Поиски проклятых

Лира перепрыгнула поваленное дерево и обернулась на шорох. Всего лишь ночная птица. Неужели маги уже никогда не смогут чувствовать себя в безопасности? А много ли осталось тех магов? Выдохнув, она прокрутила в голове события, давно ушедшие, но знакомые ей по рассказам из далекого детства.

Два или три столетия назад прародитель Джори Жестокого, нынешнего правителя, унаследовал трон Вестории, не имея ни малейшего представления о том, как править. Один его приказ, и налоги превысили доходы, а мальчишек стали призывать на службу с восьми лет от роду. Конечно, народ взбунтовался, а количество разбойничьих шаек сравнялось с числом военных отрядов! Назревала война. И не только гражданская. Обветшалое государство готовился захватить восточный Горискал, в ту пору еще поделенный на несколько княжеств.

Тогда и пришел Орден Ворона, до тех пор мирно проповедующий бессовестность магов в отдельных Гнездовищах. Его глава вошел в королевский замок поговорить с правителем. В чем заключался разговор – загадка тысячелетия, только с тех пор короля объявили святым и единственным, чьи наследники могут претендовать на трон. А прошлые его умыслы свалили на колдовство посягателей. Налоги снизили, возраст призыва подняли, а магию признали вне закона. Тогда Каратели еще не умели реагировать на Всплеск, чувствовать колдунов за версту. Теперь же магам стало еще сложнее…

Лира отгоняла настойчивые мысли, уводя кота в самую глушь леса. Тиан… первый наставник, научивший ее скрываться и колдовать. Пора бы вспомнить его урок: Каратели ходят только по дорогам, они не позволят себе измараться в грязи.

***

Они выбрались из леса с рассветом, когда до Южных Троп оставалось пару верст. Лира ощущала невероятную легкость, несмотря на долгую ночь среди колючих кустов и ночных хищников. Кот выглядел угрюмее прежнего.

– Мы снова их провели, – блаженно вздыхала Лира, глядя на солнце сквозь пальцы рук. – Аливер наверняка отправил Карателей в пустыню! Теперь стоит дойти до Магдада, и все проблемы решены!

Кот молчал. Лира старалась не думать, что ей не заплатили, но его вид возвращал самые суровые воспоминания. Так же выглядела овца, когда ее выпустили на волю. Интересно, она нашла свою отару, хозяина или хотя бы помещика, собиравшегося ее купить?

– Уж не боги ли вняли моим молитвам? – усмехнулась Лира, когда молчание стало невыносимым.

– Ты это о чем, скажи на милость? – монотонно пробубнил зверь, глядя вперед.

– С тех пор как мы вышли из леса, я от тебя ни одного грубого слова не услышала. Даже не по себе как-то, – пожала плечами Лира. – И вообще, не вижу причин для плохого настроения. Мы покинули Сушград, как ты и хотел. Радуйся!

– Эгоистка, – прошипел кот. – Чему радоваться? Что ты вырыла нам яму еще глубже? Знай, не научишься сдерживаться, эта яма станет твоей могилой!

– Сдерживаться, значит? – Лира глубоко вздохнула. – А не ты ли говорил, что мне надо чаще тренироваться, что я за работой совсем забыла про магию?!

– Я имел в виду совсем другое! – на это Лира лишь цокнула. Кот всегда имел в виду что угодно, но только не то, что слышалось ей. – Ты могла уйти в Горискал, где Каратели не имеют власти и там продолжать обучение, найти нового наставника, начать новую…

– Мне не нужны наставники, – отрезала она и добавила тише. – Никто не сравнится с ними…

Кот хотел что-то добавить, но, услышав последние слова, притих, словно разделяя ее печаль по ушедшим. Что Лире нравилось в нем, так это искреннее уважение к ее прошлому. Кот никогда не смеялся над методами обучения Тиана и Ирлианда, хотя первого даже не знал, а второго недолюбливал за эксперименты, которые маг ставил на нем, чтобы продемонстрировать юной ученице то или иное заклятие.

– И потом, мне самой впору становиться наставницей, – добавила Лира гордо. – Иногда мне кажется, я умею и знаю так много, что найдись доброволец, с радостью выплеснула бы на него все это!

Кот захихикал. Лира решила не реагировать, только зубами скрипнула. В один день она докажет этому шерстяному чучелу, что ее колдовских умений достаточно, что ее есть за что ценить!

– Лучше расскажи, куда мы идем, наставница? – завершил кот посмеиваясь.

– Расскажу, если не будешь перебивать.

Кот промолчал. Тогда Лира вкратце рассказала про спасение Аливера, Магдад и Вольтера, который может помочь с Заколдованным островом. Кот не стал ее хвалить, лишь причмокнул. Лира решила не выяснять, что значит столь многозначительный звук и мысленно похвалила себя сама.

Некоторое время они прислушивались к пению зарянок, шлепанью ног и урчанию в животе Лиры. Навстречу проехал мужик на телеге, запряженной кобылой, оставляя шлейф рыбной вони. Теперь заурчало и в брюхе кота. Будто бы вечность минула с того времени, когда они выдвинулись из Сушграда.

Дорога извивалась пыльной змеей сквозь поля, пролегала на границе с озером и исчезала на холме. Путь оканчивался крутым поворотом и прямой дорогой на Южные тропы. Именно так именовалась деревня, что легко просматривалась с холма. Но главной особенностью здешних мест была развилка, включающая ни больше ни меньше, а целых десять дорог разом. Из центра перекрестка торчал столб, увешанный табличками. «Сушград», «Пригорье», «Соцветник». Но привлекала внимание лишь та, что указывала на север с кривой подписью «Твоя погибель». Лира и кот переглянулись.

– Чья-то шутка? – пожала она плечами.

– Не у тебя одной они ужасные, – поддержал кот.

Лира пригрозила ему голодом, на что он замолчал и поник. Не знал бедолага, что сумка и так пустая. На привале у озера они доели последний хлеб, но Лира надеялась, что как-нибудь сама собой еда вновь появится. Когда она отбросила попытки найти затерявшийся сухарь, вдали появились всадники, застилая дорогу столбом пыли. От досады она сжала зубы. Судя по реакции кота, он услышал топот раньше, но промолчал. Глупое животное. Теперь скрываться поздно – их заметили. Бежать – значит, накликать беду, ненужные подозрения. Но собственно, в чем они провинились? Кот спрятался за ней, поджав уши. И только заметив алые накидки, наброшенные на плечи, Лира пожалела, что не нырнула в ближайший лес. Ей сделалось дурно.

Лошади заржали, тормозя у развилки. Всадников было трое. На шеях у них красовались амулеты – те самые, что поглощали любую боевую магию, даже самую сложную. Тот, что восседал по центру, взглянул на табличку с кривой надписью. Его брови удивленно изогнулись.

– Поразительно, – коротко оценил он написанное, после чего почтил Лиру долгим внимательным взором. – Кто ты, мальчик?

Он говорил настолько монотонно, что усыпил бы самого беспокойного ребенка.

– Добрый день, господин, – Лира поклонилась, как того требовала вежливость. Сердце колотилось, но она старалась говорить спокойно. – Я держу путь к Пригорью. Там мои родители. Прислали весточку о бабушкиной…