Поиски сатаны

Весс улыбнулась про себя. Как и все друзья Чана, она давно привыкла видеть, как люди влюблялись в Чана с первого взгляда. Она бы и сама сделала бы то же самое, если бы встретила его впервые уже взрослым. Но они знали друг друга всю жизнь, и их дружба была более близкой и глубокой, чем преходящая страсть.

– Комнату, - повторил хозяин, - еды для вас и ваших леди? И это все, что мы можем сделать для вас в нашем скромном заведении? Вы не требуете позвать фокусника? Арфистов и гобоистов? Попросите и все будет для вас.

Тон предложенного был далек от соблазнительного и даже дружеского, тон хозяина таверны был насмешливым. Чан, слегка нахмурившись, бросил взгляд на Весс, когда все вокруг залились смехом. Весс была рада, что цвет ее лица был достаточно темным, чтобы скрыть разливающуюся по лицу краску ярости. Чан же покраснел до корней волос.

Весс понимала, что их оскорбили, но она не понимала, за что и почему. Она ответила с вежливой учтивостью.

– Нет, сударь, благодарим за ваше гостеприимство, но нам нужна комната, если она у вас есть, и пища.

– И еще мы не откажемся от ванны, - добавила Квотс.

Хозяин таверны взглянул на нее с выражением раздражения на лице и опять обратился к Чану.

– А вы, молодой господин, позволяете своим леди говорить за вас? Это чужеземный обычай, или вы слишком высокородны, чтобы разговаривать с простым хозяином таверны?

– Я не понимаю вас, - сказал Чан.
– Весс говорит за нас всех, разве мы должны говорить хором?

Отступив назад, хозяин скрыл свою реакцию, указав им с подчеркнутым поклоном на столик. Весс сбросила сумку на пол около стены за спиной и села, облегченно вздохнув. Остальные последовали ее примеру. Аэри выглядела так, будто ее ноги не смогли бы выдержать ни минуты больше.

– Это простое место, - сказал хозяин таверны.
– Пиво или эль? Вино? Мясо и хлеб. Вы сможете расплатиться?

Он снова говорил с Чаном, не обращая внимания на Весс, Аэри и Квотс.

– А какова цена?

– Четыре обеда, постели, позавтракаете вы где-нибудь в другом месте, я не открываюсь рано. Один серебряный заранее.

– Ванна включена в оплату?
– спросила Квотс.

– Да, все учтено, - ответил хозяин таверны.

– Мы можем заплатить, - сказала Квотс, чья очередь была вести расходы, и подала серебряную монету.

Он продолжал смотреть на Чана, но после неловкой паузы он резко повернулся, выхватил из рук Квотс монету и быстро пошел прочь.

Квотс убрала руки под стол и тайком вытерла их о штанины своих грубых хлопчатобумажных брюк.

Чан было посмотрел на Весс:

– Ты хоть что-нибудь понимаешь, что происходит с тех пор, как мы вошли в городские ворота?

– Все это любопытно, - ответила Весс.
– У них странные обычаи.

– Мы можем заняться разгадыванием этих обычаев завтра, - сказала Аэри.

Молодая женщина, несущая поднос, остановилась около их столика. Она была странно одета на их взгляд, очень уж по-летнему. Открытые руки и плечи, почти обнаженная грудь.

– Здесь жарко, - подумала Весс.
– Весьма разумно с ее стороны так одеться, ей нужно будет лишь накинуть плащ, прежде чем идти домой. Она не продрогнет и не перегреется.

– Вам эль или вино?
– спросила молодая женщина Чана.
– Для ваших жен тоже вина?

– Пива, пожалуйста, - сказал Чан.
– А что такое "жены"? Я изучал ваш язык, но такого слова не знаю.

– Разве леди не ваши жены?

Весс сняла с подноса кружку эля, она была слишком усталой, слишком хотела пить и даже не пыталась разобраться, о чем Чан беседует с женщиной. Она сделала большой глоток прохладного горького напитка.

Квотс потянулась за флягой с вином и двумя чашками и налила себе и Аэри.

– Мои компаньоны - Весс, Аэри, Квотс, - сказал Чан, кивая в сторону каждой.
– Меня зовут Чандлер, а как вас?

– Я всего лишь прислуга, - сказала девушка испуганным голосом.
– Вам не нужно утруждать себя запоминанием моего имени.

Она быстрым движением взяла кружку пива с подноса, поставила ее на стол, немного расплескав, и убежала.

Они все переглянулись, но в этот момент подошел хозяин таверны с деревянными тарелками с мясом. Они были слишком голодными и усталыми, чтобы удивляться и думать, что такое они сделали, что девушка-прислуга так испугалась. Весс оторвала кусок хлеба, он был совершенно свежим. Этот обед значительно отличался в лучшую сторону от походного рациона - сухого мяса, лепешек, замешанных в спешке и испеченных на камнях бивачного костра, фруктов, когда они могли найти или купить их. У себя дома Весс привыкла к лучшему.

– Ты не поделишься своим хлебом со мной?
– попросила она Квотс на своем языке. Квотс улыбнулась.

Мясо было горячим и свежим. Даже Аэри ела с аппетитом, хотя она предпочитала сырое мясо.

Слегка насытившись, Весс выбрала момент, чтобы оглядеть таверну более внимательно.

Около бара группа мужчин внезапно разразилась хриплым смехом.

– Ты рассказываешь какие-то небылицы каждый раз, когда возвращаешься в Санктэри, Бочел, - сказал один из них.

Его громкий голос был полон издевательства.

– У тебя есть какая-то тайна, или интрига, или чудо, которое делает тебя богатым? Почему бы тебе не взяться за честную работу, как все остальные?

Они рассмеялись еще громче, и вместе с ними тот здоровенный парень, над которым они смеялись.

– Видите ли, - сказал он, - сейчас у меня есть кое-что, что даст мне путь ко двору императора. Когда вы услышите завтра глашатая, вы узнаете.

Он заказал еще вина, и вся компания ела, пила и хохотала за его счет. В "Единороге" стало еще теснее, шумнее, накуреннее. Временами кто-нибудь смотрел в сторону Весс и ее друзей, но в остальном им никто не мешал. Холодный, легкий ветерок разогнал запах пива, жареного мяса и немытых тел. Вдруг наступила тишина, и Весс быстро огляделась, чтобы посмотреть, не нарушила ли она какой-нибудь незнакомый обычай, но все внимание было приковано ко входу в таверну. Там не очень отчетливо была видна одетая в плащ фигура, но аура силы и самообладания исходила от нее определенно.

Во всей таверне не было стола, где было бы свободное место, кроме столика Весс и ее друзей.

– Садитесь с нами, сестра, - повинуясь какому-то внутреннему импульсу позвала Весс.

Два длинных шага, толчок, кресло неприятно проскрипело по полу, и Весс оказалась припертой к стене ножом к горлу

– Кто назвал меня "сестра"?

Темный капюшон откинулся назад с длинных седеющих волос. Голубая звезда вспыхнула на лбу женщины. Ее изысканные черты лица стали страшными в свете этой звезды. Весс смотрела прямо в гневные глаза женщины. Ее сонная артерия пульсировала под кончиком ножа. Если она или кто-нибудь из друзей сделает малейшее движение, она умрет.