Погружение в Пламя

— Парни, давайте без Арона. Я и так серьёзно струхнул, друзей подставил, но если ещё Арон будет на меня давить… — никто раньше не видел Эрика таким испуганным. Даже суровое лицо Ниггеда сгладилось.

— Ты не волнуйся, дружище, — дворецкий сел рядом с Эриком, — разберёмся мы с этими дурачками без Арона. Какие-то дворовые гоблины решили побить друга ветеранов секретной королевской службы — что за смех! План такой, — Ниггед перешёл на решительный тон, — Марк, пригласи на вечеринку низкорослых друзей, пусть гоблины видят, что Эрик с ними знаком. Уверен, гномы не откажут себе в удовольствии помять зеленокожих уродцев.

— Гномы-то не откажут… — сварливо отозвался Марк. — Всегда ты решаешь по — своему. Нет бы, выловить троих, вместо того, чтобы лезть к пяти десяткам.

— Чёрт! Марк, ты когда последний раз веселился? Уже, наверное, забыл, каково получать по морде? Вызов принят, и мы пойдём драться.

— А как же занятия, мне завтра с утра надо быть в башне, — Эрик поднял на телохранителей испуганные глаза.

— Ничего страшного не будет, если ты разок не придёшь. Потом скажешь, что приболел, — улыбнулся Ниггед.

— Я с вами, — подскочил Ловис, сжимая кулаки. — Эта затея и меня касается. Они позарились на мою жизнь, так что я хочу убедиться лично, что меня не тронут.

— Буду честен — я боюсь! Драться мне ни разу не приходилось, но отец меня кое — чему научил, — Фил вскакивать не торопился, но выглядел решительно. — Эрик, пойдём вместе. И не отнекивайся. Я не смогу сидеть на лекциях, зная о том, что тебе предстоит.

— Спасибо, парни, — Эрик постарался остаться спокойным хотя бы внешне. Друзья сказали то, что он не хотел слышать, но, как будто, надеялся на обратное. — Ниггед, сбор на пустыре в десять вечера, может быть, мы сходим на лекции, а потом, ты сбросишь верёвку…

— О чём, ты мой мальчик? На улице весна, в десять часов светло. Если только вас выпустят в середине дня.

— Это вряд ли.

— Тогда забудьте о занятиях. Лучше отдохните, а мы с Марком всё подготовим, — Ниггеда переполнял энтузиазм от предстоящей драки.

— Что Арону скажем, если он спросит, почему не пошли на занятия?

— Э нет, на занятия придётся, как бы, пойти, — Ниггед всё просчитал. — Отсидитесь в корчме какой-нибудь. Марк, сходи в Железного коня и закрепи комнату. По пути, заодно, к гномам заглянешь.

— Будет сделано, капитан, — шуточно отсалютовал конюх.

Прозрачные сумерки расползлись над пустырём, заполняя потаённые уголки меж домов, но истончаясь на открытых пространствах. За земляной насыпью, окружавшей место предстоящей битвы, виднелись крыши ближайших домов. Если бы кто-нибудь захотел увидеть драку во всех подробностях, то лучшего места, чем крыши — не найти. С другой стороны насыпи вздымалась, могучей грядой, крепостная стена. В некоторых местах, там уже зажглись факелы, замигали трепещущим огнём окошки далёкой смотровой башни.

Угасающий нежно — розовый закат за спиной Эрика и его соратников, мог бы стать прекрасным предметом созерцания: подсвеченные изнутри бледные облака, пятнами покрывали небо, и чем ближе к полыхающему горизонту они приближались, тем ярче светились в отблесках небесного пожара. Не так часто город становился свидетелем уходящего солнца, чаще — тучи, бесконечно ползущие с северных степей, накрывали всё обозреваемое пространство в округе. И потому особенно жаль упускать момент, но обстоятельства вынуждали действовать.

Как давно Эрик не участвовал в сходках… Горячка массовой драки забыла дорогу к сердцу. Когда-то грубые руки изнежились без работы и драки, шрамы на костяшках почти стёрлись. Но радости от предстоящей схватки Эрик не испытывал. Если бы на месте тех, кто стоит напротив, находились пацаны из соседней деревни, вот тогда веселья было бы через край, ведь никто из них не хотел бы его убить.

