Полет дракона

Впрочем, подобной деятельностью занимался не он один. Многие высокопоставленные римляне использовали знатность и служебное положение в своих интересах.

Лентул вел свои дела тонко и осторожно. Фортуна благоприятствовала ему. Воплотить в материальные блага свое немалое состояние, он решился вскоре после смерти матери.

Женитьба на Корнелии из рода Руфинов принесла ему богатое приданое и дополнительные связи. С женой у него было полное согласие и взаимопонимание. Образованные и неравнодушные к прекрасному, супруги собирали произведения искусства, не считаясь с затратами.

Многогранные интересы Лентула должны были объединяться какой-то конечной целью. И такая цель у него была. Называлась она коротким словом – власть, и уже сгубила немало стремившихся к ней людей.

Последние годы Лентул внимательно следил за событиями, происходившими на политическом Олимпе Вечного Города. Будучи умным человеком, он не любил крайности, а именно в такие крайности, на его взгляд, и впадали две противоборствующие партии Рима – Сената и демократов.

Ни во что не вмешиваясь, Лентул подолгу разговаривал с представителями обеих сторон, и исподволь создавал у них представление о себе, как о человеке, способном разрешить клубок римских противоречий. Сам он при этом прекрасно сознавал всю запутанность сложившейся ситуации.

Аристократическое правительство Рима, столкнувшись лбами со сторонниками реформ, не желало уступать и малой части своих привилегий. Но, Лентул полагал, что умный, облеченный властью человек, способен, где уговорами и разумными доводами, а где и силой, справиться и с теми и с другими.

К великому сожалению патриция, страшную неразбериху во взаимоотношения партий вносил сам консул Гай Марий. Щедро раздавая обещания и аристократам и демократам, он в своем неразумии дошел до крайних пределов. Последние новости от верных людей из консульского дворца, заставили Лентула яростно стукнуть кулаком по столу.

Спаситель отечества, бесстрашный победитель германских племен, Марий вел в своем дворце тайные переговоры с представителями обеих партий одновременно, в соседних комнатах. Ссылаясь на расстройство желудка, он бегал из одной комнаты в другую, сея раздор и взаимную ненависть.

Узнав об этом, Лентул понял, что старик окончательно рехнулся, и следует ожидать скорого взрыва. К этому взрыву следовало быть готовым. Полетят многие головы, и у кормила власти появятся вакантные места.

За спиной у Лентула не было ни громких военных побед, ни даже участия в ратных походах. Но, был незаурядный ум, уважение самых различных слоев общества, полное понимание происходящего и большие деньги. Обладая такими козырями на руках, вполне можно было попробовать занять консульский дворец. В политических сварах, происходящих у всех на виду, он не участвовал, и избиратели это оценят.

Примерно, месяц назад собственный секретарь поведал ему о своей встрече с Послом загадочного государства.

– Я познакомился с ним у книжных развалов. – Рассказывал Аристид. – При полном отсутствии даже малых знаний об укладе и особенностях нашего бытия, он - в высшей степени образованный человек, причем, в сферах, о которых мы не имеем никакого понятия. Он молод, но его взгляды на жизнь необычны, знания обширны, а государство, которое он представляет, огромно. И, главное, шелк, чья загадка мучает нас уже не одно столетие, делают в его стране.

– Ты не ошибаешься, Аристид? – Недоверчиво спросил Лентул.

– Нет. Эти люди пришли из другого мира. Даже их внешность необычна. Таких людей здесь нет.

– Где расположена его страна?

– С вашего позволения – вот здесь.

Разговор происходил в библиотеке, и секретарь указал место на огромной, пергаментной карте, всегда находившейся под рукой патриция.

– Но здесь сплошная вода!

– В том-то и дело, что карта ошибочна.

– Не может быть! Она составлена Эратосфеном {193} – хранителем Александрийской библиотеки - лучшей библиотеки мира!

193

Эратосфен - (234-196 г. до н.э.) знаменитый географ античного мира.

– И все же он ошибался! В этом месте расположены обширные пространства суши, где и лежит Хань.

– Хань?

– Да. Так они называют свою родину. Она больше, чем весь Великий Рим.

Лентул задумался. Аристиду и его знаниям он доверял.

– Как они узнали о нас?

– Кто-то из их людей прошел, примерно, половину всего расстояния между нами и Хань, то есть побывал там, где хорошо знают, что такое Рим.

– И какова же цель их посольства?

– Весьма благородна: обмен товарами и возможный союз наших стран.

– Насколько велика их военная мощь?

– Я не вникал глубоко в этот вопрос но, судя по тому, что я слышал, она огромна.

– Интересно…очень интересно. И что же: они говорили с Сенатом?

– Они не доверяют Сенату, и добиваются встречи с Марием.

– Неразумно. Впрочем, Сенат ничем не лучше нашего консула…. Ты принес интересные вести, Аристид! Завтра об этих людях я буду говорить с Октавием.

Известие о колоссальной стране, расположенной где-то на краю света, произвело на Лентула сильное впечатление. Помимо чисто познавательной стороны дела, оно таило в себе много неожиданных возможностей.

Будучи в прекрасных отношениях с секретарем консула Октавием, Лентул подробно расспросил того о таинственных посланниках с Востока.

– Такие люди, действительно, приходили. – Подтвердил тот. – Но, консулу не до них. Ну, да ты и сам знаешь его характер.

Начиная с этого момента времени Лентул не упускал из виду посольство Ли. Знал он и результат его единственной встречи с консулом Рима.

– Этого следовало ожидать. – Сказал он Октавию. – Из-за постоянных ссор в собственном доме мы не видим дальше своего носа.

– Ты что, действительно считаешь их послами великого государства? – Удивился Октавий.

– Не знаю…пока, не знаю.

Неожиданную встречу с ханьцами Лентул расценил, как прямое указание богов к действию.

Вернувшись к себе, патриций призвал управляющего.

– Подготовь все необходимое к завтрашнему пиру. Будет девять человек. Все должно быть изысканно.

Управляющий склонился в поклоне.