Погонщики драконов

– Тише! Не уж-то пожар?
– старая ведьма повалила мешок вверх прорехой, чтобы избежать дальнейших потерь сыпучего содержимого.

– Хуже! Я - пара властелина семи миров!!!

Родственница от ошеломляющей новости качнулась, споткнулась о муку и нырнула вперед носом, но избежала падения, ухватившись за висящие на крючках под низким потолком связки лука.

– Внучка, ты... Ты это с чего вдруг так решила?
– придя в себя и отряхнувшись, вопросила женщина и принялась собирать с пола бумажные пакетики с ингредиентами для пирога.

– Пошли! Покажу, - девушка забрала из рук родственницы продукты и поставила их на ближайшую свободную полку.

– Здесь темно, ты не увидишь ничего.

Стоя на кухне, Кларисса еще долго рассматривала рисунок на руке Элли. Подошел Талий, и братья Лобишом. Этот длительный процесс изучения брачной татуировки повелителя радужных миров нарушил стук в дверь, а точнее оглушительные удары ногой по дверному полотну. Алекс первым пришел в себя и поспешил ко входу.

– Элли, это шутка такая, что ли?!
– вошел в дом злой погонщик.
– Здрасьте... Где эта ведьма?

Родственники расступились, и юноша увидел сидящую на стуле девушку с отсутствующими ничего невидящими глазами.

– Что-то случилось?
– Вилл переводил взгляд с одного взволнованного лица на другое.

– Нет, всё просто замечательно!
– ожила принцесса. Она поднялась, улыбнулась во все свои тридцать два зуба, откинула привычным движением золотистые кудри и направилась к гостю: - Лучше не придумаешь, ты готов меня обучать?

– Да, я как бы давно готов... Твои маневры меня с толку сбили, - растерялся паренёк. Попрощавшись, он последовал за красоткой и догнал её уже у ворот.

– Думаю, лучше тренироваться вне дома. Ну, мало ли что?

– Согласен. Скажи мне одну вещь, Элли.

– Какую?
– моргнула она кокетливо ресничками, незаметно натягивая рукав рубашки на запястье.

– Что это было? Твое бегство и... ступор?

– Я вспомнила один факт, который мне ранее не давал покоя. Сопоставила его с другими, уже имеющимися фактами, появилась гипотеза, которая в итоге подтвердилась.

– Прости... А попроще можно объяснить?
– он почесал затылок, оглядываясь по сторонам.

– Если бы было всё так просто... Но, увы. Давай уже начнем, а?

– Хорошо. Что ты хочешь узнать о Тёмном Лабирите Властелина?

***

Лабиринт - это символическое название, как выяснилось. Это и не лабиринт вовсе, заблудиться в нем нельзя, ибо выхода просто нет. Идешь себе и идешь... А вот испытания на твоём пути следования, что открываются каждому свое, да - штука весьма опасная и не всем удаётся их преодолеть.А точнее - не многим.

– Это проверка себя, насколько ты готов к трудностям, принятию решений и так далее. Придумано было для погонщиков несколько веков назад, но на сегодняшний день ими забыто и используется для смельчаков в качестве проверки себя на прочность и стало своего рода развлечением. Со временем даже появился тотализатор, спонсоры и заявлены призы победителям, - объяснял Вилл, рисуя на камне пещеру с десятком входов, но без единого выхода.

– Я так понимаю, выход только один - магический?
– заплетая локоны в косу, поинтересовалась Элли.

– Да и открывается, он только, если пройдешь испытания.

– Ну, это логично. Тогда другой вопрос, что с теми, кто не пройдет испытания?

– А сама не догадываешься?

Она не хотела догадываться, ей была нужна конкретика, как изобретатель, она верила фактам и цифрам, а не предположениям.

– Ты скажи!

– Они не выходят.

– Куда деваются? Какой процент сгинувших в лабиринте? Бывали ли случаи вызволения? Помощь из вне? Обращение к властелину?

– Э! Стой! Придержи драконов! Давай по порядку, малышка!
– парень улыбнулся.

– И я на ЭТО подписалась, к тому же за двойную плату, - грустно потерев запястье, девушка решила пока не отчаиваться. По сути, как у невесты повелителя миров, наверняка, её шансы выжить побольше, чем у остальных.

– Я пройду, у меня нет страхов.

– Серьезно?
– принцесса не сдержала ехидной гримасы.

– А, что? Ты что-то хочешь мне сказать по этому поводу?

– Конечно и много. Вопрос только в том, желаешь, ли ты меня слушать.

– Валяй. Мне даже интересно стало, - Вильям Ловас скрестил руки на груди, невольно напомнив Элли сестру. А родство-то заметно.

– Начнем с причины, по которой ты собрался в этот смертельный лабиринт. Это уже говорит о том, что ты боишься быть слабее других. Кому ты пытаешься раньше времени доказать, что достоин? Отцу? Повелителю? Себе?

– Всем, наверное...
– молодой погонщик сорвал тростинку и принялся её нервно жевать, всматриваясь в даль.

– О, Боги!
– на ведьмочку снизошло озарение.
– Конечно же! Девушка! Ты влюбился!

Юноша замер. Он медленно повернул голову и удивленно посмотрел на собеседницу.

– Проклятье, Элька! Ты опасное существо! Ну, тебя! Занимайся сама!

Девушка ухватила парня за локоть и не позволила уйти:

– Не обижайся. Не хочешь об этом говорить, не надо. Но раз уж речь пошла об испытаниях, и мы тут как бы тренируемся, хотим выйти из пещеры "чудес" целыми и невредимыми... В общем, разобраться в себе и собственных слабостях стоит.

– Ладно. Отлично, - молодой маг вырвался, но не ушёл, - ты меня раскусила. Вся эта лабуда из-за девчонки. У нас там на Перекрёстке миров не очень-то со свободными девушками большой выбор, сама понимаешь. Магия так построена, что практически всегда рождаются мужчины - погонщики драконов. За невестами мы специально отправляемся в другие королевства.

– Ага, я в курсе.

Странно посмотрев на принцессу, он продолжил:

– Но бывает, что второй и третий ребенок -дочери. Они даром не обладают, но растут среди нас, не боятся драконов, общаются с остальными, как дети со способностями.

– И в чем же проблема?

– Ха! В братьях и отцах этих девушек. За абы кого они своих женщин замуж не отдадут, а я ещё и несовершеннолетний, на турнир не попадаю. А отец Миральды хочет выдать её за победителя.

– То есть, если я правильно поняла... Тебе везде победить надо? И лабиринт пройти и на турнире не упасть в грязь лицом?

– Если хочу, чтобы граф на меня с уважением смотрел и рассматривал, как потенциального жениха для своей дочери, то да. Должен.

– По теории вероятности...

– Ой, только не надо мне теорий!
– отмахнулся Вильям.

– Не будет. Надеюсь, эта Миральда того стоит.

***

Хоть маг и не хотел копаться в себе, при совместной подготовке к испытаниям пришлось. Они достаточно времени уделили и физической подготовке, обсудили опасных жителей подземелий и как сними бороться. Вилл вспоминал для девушки ловушки из трансляций прошлых лет, обсуждал их устройство и наблюдал, как она пытается решить головоломки. Из десяти испытаний, она справилась лишь с тремя.