Поединок на границе

Леньке казалось, что служба пошла вполне нормально, больше и желать не надо. В отличники он не метил, двоек в учебе не было. И вот эти слова из газеты — «середняк, тихой заводи жилец». Он даже представил себе заплесневелый омут, где мочат его односельчане лен, и вдруг ощутил противный запах, от которого затошнило и перехватило дыхание.

Из открытых окон ленинской комнаты доносилась мелодия вальса. Его сослуживцы танцевали, а он еще во время сеанса кинофильма, перед которым показывали светогазету с карикатурами на него, улизнул и забрался в самый глухой уголок аллеи.

Вошел он в казарму только к отбою и сразу забрался в постель, но сон долго не приходил. В голове бродили всякие дурные мысли, от которых тяжелела голова и ломило в висках. Ленька думал, конечно, и о том, как быть ему дальше, но ничего путного в голову не приходило. Сначала ему казалось, что он способен дать фору сто очков любому отличнику, но скоро отказывался от этой мысли, как непосильной ему.

Утром начались обыденные солдатские дела. Никто из товарищей не напомнил Леньке о карикатурах, вроде их и не было вовсе. Все приветливо здоровались с ним, безобидно шутили. Но Ленька чувствовал во всем этом снисходительное к нему отношение и еще больше злился, негодовал на себя.

Перед закатом солнца вдруг пропала связь с постом наблюдения, что находился на правом фланге, в десяти километрах от заставы, и Ленька получил приказ немедленно устранить повреждение. На подмогу дали двоих, таких, как он, солдат-первогодков, но уже исколесивших участок заставы вдоль и поперек. Старшим наряда начальник назначил Николая Зайкова. Леньке выпала роль как бы помощника по технической части. Такое назначение в наряде раньше воспринимал Гвоздев как должное: ведь он сидит в радиорубке, а ребята лазят на тропах ежедневно по восемь часов. Но сегодня после всего случившегося роль младшего показалась ему низкой, ущемлением его достоинства, связь-то восстанавливать будет он, а командовать назначили Зайкова.

Сборы у солдата, известное дело, минутные, а рядовой Гвоздев возился при укладке инструментов целых полчаса, давая понять Зайкову, что все-таки хозяином положения остается он, Ленька Гвоздев, связист заставы. Впервые в жизни ему не хотелось уступать первенства, хотя понимал, что приказ начальника заставы не подлежит никакому изменению.

Это чувство не покидало его и в дороге. Чем чаще давал он волю своему самолюбию, тем отчетливее представлял всю несостоятельность своего прежнего спокойствия, довольства службой и жизнью вообще. В самом деле, что он сделал такого, чтобы потом, дома, можно было с гордостью рассказать людям?

Когда наконец нашли повреждение линии связи, горы уже начали синеть и все заметнее теряли четкость очертаний, все сильнее дышали влажной прохладой. Ленька жадно втягивал ее и, казалось, от этого на душе становилось легче. Он проворно стянул ручной лебедкой — «жабкой» — концы порванного провода и сварил их термической спичкой. На все это ушло минут двадцать, не больше, в течение которых Николай Зайков, неуклюже суетясь возле Гвоздева, старался помочь ему в чем-нибудь, но Ленька отстранял его или попросту гнал:

— Не руки у тебя, а кочерыжки. Иди вон лучше посмотри за лошадьми.

Покончив с делом, Гвоздев неторопливо смотал канатик «жабки», уложил в сумку инструмент и прошелся перед друзьями, как заправский мастер после выполненного сложнейшего задания. И тут, подойдя вплотную к КСП, Ленька заметил отчетливо видимые, но какие-то странные отпечатки следа. Первым было желание крикнуть: вот, мол, смотрите, я утер всем нос. Пожалуйста, пишите в герои, воздавайте славу и все такое. Но через несколько мгновений от этого желания осталась лишь досада. В чем, собственно, отличился, кому утер нос? Да такие следы любой заметит.

Поперек рыхлой, прогоревшей на солнце КСП лежала цепочка продолговатых отпечатков. Ленька подозвал Зайкова и подчеркнуто настороженно спросил:

— Видишь? Твое мнение?

Зайков прильнул к первому отпечатку, изучая его детально, а в это время подошел третий пограничник рядовой Сидоров и категорически заявил:

— Прошел человек, надо сообщить на заставу и преследовать. Может, он и порвал линию связи.

Слово оставалось за старшим, и он коротко распорядился:

— Сидоров, бегом к розетке связи. Доложи: обнаружен след в наш тыл.

…Застава поднята по тревоге. Летит на фланг быстроходный «газик». Мчатся на границу наряды, принимаются все меры к тому, чтобы не упустить пришельца. К месту происшествия прибыла поисковая группа во главе с начальником заставы лейтенантом Тужниным. Зайков доложил ему о случившемся.

Лейтенант Тужнин, следопыт первой руки, как его звали солдаты, подошел к отпечаткам сбоку и наступил ногой на КСП рядом с подозрительным следом. Потом он наклонился над своим и чужим одинаково углубленными отпечатками и, сдвинув фуражку на затылок, задумался. Солдаты переглянулись.

— Так, так, пожалуй, все встает на свои места. — Лейтенант попросил перенести свет на кромку КСП. Там он осмотрел поросшую мелкой и чахлой травой полосу песка шириной метра полтора и решительно объявил:

— Следы свалились на КСП с неба. Что смотрите на меня, как на фокусника? С неба, все равно что снег в ясную погоду.

Солдаты все еще не понимали, шутил офицер или всерьез установил, кому принадлежат следы.

— А вам, товарищ Зайков, пора бы знать участок, — упрекнул начальник заставы старшего наряда.

— Я знаю каждую тропку на участке заставы, — возразил Зайков.

— Этого мало. Повадки птиц надо знать и всякого зверька наблюдать. Я вам говорил об этом?

— Говорили, товарищ лейтенант, — согласился Зайков, — но при чем тут зверьки разные да птички. След-то человека.

— В том-то и дело, что вот таким огромным человеческим шагом на этот раз прошла птица, даже пичужка. Да, да, маленькая совершенно, — офицер пошел к розетке связи, чтобы позвонить на заставу.

Ленька не верил своим ушам. Но когда до него донеслись слова: «Дайте отбой тревоги», он сообразил, что дело принимает позорный для них с Зайковым оборот. Выходит, они дали маху и подняли шум зря.

Лейтенант вернулся к КСП, подозвал всех к цепочке следов и попросил сильнее светить на средний отпечаток, наиболее похожий на узконосый след сапога, но палец его приковывал внимание солдат не к самому отпечатку, а к малоприметному, но все же различимому следу маленькой птички.

— Это десятый отпечаток, и он принадлежит истинному нарушителю границы. Больше мы ни одного следа не нашли и не найдем. Птицы сели здесь, выкупались в пыли, как они любят делать на закате солнца, и улетели. Эти птички не купаются в одиночку, а собираются стайками и резвятся точно ошалелые.