - прошипел Сайфер из корзины.
– Отпусссстите насссс и уходите бысссстро! Оссссы будут злитьсссся, исссскать васссс...

– Удачно пообедать тебе и твоим сородичам, - пожелал Фрисс, отпуская Эфена на спёкшуюся лаву, и развернул Двухвостку в сторону Эглая.

Флона бегать не умела, но спешила как могла - и хорошо, задержись они на четверть Акена, и волна разъярённых ос накрыла бы их. Акира и Шурта прямо с берега улетели предупреждать Иррилоя, и он успел выстроить заклятия и воинов до того, как насекомые почуяли неладное в гнезде. Торопясь к дому владетеля, Фрисс и Сомейт видели, как над городской стеной полыхают защитные барьеры - осы бились в них и падали, уничтоженные заклинаниями Ндаралаксов.

– Сайфер бы нас не понял, - хмыкнул Речник.
– А Иррилой может и разозлиться.

Иррилой не разозлился, а через два дня всё стихло - и жители Эглая тоже успокоились. Шурта выбралась из города и долетела до осиного гнезда - оно было опустошено, и сытые Эфены уже вернулись к своему огненному садику. Об этом Сомейту рассказал Иррилой, прибавив, что огороднику придётся теперь навещать этот садик и следить за растениями - за десять кун в месяц. А сейчас Сомейт и Фрисс получили восемьсот кун и ещё двести сверху, не считая сушёной середины Менси и лепёшек Нушти, которые были подарены Двухвостке воинами Йомы. Существо чем-то приглянулось священной гвардии...