Весь, донельзя затянувшийся день, Эрик с друзьями просидели в маленькой комнатушке, снятой Марком в Железном коне, пока старшие товарищи подготавливали почву для успешного завершения компании. По словам Ниггеда, Арон, увлечённый изучением очередного труда, даже не обратил внимания, на то, что слуги покинули дом. Тем лучше, пусть маг никогда ничего не узнает.

С огромным волнением Эрик ожидал вечера. И когда в комнату вошёл Марк и сказал что пара собираться, парень не знал, что ему ближе — облегчение или страх.

Настал момент.

Гоблины собирались на противоположной стороне пустыря. Сейчас их набралось не меньше сорока, толпились раздробленными кучками. Без умолку бормоча о чём-то на своём языке, громко смеясь и с вызовом поглядывая в сторону врага, они уже тоже устали ждать.

А ещё минут десять назад стан гоблинов не превышал дюжины зеленокожих. Явились они чуть раньше времени, среди них находились Крян и вся его шайка. По мере того, как подтягивалось горланящее воинство, увеличивалась и гора рубах и жилетов, сваленных в кучу у насыпи. Растатуированные чёрной краской гоблины, щеголяли голыми торсами перед скромным воинством, собравшимся на другой стороне.

Устав смотреть на зелёную орду, Эрик повернулся к тем, кто пришёл его поддержать.

Ниггед застыл каменным изваянием. Заложив руки за спину, он внимательно следил за увеличивающейся толпой гоблинов и лишь изредка оборачивался на закат, сверяя время. Собираясь на эту встречу, дворецкий одел серый походный костюм, обшитый лёгкими защитными полосами. Эрик помнил, как этот человек расправился с полутора десятками зеленокожих в том проулке, не запыхавшись, без лишних усилий, быстро и эффективно. Наверное, Ниггед и один смог бы заставить банду Кряна отступить. Эрик взглянул на дворецкого по новому, вот он, стоит в двух шагах: серьёзное лицо, взгляд бывалого воина, после пережитых жестоких сеч, его уже не напугать голотелыми коротышками; ветер теребит короткую чёлку, задиристо задранную к небу. Что он пережил? Как рос? Есть ли семья, родные? Любимая? Эрик не знал о нём практически ничего.

Рядом с Ниггедом, так же неподвижно, стоял совсем неожиданный для Эрика союзник. Ловис привёл своего телохранителя. Высокого, смуглого, как и любой представитель Шакры. Гладко выбритое, благородное лицо, излучало непоколебимую решительность, а взгляд карих глаз выжигал в противниках дыры. Белая, узкая чалма укрывала голову незнакомца, просторное, чёрное одеяние походило на запоясаный халат, но выглядело не по — домашнему, а вполне приспособленным к сражению и дальним походам. В многочисленных разрезах одеяния мелькали белые, мешковатые штаны. Ботинки с загнутыми на восточный манер носками совсем не походили на обувь способную выдерживать хоть какие-то нагрузки.

Чуть позади, покряхтывая, разминались гномы. Всего четверо, но Марк сказал, этого достаточно. Что ж, ему видней. Низкорослые бородачи выглядели так, будто чем-то недовольны, в сторону гоблинов бросали гневные взгляды, отрывисто переговаривались на общекоролевском. Эрик смерил гномов внимательным взглядом. При виде их плеч, нормальных мужчин должно лихорадить от зависти — широта такая, что в дверной косяк только боком. Бороды заплетены в косы, чтоб в бою не цеплялись, глаза у всех чёрные, как кусочки угля, горбоносые, морщинистые лица — эталон гномской мужественности. Не меньше чем плечи, Эрика поразил размер ладоней подгорных вояк, не ладони — лопаты. Если сжать в кулак, можно использовать в кузне вместо молота. Одежда гномов — военная: серые куртки грубой выделки, перетянутые в поясе ремнями, могли сдержать лезвие ножа, штаны позволяли легко двигаться, ведь неповоротливость — известная гномья беда. Обувь, наоборот, тяжёлая: высокие ботинки с квадратными носами и толстыми подошвами гарантировали, что хозяин не застрянет в камнях и не завязнет в песке.