Похитители пауков

Туу-Пси потребовал прежде всего позаботиться о завтраке, с чем Элоиз тут же согласилась. За едой продолжилось обсуждение планов. Случайно возникшая пауза в начатом вчера разговоре и все еще не миновавшая опасность волей-неволей заставили сменить тон, злость и раздражение уступили место сухой деловитости.

– Ты же понимаешь, красавица, перед дорогой в Монастырь всем нам нужно отдохнуть. До Песчаных Пещер всего шесть дней пути, - старик подкреплял свою речь расчетами на пальцах.
– До Монастыря почти столько же? Да, но какого пути! А здесь Степь, для отряда, пусть и маленького, это, считай, безопасная дорога.

– Я не зову тебя в Монастырь, Туу-Пси, - поморщилась Элоиз .

– У меня свой путь, я иду на северо-запад.
– Теперь, когда смертоносцы были где-то совсем рядом, девушка не боялась вторжения старика в свое сознание.
– Зачем - я тебе не скажу. Если же ты хочешь идти в Монастырь, то будь готов к тому, что тебя там встретят хозяева.- Монастырь принадлежит моей семье. Прости, красавица, но этого так просто не изменить, кто бы там не поселился.

– Что же ты живешь в Песчаных Пещерах, а не в Монастыре?
– подал голос Эль.
– Тебе бы там и армию было проще готовить.

– Армию я могу готовить хоть под самым носом у смертоносцев, - гордо сказал Туу-Пси, но тут же нахмурился.
– Только не сейчас... Этот удар вчера...

– Не было никакого удара, - вздохнула Элоиз.
– Просто смертоносцы когда-то узнали у предателя секрет человеческой души, и могут пугать ее...

– Мне знакома эта сказка, - отрезал старик.
– Когда-то... Много лет назад, наша семья пыталась вернуться в Монастырь. Но нас изгнал оттуда Бияш...

– Не мужчина и не женщина?
– усмехнулась девушка, заканчивая с едой.

– Да, и это уже не сказки. Если Бияш все еще жив, то он изгонит из Монастыря и твоих друзей, кем бы они не были. Если же Бияша там больше нет, то Монастырь принадлежит нам.

– И Вечный Мост?
– повторил уже задававшийся недавно этот вопрос Эль.

– Мост?.. Ты и правда бывал в Монастыре...
– Туу-Пси снова нахмурился.
– Значит, Бияша там нет. Пока или совсем - покажет время. Скорее, он ушел навсегда, иначе вы не смогли бы проникнуть в Тайную долину через Подземелье, там он поселил каких-то отвратительных тварей... Остальные дороги Бияш сделал непроходимыми. Скажите, а тот ваш друг, лесной человек, откуда он узнал о Монастыре?

– Этого мы не знаем, - отрезала Элоиз.
– Но вернемся к нашим планам. Я не могу быть уверена, что в Песчаных Пещерах нас не задержат силой. Давай расстанемся добром, Туу-Пси. Удерживать нас ты не можешь, одного моего вскрика будет достаточно, чтобы патруль смертоносцев оказался здесь.

– Позволь хотя бы проводить тебя пару дней, красавица... Хотя бы день. Все равно наш путь лежит на север, если мы не хотим встречаться с патрулем. Может быть, за это время ты передумаешь...

– Да, сегодня мы пойдем вместе. Но завтра утром расстанемся, - скрепя сердце, Элоиз пришлось признать, что пара умелых копий в Степи не лишние, особенно когда вокруг бродят отряды дезертиров, у единственного друга пробита грудь, а у нее самой раскалывается голова.
– И пожалуй, пора идти.

