Пока греет огонь

^{Альба с ненавистью посмотрела на ворону и, не желая слышать ее нудное карканье, побежала прочь. Делать ей на Тайгале больше нечего.}

СКИТАНИЯ

^{Прошел почти месяц, как они покинули Тайгал. За это время Рыжик подрос, окреп и научился хорошо бегать. Обгоняя мать то справа, то слева, он часто останавливался задиристо смотрел па медленно ковылявшую Альбу, огорчаясь, что мать не хочет посоревноваться с ним в беге.}

^{Стараясь казаться равнодушной старая Альба проницательным взором отмечала в нем достоинства и недостатки. Ее он перерастет без всяких сомнений, Уже сейчас они примерно одинакового роста. Но сумеет ли он догнать отца? Вряд ли. Но если ли Рыжик, дожив до его лет, будет меньше размером и физически слабее, это еще ни о чем но говорит, Такие псы, как Шайтан, редко встречаются, и вожаком новой стаи непременно будет он - Рыжик.}

^{Торопиться было некуда, точного маршрута они не имели, и пройденный ими путь походил на длинную изломанную линию. Выходя на дороги, они подолгу бежали вдоль кюветов, и лишь завидев идущие машины или населенные пункты, сворачивали в сторону.}

^{Однажды они случайно вышли к большому деревянному дому лесника, возле которого на них неожиданно с яростным рычанием накинулся огромный лохматый пес. Они бросились наутек, но кабель быстро настиг их. Поневоле пришлось остановиться. К их радости, лохматый пес оказался довольно добродушным. Он не проявил агрессивности. Напротив, новый приятель звал их к себе в гости, к большому деревянному дому. Они же, в свою очередь, приглашали отправиться имеете с ними куда глаза глядят. Пес не соглашался. Он долго сопровождал их, но возле встретившейся на пути речушки круто повернул назад и исчез и осиновом подростке.}

^{Затравленной собачонкой, с неприкрытой завистью, как смотрит тяжелобольной на здорового, смотрела Альба ему вслед. Если бы ей повезло в жизни, как этому псу, разве ушла бы она от людей, променяла бы крышу над головой}

^{на жалкие каменные норы, не спасающие от сырости и мороза...}

^{Рыжик стоял рядом и с нескрываемой досадой смотрел большими карими глазами на мать, безмолвно вопрошая: «Почему мы не побежали за этим псом? Ты же видишь, как бодр он и весел и ничего не боится. Мы тоже станем такими».}

^{Альба легла на корни старого, в обрывках седого мха кедра и, уныло слушая журчание воды, кипевшей под упавшей в речку толстой осиной размышляла. Завидуя незнакомому псу, она в душе не могла согласиться с сыном.}

^{«Ты еще очень мал, Рыжик, не можешь понять многого,— могла бы она ответить ему.— Не смей завидовать этому слишком счастливому псу. Он живет и радуется, пока не надоест хозяину. Он простая и недорогая вещица, зависящая во всем от прихоти людей. Ты не знаешь, что такое цепь и ошейник. Я же встречала псов, которые вполне серьезно считали, будто родились с ошейником на шее. Да и как можно думать по-другому, если они не помнят себя без извивающейся следом ржавой змеей цепи. Этому псу повезло. Он действительно бодр и жизнерадостен. Мы же счастливы по-другому. Мы ни от кого не зависим. Радостно сознавать, что ты хозяин и властелин своей жизни, что ты вправе распоряжаться ею по своему усмотрению.}

^{Поверь, глупыш, ты вырастешь большим и сильным, и этот огромный лохматый пес будет трепетать перед тобой. Я уже вижу, как он падает на спину и неуклюже поднимает лапы... Нам бы только до лета дожить, дождаться, когда вновь по лесу побегут вольные псы, искатели приключений, смелые и отчаянные головушки, твои будущие братья по стае».}

^{Рыжик выглядел для своего возраста довольно хорошо. Бродячая таежная жизнь наложила на него отпечаток, заставив расти смелым, сильным, здоровым. Грубая и тяжелая голова, подвижная шея, прямая спина, широкая грудь, еще не успевшая обрасти твердыми мышцами и потому}

^{казавшаяся несколько угловатой, толстые мощные ноги, легкая бесшумная поступь, подозрительность, унаследованная от отца, злые огоньки в глазах, безудержная ярость, с какой он бросался на енота или на зайца, выдавали в нем дикого зверя, хищника.}

^{Даже Альба порою побаивалась сына, чей свирепый характер доставлял ей радость и одновременно внушал опасения. Но ей ли не знать, каким должен быть вожак собачьей стаи?..}

^{Привыкший к различным уступкам со стороны матери, Рыжик не желал ей уступать ни в чем. Были моменты, когда нахальный сын, благодаря своей резвости, перехватывал дичь у нее из-под самого носа, а то и забирал силой. И все-таки старая Альба не допустила между ними ни одной драки. С нескрываемым упреком смотрела она на Рыжика, поедавшего ее добычу.}

^{С годами улетучились в неизвестном направлении ее злость и ее решительность. Она могла бы еще потягаться силами с неблагодарным сыном и дать ему хорошую трепку, но всякая мысль о драке приводила ее в угнетенное состояние и наполняла мышцы смертельной усталостью.}

^{Она Старела. Старела не по дням, а по часам. Поймав длиннохвостую мышь, она долго жевала ее истертыми зубами и, проглотив, продолжала лежать на земле, отдаляя момент, когда нужно снова вставать и опять куда-то идти.}

^{Они коротали ночь под огромным выворотнем. Во время прошлогодней бури на землю упала старая ель, подняв над землей обломанные корни с застрявшими между ними пластами, черной земли. Торчали коренья в разные стороны морщинистыми желтыми руками.}

^{В небольшом углублении было тихо и тепло, только изредка сверху осыпалась земля.}

^{На рассвете лес наполнил плывущий со всех сторон легкий шорох. Рыжик тревожно прядал ушами. Пахло чем-то новым и свежим. Выпал первый в этом году запоздалый снег.}

^{Изумленный Рыжик осторожна переставлял ноги, волнуясь от прикосновения с невесомой прохладой массе, в конце концов настороженность его исчезла, и он восторженно стал барахтаться в белом искрящемся снеге.}

^{День прошел, как настоящий праздник. Тем не менее Рыжик почувствовал, что с появлением снега замерла тайга, что дикие звери и птицы стали робкими и не решаются оставить свои следы на белом полотне, что лес дышит настороженно и тревожно.}

^{Наступившая зима принесла с собой массу новых ощущений, пополнила его житейскую копилку до этого неведомыми сведениями из жизни тайги.}

БАРСУКИ

^{Альба и Рыжик двигались по западному склону горного хребта. Посеребренные ели и кедры, молодцевато закинув в небо зеленые шапки, дышали удальством и проворством. Березы и осины высились уродливыми искривленными позвоночниками с торчащими изогнутыми ребрами вместо сучьев. Они умерли и воскреснут лишь по весне.}