3

Маленький отряд двинулся дальше. Шли в молчании - последний разговор никого не обрадовал. Элоиз очень хотелось расспросить Туу-Пси подробнее об загадочном Бише-Бияше, хозяине монастырского Подземелья, но разговор грозил опять перерасти во взаимные угрозы. Вспоминая оставшихся в Монастыре Класа, брата Эля, Питти и малыша Стэфи, девушка жалела, что не имеет никакой возможности предупредить их о таинственном существе. Можно было бы послать Эля, но он и без того серьезно ранен, а в одиночку одолеть путь через Подземелье почти невозможно. Эль, шагая рядом, думал о том же, но в более практическом аспекте. По его расчетам выходило, что старику, прежде чем отправиться в Монастырь, придется еще на несколько дней задержаться в своей вотчине, Песчаных Пещерах, чтобы решить явно назревшие там вопросы с "интересными людьми". Учитывая, что вход в Подземелье Туу-Пси придется искать самостоятельно, у похитителей паучат еще есть время хотя бы попытаться оказаться в Монастыре раньше.

Занятые такими мыслями, путешественники не сразу заметили, что оба брата Пси насторожились и идут с высоко поднятыми копьями, глядя себе под ноги. Старик чуть поотстал от них и тоже будто бы с опаской посматривал вниз.

– Что-то случилось?
– запросто поинтересовался Эль и припомнил старую шутку: - В прошлое кочевье на этом месте сандалию потеряли?

– Туда смотри, - хмуро ткнул пальцем в сторону Туу-Пси.

– Красивые цветочки, большие, - рассмотрел произраставшее там незнакомое растение охотник.
– В наших землях такие не растут.

– Их вообще прежде в Степи не было... А как мы из Смертельных Земель вернулись, так и они стали появляться. Только помельче они здесь...
– старик ожесточенно поскреб бороду.
– Но повадки те же.

– Что за повадки?
– насторожилась девушка.

– У них такие... Побеги... Или корешки... Они их во все стороны отращивают, тонкие и прочные. Наступишь на такой - он и сожмется. Потом другие подползут, и потянут.

– Куда потянут?
– Элоиз тоже принялась рассматривать траву под ногами.
– К цветку?

– Точно. А цветок, красавица, не простой... "Паучий цветок" мы его прозвали. Высосет тебя не хуже раскоряки-смертоносца, дай только ему время. Хуже всего то, что...

Старик не успел продолжить, потому что Пси-Раа вдруг громко вскрикнул и повалился на траву. Брат тут же подбежал к нему и принялся что-то рубить в траве широким лезвием копья.

– Отец, они тут везде! А дальше еще бльше, посмотри, мы не пройдем тут!

– Так что ты молчал!
– гаркнул в ответ Туу-Пси, оставаясь на месте.
– Быстрее, они ползут к тебе! Эй, охотник, помоги же им!

Эль, сжимая в руке короткий нож, проскользнул мимо старика к братьям. Пси-Раа, рыча от боли, катался по земле, пытаясь оторвать от ноги крепко обхвативший лодыжку бледный отросток. Пси-Соо ожесточенно бил по отростку копьем, но тот оказался удивительно прочным и лишь вминался в землю. Степняку мешало то, что после каждого удара приходилось оглядываться и переступать ногами - сзади к нему подползали точно такие же жадные отростки. Единственное, чего удалось пока добиться - цветок, сберегая орган охоты, не мог придать ему необходимой жесткости, чтобы подтянуть жертву к себе.

Опустившись на колени, Эль прижал железное лезвие к растению и принялся пилить, глядя при этом в сторону, где всего в нескольких шагах рос чудесный желтый цветок. Чашка его, достигавшая полутора локтей в поперечнике, медленно поворачивалась от солнца к людям. Отросток порвался неожиданно быстро, нож ткнулся в землю а руку обожгло будто огнем. Эль с удивлением уставился на онемевшие пальцы.

– Быстрее, быстрее, снимите же это с него!
– старик продолжал кричать, не двигаясь с места, за его спиной стояла встревоженная Элоиз с мечом в руках.
– И уходите, уходите оттуда!